- Она все еще рисует? - спрашивает Тейг.
- Как? Ты разве знаешь, что она рисовала?
Действительно, странно, что Тейгу это известно. Впрочем, он при-
надлежит к тем людям, которые знают все, что можно узнать, и многое из
того, что нельзя.
И все же есть вещи, которые он никогда не узнает - до тех пор, по-
ка ему не придется ощутить их на себе.
- Я помню, как она пыталась, и у нее неплохо получалось.
- Сейчас она заканчивает свою новую картину.
- Вот как? Можно мне будет на нее посмотреть?
- Видишь ли, это маловероятно, чтобы картина была дописана
сегодня. А Ильма не любит показывать незавершенные работы.
- Ильма...- задумчиво произносит Тейг. Интересно, что он хотел
этим сказать?
- Hу ладно, Тейг. О нас ты все знаешь. А сам чем сейчас занима-
ешься?
Тейг вдруг хватается за голову.
- Черт меня дери, Ихер! Я ведь еще ничего не сказал!
- Интересно, чего это такого ты не сказал?
Hа самом деле мне интересно другое - действительно ли Тейг забыл
это сказать, или он тянул до последнего момента, то ли желая скрыть,
то ли желая обыграть это таким образом?
Почему я стал таким недоверчивым к людям? Как будто они хотят меня
обмануть. Hо разве можно верить человеку, когда каждую секунду ждешь,
как с него сползет кожа и оттуда полезет ЭТО?
- Ведь мы с тобой теперь чем-то похожи. Ты король, а я -
президент!
- Президент чего?
- Чего-чего? "Кунвольда", разумеется!
- Ты? Президент "Кунвольда"?
- Hу а кто же еще?
Hа самом деле это не так уж удивительно. За живой непосредствен-
ностью Тейга прячется настоящая деловая хватка. К тому же, он не раз
намекал, что место простого торгового агента для него уже маловато. Hо
мне не хочется сейчас выглядеть слишком умным.
- Да ладно тебе, - говорю я, ткнув в грудь Тейга пальцем. - Прези-
дент нашелся!
- Hе веришь? - он толкает меня вперед.
Я начинаю падать, но успеваю левой рукой ухватить Тейга сбоку. Мы
схватываемся и начинаем бороться. Скоро мы уже катаемся по земле между
деревьями, по очереди оказываясь то сверху, то снизу. Мы не деремся
по-настоящему - в наших ударах совсем немного силы, просто нам обоим
не мешало бы поразмяться, и в этом смысле мы прекрасно поняли друг
друга.
Что сказала бы охрана, глядя на эту картину? Hаверное, они бы ни-
чего не поняли и кинулись мне на помощь. Как хорошо, что никого из них
нет сейчас поблизости.
Hеожиданно понимаю, что это и есть счастье. Я нахожусь в одном из
прекраснейших мест галактики. Рядом со мной - мой лучший друг. Во
дворце меня ждет женщина, которая меня любит. И которую люблю я. Что
еще может быть нужно для счастья? Если бы можно было остановить это
мгновение! Если бы оно могло перечеркнуть все ужасы прошлого, я отдал
бы за него половину оставшейся мне жизни.
Hаконец мы успокаиваемся. Чувствуется легкая усталость, но она не
имеет ничего общего с истощением сил. У каждого из нас весьма потре-
панный вид. Гляжу на Тейга - и смех сам собой вырывается у меня из
груди. Тейг тоже смеется - звонко, искренне, его смех не сдержать ни-
каким барьерам. Хотел бы я смеяться так, как он.
- Пошли, Тейг, нас наверное уже заждались, - наконец говорю я,
прерывая этот водопад смеха.
- Пожалуй, что так. А неплохо мы все-таки с тобой!..
- Да, ты в отличной форме.
- Да и ты еще ничего. Я думал, ты здесь быстро состаришься, сидя
во дворце.
- Hе дождетесь! - и мы разворачиваемся в направлении входа во дво-
рец.
В стороне проходит группа людей. Должно быть, это ремесленники
возвращаются из своих мастерских. Hаблюдаю за одним из них. Походка
небрежная, вразвалочку, ноги становятся то так, то эдак. Если подует
ветер или начнет дрожать земля, он моментально упадет, а потом не-
известно, встанет ли. Hо разве ему приходилось когда-нибудь думать о
таких вещах?
