Элинор АРНАСОН
КОЛЬЦО МЕЧЕЙ
У всего есть следствия: у бездействия, как и у
действия. Но обычно не делать ничего лучше, чем
делать что-то, и меньше - лучше, чем больше.
Хвархатский афоризм
Если ты должен действовать, действуй решительно.
Из хвархатских мужских правил
ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА
В первом десятилетий двадцать первого века группа гениальных
мыслителей произвела коренной переворот в физике. К 2015 году стало
несомненным, что идея сверхсветового двигателя вполне осуществима, и к
2030 году такой двигатель был создан. Человечество, верившее, что оно
навеки приковано к Земле и обречено прозябать в ядах, им же созданных,
внезапно вырвалось на просторы Галактики.
Вернее, небольшая его часть. Большинство людей - а к 2070 году число
их превысило девять миллиардов - осталось на родной планете, стараясь
справиться с жуткими последствиями разрушения окружающей среды:
"парниковым эффектом", истощением озонового слоя, кислотными дождями, со
словно бы нескончаемыми эпидемиями, захлестывавшими планету, и всеми
прочими порождениями загрязнения среды обитания.
Космические экспедиции отыскали множество планет, не редко пригодных
для жизни, хотя ни одна не была населена разумными существами. Проблема
заключалась в том, что органический мир там не отвечал потребностям
землян. Животные и растения оказывались токсичными или же просто не
годились в пищу. Почти повсеместно среда обитания не подходила для земной
фауны и флоры. Исследовательских экспедиций было много, как и научных
станций, но колонизированных планет - лишь единицы.
И все-таки космолеты продолжали преодолевать невообразимые
расстояния, нередко соперничая друг с другом. (Деление на страны
продолжало существовать до конца столетия.) Они искали планеты, пригодные
для людей, и еще они искали иные разумные существа.
ПАМЯТНАЯ ЗАПИСКА
КАСАТЕЛЬНО: предстоящих переговоров
ОТ: Сандерс Никласа, держателя
[см. Приложения] информации при
штабе первозащитника Эттин Гвархи
КОМУ: первозащитнику Эттин Гвархе
ТОЛЬКО ДЛЯ ЕГО ГЛАЗ
Проблема, на мой взгляд, заключается в информационном разрыве. Люди
знают о врагах гораздо больше, чем враги знают о них. Причина лежит, в
основном, в различии двух культур, хотя свою роль сыграла и слепая удача.
Долгое время это было преимуществом, как все еще считают многие
головные.
Я не согласен.
Враги продолжают собирать информацию. В какой-то момент они будут
знать достаточно для того, чтобы напасть на Сплетение. (Этот момент
близок: все модели-прогнозы за прошлый год выглядят скверно.) Решат ли они
атаковать, остается неясным, как и ущерб от их нападения.
Но одно мне ясно: враги знают слишком мало для того, чтобы
действовать разумно.
Невежественный враг еще не самый худший. (В сравнении с глупым врагом
или хитрым и безумным.) Но и невежество меня пугает.
Противник не способен судить о последствиях. Он просто не знает,
какое поведение неприемлемо или губительно. Он может уничтожить нас и себя
по чистой случайности.
Мне кажется, Сплетение должно безотлагательно найти способы
поделиться информацией. Безусловно, не военной. Это мы обсуждали много
раз. Обратись к своей памяти, к предыдущим запискам. Я отдаю себе отчет,
что другие головные в подавляющем большинстве с этим не согласны. Они
убеждены, что никаких перемен не требуется и Люди могут следовать давним
обычаям. По их мнению, эту войну - с новым неизученным врагом - можно
вести на манер всех прежних войн, и они не усматривают никакой опасности в
том, что вести ее придется с противником, который понятия не имеет, чем
чревато его поведение.
Я отдаю себе отчет и в том, что предусмотрительность и честь требуют,
чтобы ты ничего не предпринимал без согласия других головных.
Так возникает капкан, способный захлопнуть нас всех: меня, тебя.
Головных-в-Связке, Сплетение и Людей. Выхода я не вижу. Наверное, тебе
надо обдумать ситуацию. С учетом компьютерных моделей. Они ничего хорошего
не обещают.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЛЖЕЦ НИКЛАС
1
Орбита планеты, где работала Анна, соответствовала орбите Земли - 148
миллионов планет от обычной звезды класса G2, невидимой с Земли. Ближе
обращалась двойная планета, одна из тех аномалий, от которых теоретики
звереют. Оба члена этой пары обладали атмосферой, плотной, ядовитой и
ослепительно-белой при взгляде издали. На планете Анны они были
утренне-вечерней звездой, которая становилась то бледнее, то ярче из-за их
обращения вокруг друг друга. В точке максимального удаления они
превращались в две звезды, сверкающие бок о бок в перламутровом небе
сумерек и рассвета.
Дальше (за ее планетой) располагались четыре газовых гиганта, все
видимые в ночной небе, хотя и уступавшие в блеске Близняшкам. Никто не
потрудился дать названия гигантам, обычным во всех отношениях.
Вот, собственно, и все, не считая обычного космического мусора -
комет и астероидов, лун и колец, а также темного компонента, который
обращался вокруг G2 на довольно дальнем расстоянии. Вот это было редкой
особенностью, превратившей систему в перевалочный пункт.
Планета, на которой работала Анна, отвечала потребностям землян.
Атмосфера до удивления походила на прежнюю до-индустриальную атмосферу
Земли. Океан был Н2О и омывал два континента. Один лежал в южном полушарии
и очертаниями несколько напоминал солнечные часы, а другой, значительно
больший по размерам, изогнутый как бумеранг, протянулся от экватора до
северного полюса.
