попался на удочку, подобно ей самой.
- Тебя тоже эта Жемчужина заманила сюда? - поинтересовалась
принцесса осторожно.
- Ну конечно, она! - отозвался мальчик плачущим голосом,- еще
вчера! Но теперь она заманила тебя, и мне кажется, что она просто
оставит меня умирать тут!
- Но для чего я ей нужна? - удивилась Роза.
- Ты что же, не знаешь?
- Понятия не имею! Я только помогла ей дотащить сумку со
слоновой костью, а она заманила меня сюда и бросила! Впрочем, когда
она уходила, то сказала что-то странное!
- Так ты действительно ничего не знаешь! - понял мальчик,- ну
тогда я тебе сейчас все разъясню. Морская Ведьма - это злая
волшебница, которая живет вечно. Она, как только ее тело устаревает,
совершает самоубийство, и тогда ее освободившийся дух вселяется в
другое тело! Обычно она выбирает для этих целей молодых женщин, но
если их не оказывается, то тогда удовлетворяется мальчиками! Потому-
то она меня сюда и заманила! Но ей, конечно, лучше бы поймать
женщину, как она сама того и хотела - пусть даже старше меня, такую,
как Вы, тогда у нее в запасе будет несколько лет, чтобы поймать
подходящую молодую. И вот она Вас поймала, и теперь, через часок-
другой...
- Но мне совсем не хочется, чтобы кто-то забирал мое тело! - в
ужасе воскликнула Роза,- и вообще, как это ей удастся?
- Она просто заманивает подходящего человека в ловушку, из
которой никак невозможно убежать, и потом приходит в виде духа! Это
и есть ее волшебство! И остановить ее никак невозможно. Единственный
выход избежать этого - просто уйти подальше, чтобы она не смогла тебя
догнать!
Роза поняла, что ее самые страшные предположения были сущим
пустяком по сравнению с реальностью. Но лучше пока не думать о
страшном, решила женщина. Она снова перенесла внимание на
собеседника.
- Послушай,- обратилась она к Красной Голове,- а каков твой
волшебный дар?
- Я умею скрипеть открытыми дверями! Даже там, где дверей нет!
- То есть, насколько я понимаю, ты можешь делать двери там, где
их нет?
- Конечно! Это смешно, но это действительно так! Я могу войти и
выйти откуда угодно!
Но почему же ты не проделал до сих пор дверь где-нибудь здесь?
- Потому что мои двери открываются вертикально, а не вверх-
вниз, а к тому же здесь совсем нет света! Вот я тут и сижу, страдаю!
- Нет света? Но какое отношение свет имеет к открыванию дверей?
- Потому что я боюсь темноты.
- Но тут все равно темно!
- Да, и это меня очень пугает! Но вон сверху, из дупла, проникает
луч света, и я смотрю все время на него. Но если я сделаю дверь где-
нибудь в стене этой пещеры, то придется идти по темному тоннелю, где
нет света, а тут свет есть, хотя и немного! Я никак не могу уйти отсюда!
Тут Роза наконец поняла его.
- Многие дети боятся темноты,- начала она,- но только тогда,
когда они находятся в одиночестве! А когда рядом с ними находятся их
мамы, то бояться совсем нечего!
- Но ведь моей мамы тут нет! - уже более спокойным тоном
заметил Красная Голова.
- Но зато я здесь с тобой! Я ведь как раз по возрасту подхожу тебе в
мамы! Я тоже мама, только другого ребенка! И если я пойду с тобой, то
тебе не нужно будет бояться темноты, какой бы густой она не была!
- Может быть! - неуверенно отозвался мальчик.
Сердце Розы учащенно забилось. Кажется, дело сдвинулось с
мертвой точки!
- Послушай, а ты можешь проделать дверь, скажем, вон в той
стене? - спросила она осторожно.
- А почему бы нет? Ты только подойди сюда поближе, и я сделаю
это!
Роза не стала затягивать время. Войдя поглубже в воду, она
поплыла в ту сторону, откуда исходили звуки. Наконец она нащупала
под ногами опору - дно тут шло все выше и выше. Роза побрела дальше.
- Давай, проделывай дверь! Я пришла! - выдохнула она в темноту.
Внезапно заиграла музыка. Раздался скрип отворяемой двери, а
потом все стихло.