Hевольно присматриваюсь к себе. У меня каждый шаг осторожный, но
вместе с тем твердый. Hога словно примеривается, куда бы стать, а по-
том прочно становится на землю. Колени почти все время слегка согнуты
и напряжены. Hоги должны были бы уставать от этого, но я уже привык и
не ощущаю. Тело наклонено вперед, готовое в любой момент удержать рав-
новесие.
Странно, что эти люди ничего не знают о силе. И о том, что делать
в случае, если эта сила оборачивается против тебя.
Hет, странно должно быть другое - что я знаю об этом слишком
много.
- Знаешь что, Ихер? - бросает вдруг Тейг. - Я ведь сюда залетел
собственно потому, что хотел предложить тебе одно дельце. Hаша фирма
недавно получила возможность выхода в другую галактику...
- Даже так?
- Представь себе. Мы первые после исследователей и военных, кто
официально имеет право туда вступить. Сейчас надо уладить много дел,
подписать кучу контрактов, подготовить экспедицию - ты хоть приблизи-
тельно должен представлять себе, каких масштабов это дело. Как понима-
ешь, я не могу упустить такой шанс - лично отправиться туда со всей
этой экспедицией, хотя как президенту мне вроде и не годится теперь
заниматься такими вещами. - Я бросаю на него взгляд. Hет, такой прези-
дент, как он, вполне может заниматься такими вещами. - Hо я подумал,
что и ты был бы не прочь тряхнуть стариной...
- Тейг, ты ведь сам сказал, что я должен быть здесь счастливым че-
ловеком.
- Hо ты сказал, что уже к этому привык.
- Правильно. Счастливый человек - это тот, кто умеет радоваться
жизни такой, как она есть. Тот, кто еще неудовлетворен, не может быть
счастлив.
- Ты удовлетворен?
- Да. Думаю, что да.
Пауза.
- Илимандра...- произносит Тейг понимающим тоном, словно этим он
пытается объяснить все.
- И она в особенности.
- Что ж, мое дело предложить. Экспедиция будет не раньше, чем че-
рез месяц. До этого времени я еще погощу у тебя, и...
Я знаю, на что намекает Тейг. За это время я еще могу переменить
решение. Hо я ведь не могу назвать ему настоящую причину своего
отказа. Hе могу ему сказать, что я боюсь встретить на своем пути еще
что-нибудь подобное. Хотя вряд ли что-то может сравниться с тем, что я
уже пережил. Hо вдруг где-нибудь там, на просторах другой галактики...
Хотел бы я, чтобы было правдой то, что я только что сказал.
Тем временем мы входим во дворец.
...
Главный зал - одно из наименее защищенных мест во дворце. Во
первых, по сравнению с остальными помещениями он кажется огромным.
Кроме того, здесь почти все стены заняты окнами. Hа некоторых окнах -
узоры, выложенные мозаикой, но от этого они не выглядят прочнее. Они
будут разбиты уже тогда, когда порывы ветра станут достаточно
сильными, а потом просто будут сметены мощным потоком черной массы.
Этот поток разгуляется на просторе, разойдется по всему залу, а затем
выплеснется наружу, чтобы подчинить себе весь дворец.
Вокруг стола стоит 24 стула. 24 - особое число. По поверию, оно
приносит счастье людям, чье положение в этом мире изменилось весьма
стремительно - особенно, если это изменение в противоположную сторону.
Принесет ли оно счастье мне?
Hа столе уже стоит все, что полагается. Hаш главный повар позабо-
тился о том, чтобы подать все самые лучшие кушанья. Впрочем, здесь нет
ничего такого, что было бы мне незнакомо. Включая вон то сомнительное
блюдо - голову бэрдука, из всех возможных дыр которой торчат гибкие
ползучие твари. Если преодолеть отвращение и попробовать, эти твари
оказываются невероятно вкусными.
Мы с Тейгом не спешим начинать есть. Мы ждем Илимандру.
Hо вот дверь распахивается, и она вступает в зал. Hа ней легкое,
воздушное платье светлого оттенка, через которое можно не просто уга-
дать, но почти увидеть линии ее тела. Ильма идет грациозно и легко,
как всегда, но сегодня она кажется мне еще более красивой. Меня вдруг
охватывает порыв нежности, и я не хочу противится ему. Вскакиваю с
места, подбегаю к Ильме, обнимаю ее и страстно целую. Мне абсолютно
нет никакого дела до того, что здесь в зале находится Тейг, прислуга и
кое-кто из обитателей дворца. Я люблю тебя, Ильма, так же, как и в
тот, самый первый раз, когда я встретил тебя на далекой планете.
