Тело тоже стало достаточно человеческим, но вот только пока вместо
головы было нечто бесформенное, какой-то клуб дыма.
- Что это за идиот расставил на пути всякие ловушки? -
проворковал голос, похожий на голос гарпии, совсем не отличавшийся
приветливостью.
Я вдруг почувствовал, что не нахожу слов. Но тут язык мой все же
шевельнулся.
- Дана,- прохрипел я,- это Хамфри пришел, вы с ним когда-то
были... э-э-э... знакомы. Конечно, интонация у меня сейчас была тоже не
слишком человечная, голос звучал как-то надтреснуто, но все же это
было лучше, чем простое молчание.
Вдруг фигура стала еще более привлекательной.
- Хамфри? - раздался голос,- я слышала где-то это имя. Но я не
Дана, она прийти не смогла, поскольку весь месяц она дежурит. А сейчас
отпусти меня, козел, а то я тебя сдую ветром.
- Козел? - удивился я,- ты что же, хочешь сказать, что я скотина?
- Полагай как хочешь,- но фигура стала еще более симпатичной,-
я, кажется, узнаю этот голос! Я слышала его лет эдак двадцать пять
назад.
- Ты демонша Метрия! - вскричал я, вспоминая про подругу Даны.
Та самая Метрия, у которой был обширный словарный запас, но которая
при этом еще умудрялась чего-то в чужой речи не понимать. Она,
помнится, очень любила наблюдать за тем, что делают люди.
Тут уж появилось и лицо.
- Ага! - уставилась она на меня,- помню, как же, старый знакомый!
Ты был любитель развлечений. Чего тебе нужно на этот раз?
- Я хочу поступить в Семинарию Магии и обучаться в ней,-
отчеканил я.
У Метрии отвалилась нижняя челюсть. Но она быстро пришла в
себя и постаралась скрыть свое удивление и замешательство.
- Ты что же, совсем рехнулся? - совершенно серьезно
поинтересовалась она,- мало того, что учиться, да еще и у нас учиться.
- Да нет, я не рехнулся, а влюбился.
- Это одно и то же. И почему это тебя потянуло в такое жутко
скучное место, как Семинария?
- Я хочу получить ученое звание и стать уже полноправным
Волшебником.
- Э нет, не получится это у тебя. Это дозволено только демонам,
или же тем людям, которых демоны поддерживают.
Тут мне в голову пришла блестящая идея.
- Но ведь ты тоже демонша! - воскликнул я,- вот ты меня и
поддержишь!
Метрия рассмеялась, отчего грудь ее привлекательно
заколыхалась. Роза, увидев это, тут же нахмурилась.
- С какой это стати я должна тебя поддерживать? - наконец
спросила демонша,- для чего мне нужна вся эта мура?
- Что нужно?
- Мелочь, мусор, дрянь, беспокойство, неинтересное занятие!
- Ерунда?
- Думай как хочешь, но только ответь на мой вопрос.
Я подумал немного и сказал:
- Потому что тебе наверняка будет смешно, в какие ситуации я
буду там у вас попадать. Не говоря уже о том, что мне придется
преодолевать всеобщее сопротивление моему появлению.
Метрия сразу погрузилась в размышления. Ее глаза то смотрели на
меня, то на Розу, то глядели куда-то вниз.
- Ты вот ее любишь? - поинтересовалась наконец демонша, кивком
головы указывая на Розу.
- Не касайся только ее! - закричал я.
- Я как раз и собираюсь это сделать! - захихикала Метрия,- я
предлагаю тебе следующее соглашение. Я замолвлю за тебя там словечко
и стану опекать. Мы с тобой станем жить в одной комнате. Если я не
смогу отвлечь тебя от твоей цели до того, как ты закончишь Семинарию
и получишь свою ученую степень, так тому и быть. Будем тогда считать,
что твоя взяла.
- Слушай сюда, демонша! - сказал я тоном и интонацией, какими в
Ксанте обычно пользовались люди, без конца преступавшие закон,- если
ты думаешь, что я стану путаться с тобой, как с твоей товаркой Даной,
то ты ошибаешься. Уж лучше вовсе забудь это! Все, что мне нужно, это
получить приличный общеобразовательный уровень в области магии и
волшебства!
- Но тогда чего тебе вовсе бояться, если ты так зациклен на
знаниях! - сказала демонша с притворным удивлением,- учись себе на
здоровье, береги силы для встреч со своей Ромашкой, а я...
