Когда бутылка наполнилась, я, со всеми предосторожностями вытащив
ее из воды, аккуратно заткнул ее пробкой. Встряхнув, я убедился, что
горлышко теперь заткнуло надежно. Так, можно заворачивать бутылку в
ткань и прятать в котомку. И потом я осторожными шажками стал
удаляться от источника. Если бы кто-то наблюдал за мной со стороны,
он наверняка бы подумал, что я проявляю глупую боязливость. Но это
была не боязливость, а необходимая предосторожность. Ведь эликсир
молодости еще и достаточно опасен. Подойдя к ковру, я передал
бутылку Хьюго, наказав хранить ее, как зеницу ока. Сам я не мог
заниматься ей, поскольку должен был управлять летающим ковром.
Только-только я собирался начать взлет, как вдруг раздался жуткий рев,
затряслась земля. Дракон-из-Провала несся прямо на нас! Должно быть,
он унюхал наш след еще возле Нового замка Зомби! Все мои заклятья
лежали на ковре вместе с Хьюго. Но они были все упакованы, пока там
разберешь, что к чему. Правда, неупакованной лежала сетка для
драконов. Если ее накинуть на страшилище, оно сразу утихомирится.
"Хьюго! - крикнул я сыну, сидевшему на другой стороне ковра,- брось
мне драконью сетку!"
Но Хьюго совершенно растерялся от одного только вида
гигантской рептилии. Он судорожно схватился за край летучего ковра и
сжал его. Ковер воспринял это как сигнал к отлету и начал подниматься
в воздух. Хьюго потерял равновесие и скатился с ковра. А сам ковер как
ни в чем не бывало поднялся в воздух, унося с собой меня и заклятья. Но
я скатился тоже, шлепнувшись с приличной высоты на землю. Вот так,
разом, я оказался полностью безоружным перед этим колоссальным
драконом, который с громким рычанием продолжал надвигаться на нас.
Кругом, правда, валялось полно разных палок, но что значит палка
против такого гиганта? Да он если захочет, одним горячим паром из
своей пасти сварит нас!
И вдруг мне на глаза попался сверток материи, и я сразу вспомнил:
так это же бутылка с омолаживающим эликсиром, которая теперь
валялась на земле, выскользнув из кармана Хьюго. "Хьюго! - отчаянно
закричал я,- я отвлеку дракона, а ты разверни бутылку, вытащи затычку
и брызни эликсиром ему на хвост!" Я знал, что омолаживающий эликсир
способен повлиять на кого угодно, даже на дракона. Можно было
попытаться омолодить дракона, чтобы он не представлял для нас
смертельной опасности. Конечно, не до такой степени, чтобы он был
совсем маленьким - ведь он был нужен для охраны Провала. Но сейчас
было не до этого - главное, это утихомирить разбушевавшуюся
рептилию, которая явно вознамерилась слопать нас.
Хьюго, который и так был увальнем, а тут еще и страх действовал
на него, судорожно сдирал ткань с бутылки, а потом принялся резко
вытягивать затычку из горлышка. Я же тем временем дразнил дракона,
стараясь быть поближе к нему, но не настолько, чтобы он смог достать
меня клубами горячего пара. Вообще-то в Ксанте обитали драконы и
покрупнее этого, а также существовали летающие драконы, а у Дракона-
из-Провала были какие-то крошечные крылышки, которыми он и
махать-то не мог. Были еще драконы огнедышащие и драконы
дымовики, которые изрыгали дым. С ними лучше вообще не встречаться!
Но все равно - перед нами был один из самых ужасных и кровожадных
драконов, ибо он жил на дне Провала. Никто не мог, попав туда,
избегнуть его зубов. Один только выдох пара превращал жертву в
тушеное мясо. Этого монстра ничем нельзя было испугать - он, как
сумасшедший, несся за жертвой, все сминая на своем пути, покуда все-
таки жертве не наступил конец. Я должен был во что бы то ни стало как-
то обезвредить хищника, иначе он сделает тушеное мясо из нас обоих!
Случайно обернувшись назад, я увидел фонтан Молодости. А что
если заманить чудовище в него? Нет, вряд ли это получится! Нужно было
использовать эликсир из бутылки! "Хьюго, да шевелись побыстрее!" -
закричал я. Мне казалось, что пройдет еще пара секунд, и дракон
бросится на меня.