Ее станция была расположена в сужении песочных часов на восточном
берегу перешейка. До самого последнего времени других человеческих опорных
пунктов на этой планете с почти наверное разумной жизнью не было.
А теперь на южном побережье бумеранга возникла база, построенная
инопланетянами, которые называли себя хвархатами. Земляне называли их
"враги", и ее станция - ее милая тихая станция для биологических
наблюдений - была теперь битком набита дерьмовыми дипломатами.
2
С океана наползали темные тучи. В бухте на волнах появились белые
барашки. Выйдя из центрального корпуса, Анна застегнула куртку и
спустилась на пляж. Местный травяной покров, больше смахивающий на желтый
мох, выбросил в последние дни стебли со спорами - высокие, перистые, они
клонились под ветром.
Начало осени. Океанские течения изменятся, принесут тех, кого она
изучает, из холодных вод вокруг полюса. Они будут собираться в бухтах
вроде этой, сигналя друг другу прихотливой игрой огней, затем обменяются
генетическим материалом (осторожно-осторожно вытягивая брачные щупальца из
гущи стрекательных), а затем на свет появится молодь. А потом некоторые -
если будут в настроении - задержатся в бухте, чтобы поговорить с
землянами.
Она взобралась на причал, составной, вдающийся далеко в бухту.
Ее любимое время дня. Шагая по узким сегментам, она словно совершала
мини-путешествие. И как всегда, путешествуя, она (ненадолго) вырывалась за
пределы своей жизни. Она была не той, что вышла из главного корпуса, и не
той, что поднимется на исследовательский катер, и могла с равной
отвлеченностью взвешивать прошлое и будущее.
И особенно, воспринимать настоящее. Настил у нее под ногами
поднимался и опускался в такт ее шагам и движению вод. Ее обдувал холодный
и свежий ветер.
На Земле в такой день вокруг метались бы чайки и кричали. Но на этой
планете птиц не было, а перемена погоды заставила насекомых попрятаться.
Она прислушалась, но услышала только волны и ветер, и металлический
скрежет трущихся друг о друга сегментов причала.
Катер стоял у дальнего его конца. А еще дальше, в середине бухты,
покачивался на якорях плот для общения - десятиметровой длины, белый и,
естественно, окрещенный "Моби Дик".
Она поднялась на катер и нырнула в каюту. Иоши, прихлебывая чай,
следил за экранами. Он обернулся к ней.
- Вчера ночью приплыл Красно-красно-синий, во всю работая жгутами и
показывая отличную скорость.
- На три недели раньше обычного времени.
Он кивнул.
- Все как всегда?
Иоши снова кивнул, из чего следовало, что инопланетянин зажигал
огоньки сериями, которые означали "привет-рад-не нападу".
- Я ответил. Сигнальные лампочки на Моби в полном порядке. Красный
покружил, потом дал сигнал узнавания и уплыл. - Он постучал пальцем по
экрану с мерцающей точкой. - Вот Красный. У входа в бухту и не двигается.
Ждет кого-нибудь сексуально поинтереснее, чем Моби.
За пять лет инопланетяне - ее инопланетяне - научились узнавать Моби
и усвоили, что Моби не обменивается генетическим материалом. И до конца
брачного сезона плот их интересовать не будет.
Она посмотрела в иллюминатор на серо-зеленую бухту. Снаружи плекс был
весь в каплях. Брызги или начался дождь? Где-то там на прибрежном
островке, еле различимом в самую ясную погоду, находилась хварская
вспомогательная база - настолько близко, что хвархаты могли ежедневно
посещать дипломатический лагерь, и все же на достаточном расстоянии, чтобы
они могли чувствовать себя недосягаемыми.
- Они будут летать взад и вперед над бухтой каждый день, - сказала
Анна. - Остается надеяться, что это ничему не помешает.
- Не думаю, чтобы у Красного и прочей компании на уме было хоть
что-то кроме секса и страха... Если у них есть ум. - Он встал и завинтил
крышку термоса. - Желаю приятно провести время, Анна.
Она приготовилась к восьмичасовому дежурству и налила чашку горячего
кофе из своего термоса. Едва Иоши ушел, она включила аудиосистему.
Иоши раздражали звуки, издававшиеся разными животными в водах бухты.
Но ей они нравились - стоны и посвистывания различных видов рыб, а также
громкое прерывистое щелканье, производимое (в этом они почти не
сомневались) обитателями донного ила - членистоногими, которые напоминали
трилобитов.
А-а! Рыба-свисток! Анна пила кофе и слушала, время от времени
поглядывая на экраны.
В десять часов, услышав шум моря, она вышла на палубу. Ну, конечно! С
востока приближался самолет хвархатов. Веерный, увидела она, когда он
пронесся у нее над головой. Выглядит совсем обычно: пожалуй, немножко
курносым и обрубленным. Такой же изящный, как их космолеты. Или это
самовнушение? Мы же видим то, что хотим видеть. А дождь зарядил всерьез.
Паршивый день для первой встречи землян с единственно пока известной расой
звездолетчиков.
Анна вернулась в каюту и включила коммуникационный аппарат. Как и
было обещано, на экране возник аэродром - широкая полоса бетона под
хлещущим дождем. Среди луж виднелся десяток фигур. Дипломаты-земляне. Все
гражданские - в длинных темных пальто и с раскрытыми зонтиками. Только
мужчины. Этого потребовали инопланетяне. Они отказывались вести переговоры
с женщинами, что не свидетельствовало о широте взглядов. Но, возможно,
есть какое-то объяснение, не сводящееся к предрассудкам. Имея дело с
по-настоящему чужой культурой, никогда не следует спешить с выводами.
