- Птицам нравится здесь,- заверила меня Звезда, здесь вполне
достаточно еды для них. Еда и я - что им еще может быть нужно?
- Конечно, пусть остаются,- сказал я,- ведь эти колиьри и сами
похожи на цветы!
- Ах, спасибо вам, Добрый Волшебник! - воскликнула радостно
женщина,- только скажите мне, в чем будет заключаться моя работа?
- Как насчет разборки кучи моих носков?
Вообще-то , Звезда, как этого и следовало ожидать, не была
специалисткой в этой области, но зато она была упорной, и вскоре гора
носок стала медленно, но верно убывать. Она занялась также и
приготовлением пищи, что тоже было очень неплохо - я с удивлением
обнаружил, что не ел пару недель, и теперь нуждался в подкреплении
сил. И как только можно забыть о том, что не ел? Вот что значит
постоянное одиночество! Но я продолжал еще надеяться на то, что
давнее купание в целебном эликсире заложило в меня много сил.
Три птички-колиьри оказались и в самом деле очень веселыми
созданиями, с которыми одно удовольствие находиться в компании. Их
звали Елена, ГЕрман и Гектор. Как сладко заливались они втроем! Мне
даже казалось, что цветы наслаждались их чудным пением. Честное
слово, иногда мне было даже стыдно за то, что я заставил Звезду
работать на себя целый год - ведь она, можно сказать, и сама оказала
мне услугу, принеся этих чудных птичек. Но кроме нее в данный момент
сортировать мои носки было больше некому, и потому от ее услуг я
никак не мог отказаться.
Время от времени мне приходилось отвечать на Вопросы, что не
доставляло мне никакого удовольствия - посетители отвлекали меня от
работы. Но как-то внезапно все переменилось - в один прекрасный день
я осознал, что Вопросы отвелкают меня не только от работы ( что было,
несомненно, плохо!), но и от одиночества (что уже само по себе было
просто замечательно!). Чем каверзнее был вопрос, тем интереснее мне
было разговаривать с посетителем.
Один случай, помниться, вообще ошеломил меня. Приходит один
кентавр и говорит, чтио он во все сомневается, колеблется.
Противоположные мысли так и раздирают его на куски, чтобы каждый
кусок был одержим своим мнением. Я проверил его всеми возможными
способами, и он покахзался мне вполне нормальным, целостным
организмом. Мне было стыдно не предложить ему достойного Ответа -
ведь это было бы подрывом Авторитета Волшебника! Но что же
случилось с этим странным кентавром? Может быть, это тоже какое-
нибудь неизвестное заболевание, занесенное из Мандении?
Манденийцы... Я решил попытать еще одно средство. Поведя
кентавра к границе Ксанта и Мандении, я провел его через Щит. И
точно: едва только мы покинули пропитанную волшебством землю
Ксанта, как кентавр разделился на две составляющие - на человека и
коня. Так вот почему его так влекло желание расшепиться! Его
волшебным даром и было расщепление, но только тогда, когда близко не
было волшебства.
К сожалению, в Ксанте он этого делать никак не мог. И у него был
жесткий выбор: либо существовать в двойственном числе в Мандении,
либо жить в Ксанте, но жить, как единое целое. Но это он должен был
обдумывать, отрабатывая годичный срок службы у меня.
Был еще один случай, который я мог бы озаглавить так: а кто там
вообще был? Там был Троян, то есть Конь Ночи. он управлял миром
плохих сновидений, попасть в который можно было только через тыкву.
Поскольку он не мог выйти из тыквы по известным причинам, то явился
ко мне как-то во сне. Но вопрос у него был, в принципе, для него
логичный: какой дурной сон подойдет писателям, которые строчат
книжки о мире сновидений? Ведь такие люди наверняка не испугаются
обычных дурных сновидений - ведь они, в сущности, и сами их
выдумывали, эти сновидения. Но Конь Ночи полагал, что посторонним
не следует вмешиваться в ту сферу, к которой они не имеют никакого
отношения.
