сменялся другим, и вскоре мы долетели уже до перешейка.
Приземлились, я аккуратно свернул ковер и спрятал его в дупло дерева,
наложив на мой тайник для верности заклятье6 которое делало его
невидимым. Затем я воспользовался нейтрализующим заклятьем, чтобы
воздействовать на волшебный Щит, окружающий весь Ксант по
периметру его границы. Теперь можно было смело продвигаться вперед.
Стало ясно, что провал в памяти никак не повлиял на мои умственные
способности и умение - у меня все получалось также, как и прежде.
Тут я вспомнил одну особенность, относящуюся к Мандении -
всякого волшебства было в ней очень мало. Впрочем, я захватил с собой
горшочек с волшебной пылью, которая придаст мне магической силы
даже там. Разумеется, если я только этот горшочек не потеряю.
В эту ужасную Мандению мне предстоит идти пешком. Тут уж
будет вовсе бесполезно пользоваться своим умением - волшебство тут не
требуется совсем. Мне просто придется отыскать там Софию, самым
обычным образом. Я знал, что ей около тридцати лет, но ее ловкие руки
так быстро сортируют носки всех цветов и материалов.
Я посыпал на землю немного волшебной пыли, потом использовал
другие приличествующие случаю заклятья, чтобы устроить нужный мне
разговор. Это должно было помочь мне общаться с манденийцами, в том
числе и с Софией. Тут уж приходится пускаться на любые ухищрения,
когда попадешь в чужую страну с иными обычаями и обитателями. Надо
было сделать так, чтобы София сразу поняла меня.
- Я пришел сюда, чтобы забрать тебя в королевство волшебства,-
громко и раздельно произнес я, надеясь что София меня слышит.
Она задумалась, а потом сказала:
- Ладно, валяй.
Типично манденийский ответ.
В следующий момент сила одного из моих заклятий доставила
женщину прямо ко мне. Не теряя драгоценного времени, мы направились
обратно в Ксант. Одновременно мы завели оживленный разговор - ведь
нужно же было как следует познакомиться. Как только мы миновали
Щит, я вздохнул свободно и с облегчением - наконец-то снова на родной
земле. Я нашел свой летающий ковер, расстелил его и велел моей
спутнице садиться на ковер рядом со мной. Как только мы стали
подниматься в воздух, София принялась дико визжать.
- В чем дело, женщина,- не смог я скрыть своего раздражения.
- Но ведь это волшебство,- крикнула она.
- Ну конечно, это самое настоящее волшебство. Но ведь я сказал
тебе, что вся эта страна волшебная.
- Но я тогда тебе не поверила.
- Но почему ты тогда все-таки пошла со мной?
- Потому что согласишься на что угодно, только бы не оставаться
старой девой дома.
Она была несомненно права.
- Ну что же,- сказал я спокойно,- поскольку сам я волшебник, то
тебе придется научиться уживаться бок о бок с волшебством.
Я мог с чистой совестью называть себя волшебником, поскольку
дома отыскал диплом о присвоении мне такого звания по окончании
Семинарии волшебства. Как только я поглядел на этот диплом, я сразу
вспомнил профессора Уховерта, Бюрократа и Метрию. Помнится,
демонша хотела все время обольстить меня, но ее замыслы с треском
провалились. Но зато я успешно завершил обучение. Красота.
София тем временем объявила мне, что постарается ужиться с
волшебством. Но теперь ее беспокоила дикая высота, на которую
поднялся ковер. но я справился и с этой проблемой, открыв флакончик с
веселящим газом, отчего женщина сразу почувствовала себя увереннее.
Вскоре мы были уже в замке.
- Какой красивый,- захлопала София в ладоши,- ну пряма как в
сказке.
- Тут никакая не сказка,- поправил ее я.- а обычная реальность.
Посмотрев на меня, она весело рассмеялась. Я еще подумал, что
смех ее кажется весьма странным - ведь я не сказал ничего смешного.
