и очутился в Преддверии ада. выбравшись из корзины, я подошел к
какой-то двери и постучал в нее. Дверь и не подумала открываться,
напротив, на ней вдруг сама-собой вспыхнула надпись: "Вход
воспрещен!".
- Но ведь я прибыл по делу,- возразил я.
- "Тогда встреться с демоном Ксантом",- просигналила дверь.
- А где он находится?
- "Как-нибудь он тут появится".
Задав еще несколько вопросов, я получил наконец
приблизительную картину реальных событий: демон Ксант встречается
со всеми, кто ожидает его в этом Преддверии ада. Но встречается не
специально заходя сюда, а так, что называется мимоходом. Так уж было
принято у этого демона. Но если ожидающий вдруг куда-нибудь хоть на
минутку отлучался, а демон приходил как раз в это время, то больше
челобитчик никогда не имел шанса встретиться с Ксантом. Так что мне
лучше было безвыходно находится в этой комнате. А поскольку я
присутствовал тут бестелесно, то мне не нужна была пища и не нужно
было выбегать по разным неотложным делам.
В общем, я решил набраться терпения и дождаться демона во что
бы то ни стало. Комната была абсолютно пустой и унылой - как
специально созданной для того, чтобы сделать состояние ожидающего
как можно более невыносимым. Но ведь и я был не просто ожидающим -
я же был Добрым Волшебником, да к тому же страстно желающим
вытащить свою третью жену из преисподней. Чтобы скоротать время, я
стал думать над своей проблемой, одновременно размышляя, как бы мне
вытащить Розу оттуда, заручившись согласием всемогущего демона.
Время между тем шло и шло. Мне вдруг страстно захотелось,
чтобы со мной было мое волшебное зеркало. И оно действительно
появилось в моей руке! Как я только мог забыть, что тут исполняются
практически все желания! Я настроил зеркало на свою семью, и увидел,
что Хьюго и Горгона находятся все там же, ожидая меня. Как оказалось,
и они нашли себе довольно интересное занятие.
Горгона все говорила, что Хьюго нужна подружка. Она постоянно
просила Айви почаще бывать у нас, но принцесса была страшной
непоседой, она облазила практически весь Ксант, усиливая волшебные
свойства разных вещей и явлений. Сейчас же (как показывало мое
волшебное зеркало) Айви встретила кентавра Чекс, великана-людоеда
Эска и полевку Вольни, решив помочь им. Она была похожа своей
живостью на Электру, которая в этот момент вела Хьюго на знакомство
с Вирой. И Горгона наверняка уже надеялась, что эта Вира окажется
"приличной девушкой, которая заинтересует нашего мальчика". Но ведь
это же был всего-навсего сон!
Вира же, как оказалось, была в данный момент в Оленьем
Аббатстве, где нянчила олененка. Олени вообще очень милые существа,
только вот несколько стеснительные.
Но непоседливая Электра потащила Хьюго туда, благо это место
оказалось совсем недалеко. "Эй, Вира, вот новичок!",- закричала девочка
подруге еще издалека.
Вира оказалась миловидной молодой женщиной, одетой в простое
розовое платье и коричневые туфельки. Она посмотрела на гостей, и
глаза ее радостно заискрились. "Здравствуйте!",- произнесла она
радостно, но несколько стеснительно - точь - в точь, как ее друзья-
олени. Но стоявший тут же рядом олененок мгновенно ускакал - Вире-то
он доверял, но вот пришельцам, как видно, не слишком.
- Познакомься, это Хьюго! - воскликнула Электра,- ему тоже
шестнадцать лет!
- Как здорово! - сказала Вира, в то же время улыбаясь не слишком
радостно. Она протянула руку для приветствия и спросила,- Хьюго, и
давно ты здесь?
- Не слишком! - отозвался Хьюго, пожимая руку девочки.
Было заметно, что ему понравилась ее улыбка. Но, конечно же,
девочки не принимали ее всерьез, видя гномоподобного паренька, да еще
со столь незначительным волшебным даром. В этом и была вся его
трагедия. И тут он, как обычно, ляпнул очередную глупость,- я бы с
удовольствием повстречал тебя возле любовного источника!
Я даже вздрогнул, но Вира, казалось, совершенно не обратила
внимания на эту дурацкую реплику. "Эта ерунда все равно не окажет на
меня никакого влияния,- заявила она. Вот это было уже странно,- на
меня все это не действует!"