Наш диалог с Трояном прошел в виде дурного сна, и мне
пришлось изрядно попотеть, чтобы все это разобрать. Но в конце0-
концов подходящий ответ явился сам собой - я посоветовал отправить
писаку в сон, который будет тоже плохим, но будет при этом
максимально приближен к реальности. Главное, чтобы кгнижный червь
не понял, что ему все это сниться. В этом сне его должны были отвести в
палату самого Коня Ночи и там показать ему настоящего льва! Но
толькьо тот лев не должен быть устрашающим - ведь обычно эти
писатели пишут о львах - кровожадных хищниках, под острыми зубами
которых хрустят и ломаются кости, льется кровь, и все это сдобрено
жуткими криками жертвы. Но писателю должен присниться старый лев,
которого уже покинули и сила, и свирепость. Зубы у него от старости
выкрошились, и потому питаться экс-хищник должен был только
жидкими кашами. Причем автор должен искать крупу и варить льву
кашу, иначе бы он скончался. Тогда смерть льва ложилась тяжелым
грузом на совесть писателя. К тому же, если лев скончается, он
разложиться. Какой аромат будет вокруг! А круау не так-то просто было
отыскать, к тому же для приготовления каши нужно было развести
огонь, а как это сделать юбез спичек человеку, который дни напролет
проводит в кабинете, выдумывая всякие страсти, совсем не зная реалий
жизни?
Конь Ночи рассыпался в благодарностях. Он был уверен, что
такой сон способен помучить любого желающего придумывать дурные
сны вместо того, кому это действительно положено. И этот сон можно
было с различными вариациями повторять разным людям. Кое-кто
наверняка в конце-концов оставит это грязное занятие и переключиться
на что-нибудь более достойное! Отплатил мне Конь Ночи тоже
своеобразно - он торжественно пообещал, что я не увижу больше ни
одного дурного снорвидения независимо от того, заслуживаю я его или
нет. И после этого он исчез, а мне уже ничего не снилось в ту ночь.
Так, спокойно и неторопливо, шла моя жизнь в течение семи
последцющих лет. Потом Музы с Горы Парнас принялись писать свои
тома истории Ксанта, и жизнь моя с того времени несколько
осложнилась.
ГЛАВА 13. БИНК.
Беда явилась в виде довольно приветливого и привлекательного
молодого человека двадцати пяти лет. Он направлялся к моему замку.
Странным образом ему удалось как-то преоделеть это... в центральном
Ксанте... в общем, я забыл, что он там перешел, а также избегнуть всех
опасностей, которыми изобиловала ксанфская природа. Этот человек
шел явно задать мне Вопрос, но мне не хотелось, чтобы тогда меня кто-
то беспокоил.
Но человек попался очень упорный. Он переправился через ров,
несмотря на все старания водяной лошади утопить его.
После этого упрямы посетитель сумел войти в большие ворота
замка. Тот кентавр, который все время расщеплялся, его звали Двойник -
поставил перед ним по моему приказу вторые ворота, но он сумел
одолеть и их.
Затем гостю пришлось схватиться с мантикорой - существом
размером с лошадь, человечсекой головой, львиным телом, крыльями
дракона и хвостом колосального скорпиона. В свое время это чудовище
пришло ко мне с Вопросом о том, если оно есть наполовину человек (
все0таки человеческая голова - это много!), то может ли в его теле
находиться душа? Я ответил так: души есть у тех, кто беспокоится о них.
И, удовлетворившись таким Ответом, мантикора отрабатывала у меня
годовую службу. Служба состояла в отпугивании от замка
нежелательных посетителей, не причиняя им вреда. Если мантикора
могла отпугнуть их, то хорошо, но если нет, то нужно было пропустить
их в замок таким образом, чтобы они не подумали, что чудовище не
собирается задерживать их, а только делает вид, что свирепо. И
посетитель проходил, как и этот молодой человек, что несомненно
должно было свидетельствовать о храбрости.
Но что же, я понял, что мне придется выслушать парня, ведь он
заслужил это своим упорством. очень часто я зараннее знал, какой
именно Вопрос будет мне задан, но теперь я почему-то не чувствовал,
что именно меня спросят, А Книга Ответов не желала мне этого
сообщать. Значит, мне придется ждать, покуда молодой человек сам не
задасть свой Вопрос. Но я примерно представлял, чтоему от меня нужно.