Наконец мальчик распеленал бутылку и вытащил затычку. Но его
обычная неуклюжесть проявилась тут во всей красе: вместо того, чтобы
осторожно подкрасться поближе к дракону и капнуть ему немного
омолаживающей жидкости на хвост, он принялся махать бутылкой,
направляя чуть ли не все ее содержимое в ту сторону, где находился не
только дракон, но и я сам!
- Нет,- закричал я трагически, но было уже поздно. Эликсир
лился, как из рога изобилия. Основная часть жидкости выплеснулась на
дракона, но кое-что досталось и на мою долю.
Какая катастрофа! Дракон стал молодеть на моих глазах! Его
чешуйки наливались ярко-салатовой краской молодости, он уменьшался
в размерах. Я не видел, что происходило со мной, но мог предполагать.
И мне, и дракону достались просто сверхдозы омолаживающей
жидкости, и теперь мы явно теряли по целому столетию жизни, а то и
больше. Хорошо еще, что к тому моменту наш возраст перевалил за
столетний рубеж, а то мы так вообще могли превратиться в каких-нибудь
эмбрионов! Но это было очень слабым утешением - все равно нам
досталось вполне прилично. Дракон превратился в драконенка, а я стал
ребенком!
Покуда мы с драконом стремительно омолаживались, Хьюго,
разинув от ужаса рот, стоял и наблюдал за нами, не в силах даже что-то
произнести. Я попытался сказать ему, но что может сказать ребенок того
возраста, каким я стал? Вряд ли Хьюго поймет какие-нибудь "Агу-агу!"
Возможно, я даже не мог произнести и этого!
И тут , поняв, что натворил, разревелся! Дракон, который
неожиданно для себя помолодел, испуганно завертелся на месте - он,
видимо, понял, что с ним что-то неладно, и теперь неизвестно, кто на
кого нападает. Но самое страшное для меня было то, что я не мог
говорить - возрастом, что называется, не вышел!
Их вдруг я как-то незаметно для себя снова оказался в своем замке.
Очевидно, Горгона наблюдала за ними в одно из волшебных зеркал, она
сумела вовремя углядеть, какое несчастье нас постигло. Потому она
использовала одно из заклятий, которое мигом перенесло меня домой.
Плохо было только то, что зеркало и заклятье было рассчитано на
перенос одного человека, и потому Хьюго остался в лесу, один на один с
природой.
Следующие несколько лет представлялись мне чем-то таким
расплывчатым. Я развивался как совершенно нормальный ребенок. Но
потом все изменилось - нянчить меня приходила зомби по имени Зора,
чьим волшебным даром было умение старить окружающих. Все
держалось благодаря мое жене и королеве Айрин, но большинство
хлопот было на плечах Айви, которой и было-то всего три года. Как
оказалось, она, в свое время потерявшись в лесу, повстречала в трущобе
помолодевшего Дракона-из-Провала, сумела приручить его. Потом они
встретили там же, в лесу, и Хьюго, которому она усилила волшебный
дар, ликвидировав его заторможенность. И они втроем - Айви, Хьюго и
Дракон-из-Провала за компанию - отправились дальше. Сколько на их
долю выпало разных приключений! Они даже помогли девушке-гному
Глори - самой привлекательной из дочерей гнома Горбачева, соединить
сердце с ее возлюбленным Харди-гирпией.
А потом, когда Айви исполнилось пять лет, она явилась ко мне,
чтобы задать Вопрос. она сказала, что чувствует себя как бы
Приземленной, но не знает, почему именно. В конце концов она
умудрилась попасть в такую передрягу, что целая глава Истории Ксанта,
которую писала муза Клио, была из соображений пристойности
опущена. Эта самая глава появилась лишь годы спустя в "Наглядном
Путеводителе по Ксанту", но там никто не обратил на нее внимания. И
чего только у нас в Ксанте не случается! Вообще, все дети когда-то
попадают в разные передряги и не слишком приятные истории, но Айви,
при своем волшебном даре делать все сильнее, умудрялась попасть
просто в чересчур уж неприятные истории.