- С Розой, а не с Ромашкой! - поправила демоншу разгневанная
такой фривольностью принцесса.
- С Розой, так с Розой! - бесшабашно рассмеялась Метрия,- ну так
что, согласен?
Я знал, что выбор у меня невелик: или да, или нет. Третьего не
дано. Я посмотрел на Розу.
- Когда я был женат на Дане, то я убедился, что демоны могут
быть тверды в своем слове, если они дали его ради достижения какой-
нибудь цели! - сказал я словно в свое оправдание.
- Я это знаю! Но тогда у нее была душа!
- Как только она от этой души избавилась, она тут же улетела
восвояси! Но она тогда сказала, что Метрия всегда говорит одну лишь
правду, вот только насчет своего возраста лжет. Так что, может быть...
- Так я вообще сама невинность, мне вот только на днях
семнадцать лет стукнуло! - сказала Метрия, превращаясь в молодую
девушку,- так что уж там говорить! Я никого искушать просто не
способна!
Впервые я встретил Метрию двадцать два года назад, возле
каменной двери, когда нужно было проверить Дану на наличие души. Но
я все равно не стал говорить об этом. Но зато Роза тут же раскрыла рот.
- А мне вот тоже слегка за семнадцать,- сказала принцесса,- хотя я
и родилась двести шестьдесят лет назад. Но вот последние двести сорок
шесть лет я провела здесь, в замке Ругна, и потому не состарилась.
- Ого, мне нравится эта дамочка! - пробормотала Метрия,- она
умеет не стареть! - тут демонша бросила взгляд на меня,- так что
Хамфри, какая мысль созрела в твоем чайнике?
- Где?
- В котелке, черепе, башке, бестолковке!
- В голове?
- Наконец-то понял! Ну так согласен ты или нет?
Я посмотрел с осторожностью на Розу:
- Любовь моя, мне кажется, что это единственный способ стать
Волшебником, чтобы потом жениться на тебе!
- Да, любимый, мне тоже так кажется,- не слишком радостно
сказала она,- тебе придется принять ее покровительство. Я буду ждать
тебя. Буду ждать, зная, что ты не захочешь связать свою судьбу с
демоншей.
- Да, но какое прошлое у него было с одной из нас! - восхищенно
принялась цокать языком демонша,- а что нас ожидает впереди! Блеск!
- Что?
- Роскошь, наслаждения, радости!
- Думай, что тебе взбредет в голову! Кстати, надо обсудить
некоторые технические детали.
- А что их обсуждать, у тебя было отличное прошлое и ждет
впереди милое будущее. А уж о достойном настоящем я постараюсь
позаботиться. Я тебе обещаю, что со мною ты забудешь обо всякой
учебе. Ты ведь не стар со всем, для чего тебе нужны знания? А потом!
Потом представь свое будущее без Розы замка Ругна! А как жестоко она
разочаруется в тебе! Просто пальчики оближешь, какое варево
получается! Даже хорошо, что ты вызвал меня сюда, а то бы я так и
скучала!
Я снова посмотрел на Розу:
- Мне кажется, что это все же не слишком удачная мысль...
- Да, идея действительно плохая,- охотно согласилась она,- но вот
только ничего другого все равно не остается. Ты докажи ей, что она
неправа, любовь моя. Закончи Семинарию и возвращайся ко мне.
Я сразу почувствовал прилив уверенности, видя, что Роза
полагается на мою честность.
- Я согласен на твое покровительство! - сообщил я Метрии,-
давай, действуй, но только я предупреждаю, что все равно буду упорно
учиться. Учиться, учиться и учиться настоящим образом.
- Ну что же, посмотрим! - обрадовалась демонша, видя мое
согласие,- только пробей дырку в пентаграмме, чтобы я могла забрать
тебя с собой.
Я ударил острой железной палкой по тонкой жестяной пластинке,
из которой пентаграмма была сделана. Метрия тут же превратилась в
дым и приняла очертания огромного дракона. Громадные челюсти
рептилии тут же раскрылись и подхватили меня. К счастью, дракон этот
был совсем не настоящий, и потому я совершенно не ощутил остроты его
зубов.
- Я вернусь! - закричал я Розе, в то время как дракон взмыл в
воздух.