- О, так это твой волшебный дар?
- Нет, моим талантом является чувственность! Я могу определять,
как и что выглядит, состоит из чего и тому подобное - когда это что-то
находится неподалеку! Потому-то я и вожусь с оленями - они же столь
одиноки, а им никто не уделяет внимания! Ведь обычно для плохих[
сновидений олени совсем не требуются!
Хьюго согласно кивнул. Он наверняка успел забыть, что это -
королевство снов! "Но ведь сны не все так уж плохи, не так ли? - спросил
он наивно,- ведь это же наверняка не сама тыква?"
- Но вот большинство самых интересных вещей происходит
именно в плохих снах,- возразила девочка,- именно эти сновидения
изготавливаются особенно тщательно, чтобы все происходило как наяву,
чтобы люди не заметили подделки и действительно как следует
перепугались! Вот когда Конь Ночи является сюда набирать
действующих лиц для очередного сна, то мало кто из добровольцев
обычно подходит ему! Оттого тут и царит такая жуткая скука! Но
олененку вообще не на что надеяться! Потому-то он так и печален, даже
во сне! Я по мере сил стараюсь помочь всем облегчить скуку, но мной
тоже не слишком заинтересуешься, и потому многого я сделать все же не
могу!
- А вот мне кажется, что ты, напротив, интересная,- выпалил
Хьюго.
- Неужели? - спросила Вира, заливаясь румянцем. оба сразу
замолчали. Я вспоминал, как демон Бюрократ становился таким же
пунцовым, как цвет трико Метрии, тогда, давно еще. Значит, краснеют
не просто так!
- А вот это его мама, ее зовут Горгона,- продолжала между тем
Электра.
Горогона шагнула вперед, а Вира повернулась к ней. НО увалень
Хьюго, как обычно, и тут натворил непредвиденного - поворачиваясь
назад и взмахнув руками, он зацепил обшлагом куртки вуаль матери! И
вуаль упала, открыв глаза Горгоны, как раз в тот момент, когда Вира
тоже посмотрела на женщину. Горгона просто застыла от ужаса - ведь
на лице ее не было и следа невидимой косметики! Было ясно, что любое
живое существо, заглянув в ее глаза, мгновенно превращалось в камень.
- Мне очень приятно познакомиться с Вами, тетушка Горгона! -
воскликнула Вира, протягивая руку.
Горгона поспешно водворила вуаль на прежнее место, покуда кто-
нибудь еще не заглянул в ее очи. Впрочем, как раз позади Виры две
бабочки, на свою беду пролетавшие в это время мимо, с легким стуком
упали на землю - теперь они были камушками. "Ты... Ты... Ты жива! -
воскликнула Горгона.
- Хотя и сплю, но жива,- подтвердила Вира,- но разве что-нибудь
не так?
- Но ведь ты... заглянула мне в лицо, но в камень не превратилась!
- Извините меня,- сказала Вира печально,- мне не хочется Вас
оскорблять, и я не собираюсь делать этого! Но дело в том, что я Вас не
заметила даже!
- Как это? - спросила Горгона в замешательстве.
- Ах да, я же, кажется, забыла вам рассказать,- вмешалась
Электра,- она ведь незрячая! она никого и ничего не видит, и
ориентируется только по голосу!
- Незрячая! - воскликнула Горгона. Теперь ей стало понятно,
почему глаза у Виры столь странного розового оттенка - просто сквозь
бесцветные зрачки просвечивали кровеносные сосуды. Одновременно
стало понятно, почему она заявила, что любовный источник совершенно
на нее не подействуют - она, сколько воды не выпьет, все равно не
полюбит первого попавшегося мужчину потому, что попросту его не
увидит! точно также не подвержена она влиянию источника ненависти!
- Извините меня,- раздался голос Виры,- мне не хотелось удивлять
Вас! Мне кажется, что Вы огорчены!
Наконец Горгона оправилась от своего столбняка.
- Я вовсе не расстроена, милочка моя! - затараторила она,- я,
скорее, удивлена больше! Именно недостаток зрения спас тебе только
что жизнь!
Вира только пожала плечами:
- А какая была в этом необходимость? Я все равно никому не
нужна, слепая! Потому-то мои родители и усыпили меня!