Но все равно - спутница моя осматривалась по сторонам с
величайшим благоговением. Я заметил, что больше всего ее поразила
змея Суфле во рву. Потом я стал показывать ей внутренние помещения
замка. В одной из комнат она увидела гору моих носков, валявшихся в
беспорядке. Они были разных расцветок, и их нужно было
рассортировать по парам.
- Да уж,- воскликнула София,- мне теперь все понятно. Да тут
работы на несколько лет будет.
Вот это она угадала сразу.
И потекла размеренная семейная жизнь. София оказалась
прекрасной стряпухой, как только привыкла к самым простейшим
кухонным заклятьям и не стала удивляться тому, что в саду на деревьях
растут хлеб и пироги. Была она и щеголихой, тем более, что шить самой
ничего не надо было - к ее услугам всегда были обувные и одежные
деревья и кустарники. В саду она обнаружила многочисленные розовые
кусты и стала самоотверженно за ними ухаживать - у нее дома, в
Мандении, тоже росли розы, так что она привыкла жить в окружении
цветов. Вообще-то сад из роз был тоже волшебным - розы цвели
независимо от того, ухаживает ли кто за ними или нет, но им наверняка
была приятна забота, и потому они цвели еще более буйно.
Но у Софии все-таки была одна очень серьезная проблема. Я как-
то вдруг понял, что она не прочь, чтобы я прервал свои ежедневные
бдения в рабочем кабинете над книгами и занялся с нею делом более
насущным. Она как-то обмолвилась, что в Мандении этим занимаются
очень часто.
Я очень удивился, но все же подошел к одному из волшебных
зеркал, которое славилось тем, что на каждый заданный вопрос давал
весьма откровенный ответ. Когда я спросил, что хочет от меня София, то
зеркало весьма быстро показало мне на своей стеклянной поверхности
летящего аиста.
- А, так ты хочешь вызвать аиста? - воскликнул я с некоторым
удивлением.
Она опять рассмеялась, найдя в моих словах нечто забавное. Но
что могло ее рассмешить?
Ну что же, придется сделать и это. Я аккуратно отчеркнул
карандашом место в книге, над которым работал, и отправился
совершать "жертвоприношение". Она ждала меня, облачившись в какой-
то полупрозрачный пеньюар. София и в самом деле выглядела очень
привлекательно. И как только я раньше не обращал на нее внимания? С
того момента, когда я в последний раз занимался вызовом аистов,
наверняка прошло немало времени, так что мне было очень интересно
пережить все эти чувства заново, теперь уже с Софией. Она тоже была не
прочь.
В следующий раз, когда она дала мне понять о желании вызвать
аиста, я понял ее уже сразу. Вообще-то я разменял уже седьмой десяток,
но меня выручало мое давнишнее купание а целебном источнике, когда я
закончил Семинарию. Именно тогда в моей памяти отложилось
последнее воспоминание, а потом - пустой черный провал в памяти. Так
что я ощущал себя моложе, чем был на самом деле, причем моложе во
всех отношениях, не только в умственном. София могла это подтвердить.
На следующий год у нас родился сын. София дала ему имя Кромби
- в честь какого-то своего родственника, который вроде бы был
солдатом. Причем имя ребенку она дала не сразу - сначала все пыталась
пережить шок, который испытала в тот момент, когда увидела летящего
в небе всамделишного аиста с узелком в клюве. возможно, она полагала,
что ребенок появится каким-то иным путем. Кто знает, что у них на уме,
у этих манденийцев. Потом, успокоившись, София пожала плечами:
- Тут ведь все-таки волшебная страна. Происходит все, что угодно.
Впрочем, я не стал утруждать себя предположениями, что она
имеет в виду. Главное, что ребенок у нас был вполне обычный. Конечно,
он был наполовину манденийцем, но так это и должно быть, если один
из родителей происходит из Мандении.
Между тем, я чувствовал, что вовлекаюсь в нечто для меня совсем
новое. Но пока я даже не мог понять, во что именно. И однажды...
Как-то к замку подошел крестьянин. Я как раз был там в это
время, возле стен.
- Мне сказали, что здесь живет волшебник,- начал он.
- И что с того? - удивился я.