Мне это и в самом деле уже надоело - я снабдил приворотными зельями
порловину молодых людей Ксанта, и придающими красоту напитками
девушек, которые и без того были красивы. Навеерное, этому тоже было
нужно что-то в этом рде. А мне так хотелось, чтобы меня попросили о
чем-то необычном.
И вот этот увалень начал дергать за шнур звонка. "Дин-дон! Дин-
дон" - разнеслось требовательно и громко по всем комнатам. Я уже
спешил впустить его, не зная даже его имени! Но спрашивать его прямо
не хотелось - я ведь был Повелителем Информации, как такое могло
случиться, что его имени я не прочел в Книге Ответов!
- Кто там меня решил побеспокоить? - спросил я через дверь,
пускаясь на хитрость.
- Бинк, житель Северной деревни!
Ну конечно! Сразу себя назвал: и кто он, и откуда родом. Нет, это
явно не герой. Героев даже неназывают Бинками, они все больше какие-
нибудь Артуры или Роланды. Но я решил притвориться глуховатым.
- Как тебя звать, не расслышал,- сказал я как можно более сиплым
голосом.
- Бинк,- молодой человек уже более нетерпеливо сказал.
Ага, это уже лучше, Бинк. Б-и-н-к!
Я впустил его. Передо мной стоял большого роста, пышущий
здоровьем молодой человек. Годы давно взяли надо мной свое - я ссохся,
и теперь казалось, что этот парень ровно в два раза выше меня. Конечно,
на здоровье я пока не жаловался, но вот привлекательностью я не
отличался даже в период молодости. Но что же тогда так мучило его?
- По какому делу послал тебя ко мне твой господин, Бинк? -
продолжал я разыгрывать из себя ничего не понимающего старикана.
Он сразу резко сказал, что Бинком он является сам, а привело его
ко мне желание найти волшебный дар. Он изъявил готовность
отработать на меня целый год.
- Конечно, год службы - это настоящий грабеж! Но я готов
отработать! - восклицал молодой человек, явно принимая меня за слугу,-
твой господин просто до нитки обирает честных людей!
Вот это уже начинало смешить меня! Я решил и дальше
продолжить веселье и ответил:
- Вообще-то его степенство Волшебник сейчас заняты-с. Не
соблаговолите ли вы, милостивый государь, прийти завтра? - я быстро
изобразил из себя комнатного лакея, услужливого, но немного
злоупотребляющего своей любезностью.
- Завтра! - взорвался вдруг посетитель,- так ты мне скажи прямо:
хочет ли этот старый разбойник рассмотреть мое дело, или нет?
Нет, он явно зашел слишком далеко, да еще и ничего не
соображал! Нужно было опустить его с небес на землю! Я провел его в
кабинет, уселся за свой стол и спросил внушительно:
- Что заставляет тебя думать, что старый разбойник непременно
заинтересуется твоими услугами на целый год?
Это явно был очень меткий удар!
Я наблюдал, как на его лице постепенно появляется понимание.
Только теперь он понял, с кем разговаривает! В первое мгновение он,
казалось, потерял дар речи, но затем все-таки нашелся.
- Я сильный,- сообщил он веско, и могу делать тяжелую работу!
Я не мог отказать себе в удовольствии продолжить развлечение.
- Ты несомненно не отличаешься сообразительностью, но я
угадываю в тебе волчий аппетит! Я думаю, что расходы на тебя превысят
выгоды от твоей работы в моем замке!
Может быть, оно и действительно было так, хотя ведь засок у
волшебника - всегда полная чаша. Это известно всем и каждому. Но я в
данный момент хотел только посмотреть на его реакцию.
А он всего лишь пожал плечами. Но по крайней мере, он
сообразил, что нужды в его физической силе может и не быть!
- Ты умеешь читать?
- Немного... = сказал он не слишком уверенно.
- Значит, чтец из него никудышний, заключил я про себя. Ну это и
хорошо - уж этот точно не будет рыться в моих драгоценных книгах!
Я вижу, что тебя явно удаются оскорбления и дерзости,- сказал я
Бинку,- а потому надеюсь, что ты сможешь отгонять назойливых