- Я буду ждать тебя! - закричала и принцесса, задирая голову. Я
тут подумал, что она наверняка станет за мной наблюдать в волшебный
гобелен. Но теперь мне можно было чувствовать себя еще более уверенно
- я знал, что отступиться от задуманного мне никак нельзя, поскольку
меня все время будет контролировать всевидящее око.
Дракон летел на юго-восток, держа направление на громадное
озеро. Это было озеро Великана Чоби, возле которого когда-то обитали
великаны-людоеды, которые потом переселились в окрестности
Великанского болота.
Вдруг дракон пошел резко на снижение. Он врезался молниеносно
в воду и погрузился в глубину. Передо мной предстал совершенно иной
мир. В этом озере и обитали демоны, тут было их царство. Разные
демоны мелькали перед моими глазами в зеленоватой воде, они
шарахались в разные стороны. Я наверняка казался им каким-то
пришлым демоном. Но я думал о другом - меня интересовало, неужели
демоны устроили вход в свои основные владения под водой.
Тут Метрия снова превратилась в женщину. Конечно, эта форма
тоже не была для нее естественной, как и драконий облик, в котором она
недавно красовалась. Для демонов вообще любой облик совершенно
чужд. Но все-таки мне было легче иметь с нею дело, когда Метрия
превратилась в человека. Привычнее, должно быть.
Мы уже стояли перед громадным письменным столом, заваленным
какими-то странными бумагами. Там, за столом, восседал какой-то
длинноволосый демон в очках, оправленных в металл. Это показалось
мне очень странным - ведь демоны - существа бестелесные, их не могут
мучить никакие болезни и недомогания. Этот, очевидно, принял данный
облик потому, что хотел выглядеть как можно более авторитетнее и
внушительнее. Рядом с ним на столе стояла табличка, которая, очевидно,
должна была представлять этого демона незнакомым. На ней значилось
всего одно единственное слово: Бюрократ.
- Следующий! - выкрикнул демон.
- Пошевеливайся! - толкнула меня локтем Метрия.
- Что?
- Шевели ластами, убыстри темп, ускорься!
- Поторопиться, что ли?
- Догадался бы сразу!
- Я хотел бы записаться к Вам! - обратился я вежливо к
импозантному демону,- мне очень нравится Ваша семинария. Обучаться
в ней - одно удовольствие!
Демон неожиданно невежливо как-то зевнул, показав мне
громадную пасть. Неожиданно в его руке появился остро отточенный
карандаш, а рядом - какой-то бланк, испещренный множеством граф и
пунктов.
- Имя? - внимательные глаза демона глядели на меня поверх
очков.
- Хамфри!
Карандаш зачиркал по бланку, внося первые данные.
- К какому роду относитесь? - продолжал невозмутимый
Бюрократ.
- К человеческому.
Один глаз удивленно уставился на меня, но потом это удивление
погасло - видимо, Бюрократ был из видавших виды. Он продолжал что-
то писать в карточке.
- Кто ходатайствует за тебя, кто будет обеспечивать всем
необходимым,- последовал новый вопрос.
- Демонша Метрия.
Теперь уже демон уставился на Метрию, скромно стоявшую в
сторонке.
- Опять развлекаешься, бабенка? - спросил он машинально,
продолжая строчить карандашом.
- Но что же делать, когда кругом такая скука! - виновато заметила
она.
- Понятно, понятно,- сказал быстро чиновник-демон и тут
посмотрел на меня,- согласно правилам я должен сразу предупредить,
что Метрия совсем не заинтересована в твоих успехах, Хамфри! Смотри,
ты будешь казаться белой вороной среди демонов - основного
контингента нашей Семинарии! Как ты думаешь, как и чем можно
унизить кого-то?
- Я знаю!
- Ну так чем, ответь?
- Волшебством!
- Ты в этом уверен?
- Я хочу быть настоящим Волшебником, чтобы получить
положенные в силу этого льготы. Но только тогда я стану им, когда
окончу Семинарию, и это главное!
- Это ты верно говоришь! У нас в Семинарии учат такому! Кстати,
на чем ты специализируешься, я тоже должен занести это в картотеку!
- На информации, сбор, обработка и прочее!
- Но ведь есть более легкие специализации! - сказал демон почти
сочувствующе,- к тому же они не столь опасны для изучающего!
- Но ведь информация - это большая сила!