Мне же удалось развиваться более быстрыми темпами, и к тому
времени я был уже семи лет от роду. Айви снова оказала на меня самое
прямое влияние, поскольку именно она усилила способность зомби Зоры
помогать мне мужать быстрее. Впрочем, потом я быстро вспомнил свои
принципы, и все-таки заставил Айви пройти через три испытания.
Чтобы переправиться через ров, Айви воспользовалась
блуждающими камнями. А потом она воспользовалась темным фонарем
для того, чтобы пройти через яркий свет, который буквально слепил
глаза. Потом, когда на нее наскочил китти-хок (животное, состоящее из
хищной птицы и кота, она сумела перессорить их друг с другом так, что
на землю полетели перья и шерсть. А потом на пути девочки появилась
каменная голова, которая не давала ей пройти и как только Айви делала
шаг вперед, криком вызывала летающую расческу, от одного вида
которой девочка в панике бросалась бежать обратно. Но Айви пустилась
на хитрость - поскольку каменная голова сообщила ей, что она является
намогильным памятником и изображает лицо похороненного под ней,
то девочка закопала под головой мертвую зеленую моль, отчего голова
тут же превратилась в эту самую моль. А моль, понятное дело, кричать
не умеет и на помощь позвать тоже не в состоянии. А пройти вперед для
нее оставалось уже делом техники. И она преодолела все три испытания -
так, как я и предполагал.
Как только она вошла, я сразу поинтересовался, какой Вопрос она
для меня приготовила.
- Мне нужно узнать рецептуру приготовления мази, которой
можно было бы вычистить волшебный гобелен, чтобы потом Призрак
Жордан все вспомнил! - сообщила Айви.
Другой на моем месте вряд ли понял бы, что имеет в виду
непоседливая девчонка, но мне-то стыдно было не понять ее - все-таки я,
а не кто-нибудь другой был Повелителем Информации! Я знал, что под
Жорданом она подразумевала привидение, которое обитало в замке
Ругна. Человек по имени Жордан погиб в 677 году и был мертв 397 лет.
И призрак пытался рассказать Айви историю своей жизни, чтобы
развлечь ее, чтобы она не была, как она сама при этом выражалась,
Приземленной. Чтобы вспомнить хронологию событий и наиболее
интересные потребности, они пользовались волшебным гобеленом, но за
838 лет существования гобелен успел основательно испачкаться и
засалится, и его нужно было почистить волшебным снадобьем. В общем,
я сообщил Айви рецепт приготовления этого самого снадобья, и она
отправилась восвояси. После этого, как это снадобье было готово, то им
был вычищен волшебным гобелен, и, глядя на него, призрак Жордан
смог рассказать историю своей жизни, которая была загублена благодаря
чудовищной лжи. Там переплелись добро и зло, правда и ложь, любовь и
коварство, звон оружия и шелест книг. История эта очень понравилась
Айви, хотя отдельные, слишком откровенные детали ей нельзя было
видеть в силу ее возраста. Прослушав эту историю, Айви сумела помочь
Жордану вернуться к нормальной жизни, а потом она помогла сделать
это же его подруге Тренодии, которая была наполовину демоном (ох уж
эти демоны!) Все тогда были счастливы, кроме, пожалуй, Стэнли-
дымовика, этого самого Дракона-из-Провала, которого случайно
выпущенное изгоняющее заклятье зашвырнуло куда-то за тридевять
земель.
А потом произошло несчастье. Айви решила послать на поиски
дракона своего малолетнего брата Дольфа, который умел изменять свой
внешний вид и превращаться в различные живые существа. Но Дольфу
было только три года! Об этом случайно узнал карлик Гранди. Он решил
не допустить такого, и потому пообещал сам привести Айви ее любимца
Стэнли. И, понятное дело, первое, что он сделал, подрядившись в эту
экспедицию, явился ко мне, чтобы задать сакраментальный Вопрос - с
чего ему начинать?
Я ответил, что ему надлежит ехать верхом на Подкроватном
чудовище к Башне из слоновой кости. Конечно, сам я представлял, что
здесь имелось в виду, что нельзя было сказать о самом Гранди. В Башне
из слоновой кости была заточена девушка по имени Рапунцелия, которая
состояла в переписке с Айви. Кстати, она была прямым потомком того