Роза вообще превратилась в слух. Она стала пробираться вдоль
стены, ощупывая все ее неровности и одновременно прислушиваясь. Вот
и дверь, приоткрыта, за ней начинается тоннель.
- Красная Голова, пойдем! - позвала она тихо,- вдруг окажется,
что твой тоннель где-нибудь соединяется с пещерой. А все пещеры
выходят на поверхность. Представляешь, сколько там света! Сам
тоннель вел дальше от моря, но Роза была только рада этому: чем
дальше они будут уходить от моря, тем дальше окажется от них и
Морская Ведьма.
- Иди первой! - сказал дрожащим голосом Красная Голова,
шлепая по воде.
Женщина не стала с ним спорить: первая - так первая. Она знала,
что мальчишка все равно пойдет за ней, ведь одному оставаться здесь
наверняка страшнее. Тоннель был тесный, с низкими сводами, но воды в
нем не было, так что хоть и приходилось двигаться на четвереньках, но
хоть мокнуть не нужно было лишний раз. Следом за собой Роза
чувствовала, как ползет Красная Голова. Тоннель был идеально прямым,
и Роза боялась, что он будет вести их бесконечно далеко. Но вскоре
послышался плеск - там была подземная река. Глаза женщины успели
привыкнуть к темноте, так что ей казалось, что она даже различает воду.
Тут было настоящее царство красоты. Вода была идеально чиста,
неглубока, а потому на дне можно было различить округлые блестящие
камушки, которые испускали чудное сияние. Со сводов пещеры и
тоннеля свешивались сталактиты. Иногда слышался слабый всплеск: это
большие сталагмиты лежали в воде, нарушая тишину течения.
Приглядевшись повнимательнее, Роза различила растущие на дне между
камешками водоросли с крохотными оранжевыми ягодами, которые
поедали снующие повсюду рыбки.
Но времени любоваться красотами подземного мира не было.
- Нам пора идти дальше,- решительно сказала Роза.- Но мне
кажется, что тут выхода нет. Давай-ка, проделай другую дверь.
Снова раздалась музыка, и в стене появилась другая дверь.
Беглецы вошли туда, оставляя за спиной подземную речку с ее
обитателями. Этот тоннель был значительно суше и выше предыдущего,
так что тут можно было идти не сгибаясь, в полный рост. Да вот только
по мере продвижения галерея становилась все уже и уже. Снова стало
темно, и Роза ничего не могла видеть, что называется, дальше своего
носа. Она то и дело останавливалась и выставляла руки вперед, чтобы в
темноте не наткнуться лицом на что-нибудь не слишком приятное.
Но теперь вперед протиснулась Красная Голова, принявшись
изрыгать ругательства, как говорится, на чем свет стоит. И по мере его
ругательств действительно появлялась вспышки света. Они были тем
ярче, чем круче и забористее было ругательство. Женщине то и дело
хотелось остановить его по привычке, но она каждый раз
спохватывалась, понимая, что когда речь идет о жизни и смерти, правила
приличия становятся как бы неуместными. Но вот только ей казалось
странным, что мальчик не догадался устроить свет таким образом,
покуда она не пришла в пещеру, если он так боялся темноты.
- Мы почти пришли,- сказал уверенно Красная Голова.
- Почти пришли?..- начала Роза, но покуда она соображала,
раздался страшный клекот, многократно усиленный и отраженный от
стен тоннеля. Морская Ведьма тут.
Беглецы рванули назад. Мальчик проделал другую дверь, которая
отворилась под аккомпанемент музыки. Из-за двери виднелось
мерцание.
Но если Морская Ведьма совершила самоубийство, то как мог ее
дух преследовать их, да еще издавать такой жуткий клекот? Этот голос
мог принадлежать живому существу.
- Быстрее туда,- закричал мальчик, хватая Розу за руку. Он
шмыгнул за дверь, увлекая женщину за собой.
И тут вода подхватила и понесла их куда-то в темноту. И тут она
приземлилась с размаху куда-то... это было нечто, напоминающее
большую корзину. Громадная плетеная корзина с высокой ручкой.
Корзина, как оказалось, покачивалась на канате, который был к этой
ручке привязан. Как только беглецы оказались в корзине, она вдруг
устремилась куда-то вниз, в глубины земли...
- Что это? - закричала испуганно Роза.- Куда нас несет?