- А нет ли у тебя, уважаемый волшебник, такого заклятья, при
помощи которого я смог бы заставить полюбить себя самую прекрасную
девушку нашей деревни?
Я посмотрел на него. Передо мной стоял обычный крестьянский
парень, которых так и зовут - "деревенщина". От него несло конским
навозом. Такому парой может быть разве только что обычная корова.
Большего он не заслуживал. Впрочем, у меня в рабочем кабинете, на
полках вдоль стены, стояло великое множество самых различных
заклятий в бутылочках и баночках, и там несомненно было одно, с
этикеткой "любовь" - в сосудике была обычная вода из любовного
источника. Впрочем, стояло это заклятье, подобно его собратьям, очень
давно, и я был не уверен, что его сила со временем не иссякла. Так что
сначала было бы все-таки лучше проверить его силу.
Проведя парня в замок, я отлил несколько капелек в склянку.
- Влей эту жидкость ей в питье или просто выплесни на нее,-
посоветовал я,- но только сделай это так, чтобы первым, на кого она
посмотрит после этого, оказался только ты, и никто другой.
- Спасибо,- отозвался парень,- чем я могу отблагодарить тебя?
Я раньше даже не догадывался, что подобное можно делать за
плату, но предложение парня было отнюдь не лишено смысла. Но мне
вовсе не хотелось, чтобы прослышав о чудном явлении, вся деревня
явилась ко мне за дармовым приворотным зельем. Такого даже в
страшном сне не приснится.
У нас в саду есть участок земли, который нужно было бы
вскопать,- сказал вдруг я, неожиданно вспомнив, как София говорила
мне, что собирается посадить там для пробы какие-то манденийские
растения. С какой стати это должен делать я сам, когда у меня хлопот
невпроворот? Но и не сделать тоже нельзя - а то возьмет, и не выдаст
мне чистые носки.
В общем парень схватил лопату и в короткое время выполнил ту
работу, в которой был наиболее искушен. И я чувствовал себя радостно,
что что-то сделал для дома полезное своим волшебством, и София была
в восторге, так что мне не нужно было опасаться за носки. Но эта
история имела и вполне логичное продолжение - как я потом узнал, тот
самый молодой крестьянин, вернувшись в родную деревню, сыграл
свадьбу с нужной ему девушкой. Итак, заклятье оказалось вполне
действенным.
И после этого люди повалили ко мне валом. Кому-то нужно было
в срочном порядке от чего-то излечиться, что с успехом делал мой
исцеляющий эликсир, кто-то хотел наложить сглаз на соседей, ну и тому
подобное. Я находил время и силы принимать их всех и помогать им по
мере возможностей, но вот только очень скоро это мне жутко надоело. И
тогда я решил поднять цену за мои услуги. Моя система
совершенствовалась с каждым годом, прежде чем она сформировалась
окончательно: каждый потенциальный соискатель моей помощи должен
был пройти три суровых испытания - этим он заслуживал право прохода
в мой замок, а за собственно мою помощь нужно было заплатить годом
службы у меня, а уж потом я отвечал на заданный Вопрос. И через пару
месяцев после установления этой системы количество просителей
здорово сократилось, их было теперь ровно столько, сколько мне было
необходимо для работы в моем замке. София радостно встретила мою
тактику: она была все-таки уроженкой Мандении, а потому не слишком
радовалась излишне густому потоку просителей. К тому же она
полагала, что тишина будет благотворно влиять на нашего сына.
Но все оказалось куда гораздо сложнее, чем я предусматривал. Я
уже говорил, что София была манденийкой, она постепенно стала
привыкать к волшебству, хотя пользоваться им все равно не могла, к
тому же и волшебного дара у нее не было. Она не подозревала о тех
каверзах, которые волшебство иногда в себе таит. Я был занят своими
делами и потому не вникал во все подробности повседневной жизни, а
София ни за что бы даже не заподозрила, если бы началось что-то не
слишком приятное, и потому не предупредила бы меня вовремя. И
отрицательные последствия ждать себя не заставили. Если бы у меня
была возможность прожить тот участок жизненного пути заново, я бы
стал больше внимания уделять сыну и жене, чтобы избежать того, что в