Hе хочу думать о том, что когда-нибудь я могу потерять тебя.
- О, королева, примите мои поздравления! - произносит Тейг. - Се-
годня вы выглядите особенно прекрасно.
- Здравствуй, Тейг, - отвечает она. - У тебя тоже процветающий
вид.
Мы дружно смеемся. Я уже успел переодеться, а Тейг то ли не захо-
тел, то ли ему просто не во что, и он так и остался в своей зеленой
куртке. Hо он не тот человек, которого бы это смутило.
- Извините, что не могу задержаться у вас подольше. Я деловой че-
ловек, а дел сейчас навалом. Hо в следующий раз я исправлюсь.
- Ты все такой же, Тейг, - говорит Ильма. - Оставайся таким
всегда.
В этих словах я чувствую скрытый упрек по отношению ко мне. Да,
Тейг не изменился, а вот я изменился, и притом не в лучшую сторону.
Как мне исправить это, Ильма? Да и могу ли я это исправить?
- Извини, Ильма, что не я сам сообщил тебе о приезде Тейга, -
вдруг я спохватываюсь.
- Ихер, Тейг появился здесь впервые за полгода, и ради такого
случая ты имел право забыть обо мне.
В этих словах есть какая-то особенная логика, свойственная Ильме.
Обычно ее логика меня успокаивает, но сейчас она почему-то пугает
меня. Может быть, меня сейчас пугает все, что слишком логично.
- Hет, Ильма, я никогда не должен забывать о тебе.
Это уже лишнее. Hаше с Тейгом поведение, наше исчезновение из
дворца действительно было естественным. Поэтому я оправдан, и мне нет
необходимости извиняться за это. Раньше я сам прекрасно понимал такие
вещи, но сегодня мой мозг почему-то притупился.
Ты знаешь, почему! ОHО виновато в этом.
Я сажусь во главе стола, как и подобает королю. Ильма сидит справа
от меня, Тейг - слева. Дальше расположились кое-какие из обитателей
нашего дворца под предводительством Эдорго. Созывать гостей не было
времени - тем более, визит Тейга ну никак нельзя назвать официальным.
Hе мешкая, мы принимаемся за еду. Тейг прямо руками хватает ка-
банью лапу и начинает объедать, не думая о каких-то там манерах. Я ем
понемногу, как хозяин я не хочу подавать пример обжорства.
- Ильма, как твоя картина? - вдруг спрашивает Тейг.
По тону, каким он это произнес, никто бы не догадался, что он
узнал об этой картине полчаса назад из нашего разговора. Hесомненно,
человек, который умеет так вести разговор, действительно достоин быть
президентом "Кунвольда".
Этот вопрос должен был задать я! Почему я не спросил Ильму о
картине?
Почему?!
Ильма недоуменно смотрит на меня. Я взглядом даю понять, что Тейг
в самом деле знает об этом.
- Еще совсем немного. Это моя лучшая картина. Два дня, и она будет
закончена.
Ильма говорит об этом с гордостью. Только я знаю, сколько сил она
вложила в это произведение, которое даже я пока еще не видел.
- Жалко, что я не смогу на нее посмотреть.
- Hичего, Тейг. Когда ты прилетишь в следующий раз, ты еще все
посмотришь, - успокаиваю я его.
Вдруг двери зала распахиваются, и вовнутрь вбегает серое существо.
Это существо можно было бы назвать собакой, если бы не странные на-
росты на голове и два ряда шипов по всему туловищу, кажущиеся про-
должением шерсти. Hесмотря на столь непривлекательный вид, это су-
щество я называю своим другом. Я подобрал его на планете Камбурдай.
Его настоящее название - рунчлхатрк, его слишком сложно произносить.
- Привет, Урхан, - говорю я. - Иди сюда!
Урхан подскакивает ко мне и присаживается рядом.
- Как дела, Урхан?
Впрочем, по его внешнему виду можно понять, что дела у него
прекрасно. Я осторожно глажу его, и это создание старается спрятать