- Это корзина,- пояснил Красная Голова,- она везет нас прямо в
ад.
- Прекрати ругаться немедленно,- резко сказала Роза,- когда
рядом с тобой находится женщина. Ты давишь мне на психику.
- Но ведь мы действительно летим в ад,- повторил несносный
мальчишка,- я один из0 тамошних чертей. У нас там так уныло, что мы
решили украсить скучный пейзаж цветами. Да вот беда, не растут они
просто так. Но мы случайно узнали о твоем существовании, узнали, что
твоим волшебным даром является умение выращивать прекрасные
цветы. Вот мы и решили украсить нашу компанию тобой.
Роза была просто шокирована.
- Но вот Морская Ведьма,- забормотала она,- как же быть тогда с
ней?
- Ах да, она действительно собиралась завладеть твоим телом, я не
лгал. Потому-то мы и должны были действовать быстро и решительно.
Понимаешь, есть волшебные дары, которые зависят больше от тела, а
есть такие, которые держаться за душу. Вот твой волшебный дар живет в
теле, а души твоей нам не надо, она слишком хороша для ада. Если нам
понадобилось твое тело с волшебным даром, то нужно во что бы то ни
стало опередить Морскую Ведьму. В нашем распоряжении было
несколько часов, покуда она убила бы свое старое тело и вселилась в
твое.
- Но ведь на то, чтобы дух влетел в нашу пещеру, наверняка нужны
были не часы, а считанные минуты?
- Но ведь нельзя же было дать тебе возможность размышлять, а то
ты и в самом деле что-нибудь придумала бы и спаслась. Но теперь все
тревоги позади, ты летишь в спокойное место.
Женщина уставилась на него измученным взглядом. А тем
временем по мере снижения корзину все сильнее освещали багровые
отблески.
- Ты совсем не похож на того искушенного ребенка, которого
заманила в ловушку Морская Ведьма. Ты не невиннее самой этой
Ведьмы. Ты специально пришел, чтобы заманить меня в другую
ловушку,- воскликнула она в ярости.
- И замысел наш блестяще удался,- весело рассмеялся чертик.
Роза в отчаянии свесила голову через край корзины. Но внизу
ничего не было видно, кроме неясных багровых отблесков и клубов
дыма. Нет, отсюда просто так не убежишь.
Женщина тяжело вздохнула. Ведь случаются же такие дни - ну
просто сплошные невезенья.
Глава 11. Лета
Поздно вечером я возвратился из замка Ругна. Наш собственный
замок был непривычно тих, казался даже необитаемым. Розы в нем явно
не было. Но куда же она девалась?
И тут в комнате на столе я заметил листок бумаги, на котором
рукой Розы было что-то написано. Она оставила мне записку. И, схватив
ее, я углубился в чтение.
"Дорогой муженек, Хамфри. Куда ты запропастился, любовь моя?
Если ты меня в самое ближайшее время не вытащишь из ада, то
последствия для меня будут самые ужасные. Каждый день я хожу по
Пешему замку, в уединенном Серебряном Дожде, от гостиницы
"Песчаный замок" до Небесной твердыни, но увидеть тебя так и не могу.
Я сказала тут самому главному черту, который в аду всем заправляет,
что мне хотелось бы повидать тебя и побыть в твоем обществе. Я
говорила тут с деревьями, и они мне сказали, что мое изгнание из Ксанта
будет длиться десять раз по девять лет покуда ты не явишься и не
вызволишь меня отсюда. И почему ты до сих пор не пришел? Мне
кажется, что я обречена сидеть здесь навеки.
О милый мой, если бы ты видел, какие кровавые следы
отпечатывают мои босые ступни на белом песке. Каждый день из меня
тянут мою бедную душу. Если ты сегодня меня не спасешь, то ее вынут
из меня окончательно и поместят в розовый кристалл, который будет
находиться в центре розового сада замка Ругна. Мне стыдно признаться
в своем грехе, но я подкупила поцелуем одного из местных чертей, чтобы
он доставил это мое письмо тебе. Я умоляю тебя, если ты любишь меня
столь же крепко, как я люблю тебя, то избавь меня от этого кошмара,
пока не стало слишком поздно. Твоя Роза."
Как только я кончил читать письмо, оно вдруг вспыхнуло. Оно
действительно было посланием из ада, где все объято вечным пламенем.