Горгона снова пришла в замешательство. Она была одним из
самых удивительных существ Ксанта: у Горгоны была одна из самых
мощных магий, но при этом одно из добрых сердец. Она стала явно
проявлять свой большой интерес к этой молодой женщине.
- То есть ты хочешь сказать, что это был не случай и не рука
судьбы? - спросила она,- твоя семья преднамеренно избавилась от тебя?
Только из-за того, что ты слепая?
- Нет, они вообще-то этого не говорили, но я понимала, что это
так! Им наверняка надоело ухаживать за мной, и они знали, что я
никогда не смогу заботиться о них! Видели они также, что мальчики
избегали меня, а это кого угодно наведет на мысль, что вряд ли я смогу в
будущем выйти замуж. И они решили отправить меня спать, покуда они
не найдут что-то для меня подходящее! Я уверена, что они искали
решение проблемы!
- Ну конечно, они искали! - уверенно воскликнула Горгона,- рано
или поздно они найдут возможность помочь тебе! Ты, случайно, не одна
из тех людей, которые спят в гробах на острове Иллюзии?
- Да. Там собраны все, у кого в реальном мире были какие-то
проблемы! Электра пробыла здесь больше, чем кто-либо из нас!
- Это правда? - повернулась к Электре Горгона,- и как долго
спишь ты?
- Примерно восемьсот пятьдесят лет! - отозвалась девочка, -я,
признаться, уже и со счета сбилась! Я ведь так давно начала считать! Я
вообще-то жду принца, который придет и разбудит меня своим
поцелуем!
- Принца! - воскликнула пораженно Горгона, вспоминая, что
насчет принцев-то в Ксанте сейчас как раз туговато. Был один, но ведь
ему было только шесть лет. она снова повернулась к Вире,- а как долго
почиваешь тут ты, милочка?
- Двенадцать лет!
Хьюго только рот от удивления раскрыл: он-то думал, что они
ровесники, но она, оказывается, старше его на целых двенадцать лет!
Горгона понимала мысли сына также, как понимала и мои
собственные.
- Но ведь во сне ты совсем не стареешь,- быстро сказала она
девочке.
- Нет, все-таки я старею, взрослею, или как там это называется! -
призналась грустно Вира,- моя семья может позволить себе купить
только дешевый напиток-болтушку! Благодаря этому я сплю, и питания
мне не нужно, но стареть я все-таки старею! Так что если я сейчас
проснусь, я буду уже в возрасте двадцати восьми лет! Мне кажется, что
мои родители вряд ли...
- Какая разница! - вдруг оборвала ее Горгона.
- Но мама...- начал Хьюго, пораженный ужасом. Ему явно
нравилась эта девушка, но ведь если она проснется
двадцативосьмилетней, так это все же нечто другое...
- Вспомни, какой напиток выпил твой отец? - это Горгона уже
обращалась к Хьюго. Лицо мальчика просветлело - он понял, что она
имела в виду эликсир молодости из того злополучного фонтана,
который мог быстренько сбросить кому угодно желаемое число лет.
Если Вира проснется, не составит никакого труда вновь сделать ее
шестнадцатилетней. Если, конечно, этого захочет и Хьюго. Горгона
между тем продолжала,- сынок, почему бы тебе не прогуляться по саду с
этой молодой женщиной? Возможно, вы найдете в себе нечто общее!
Конечно, Хьюго не отличался самой быстрой в Ксанте
сообразительностью, разве что в присутствии Айви он мог шевелить
мозгами относительно быстро. Но и он начал мысленно представлять,
как в нашем замке поселится молодая женщина, которой совершенно не
страшен взгляд Горгоны, которая, возможно, даже его, Хьюго, найдет
очень интересным парнем. "И в самом деле,- сказал Хьюго,- давай
посмотрим сад! - тут он понял, что снова сморозил глупость и быстро
попытался устранить ошибку, ну, я хотел сказать, не посмотрим, а..."
- Ничего, ничего, Хьюго,- сказала Вира, ты станешь смотреть сад,
а я...я тоже буду его смотреть, только несколько по-иному.
- Ты видишь? Но как?
- Просто прикосновением! - пояснила она,- только дай мне твою
руку!
Хьюго неловко протянул ей руку. Она услышала шелест его
