даже на целый день, но потом он все равно отыщет тебя! Уж ему
наверняка доложат о том крестьянине, у которого странным образом
вдруг появилась взрослая дочь, которую доселе никто в глаза не видел!
Нет, мы не можем прятать тебя среди людей! К тому же я совсем не
уверена, что тебе очень понравится сельская жизнь! Ведь крестьянам
приходится так много работать! Местные кавалеры станут добиваться
твоей взаимности примерно так же, как и сам Его Величество Фид!
Остается единственный выход: тебя нужно спрятать в том месте, где
король не сможет до тебя добраться!
- Мама, но где же найти такое место? - Роза даже не представляла
себе, что есть еще какие-то пути спасения, кроме смерти. Но одна мысль
о самоубийстве приводила ее в ужас.
- Это замок Ругна!
- Но ведь дедушка давно ушел оттуда!
- Замок не разрушен, а только забыт! Мы с отцом его хорошо
помнили, я и сейчас все помню! Но нам тогда не хотелось посылать тебя
туда, потому что есть одна проблема...
- Проблема, мама? Неужели, еще более худшая, чем видеть эту
образину? - девушке такое казалось просто невозможным, но теперь,
взглянув на короля, она понимала, что зло в мире поистине бесконечно и
огромно. Куда пойдешь против такой силы с одной только ненавистью?
- Нет, еще более страшное! Дело в том, что я не смогу сопроводить
тебя туда, а сама ты не сможешь покинуть Ругна по первому своему
желанию!
- Но это же тогда настоящая тюрьма! - воскликнула Роза, и сердце
ее упало. Впрочем, она решила, что сидеть в тюрьме в одиночестве все
равно лучше, чем сидеть в тюрьме в виде королевского дворца вместе с
Фидом. По крайней мере, там не будет его злобного взгляда!
- Да, девочка моя, это действительно самая настоящая тюрьма! Но
зато там будет очень хороший уход за тобой! Ведь ты являешься прямым
потомком последнего законного короля, а не я! Но тебе придется быть
там одной, покуда какой-нибудь настоящий волшебник не явится за
тобой, чтобы стать королем Ксанта, а тебя сделает королевой! К
сожалению, это случится некоторое время спустя!
- Некоторое время? И сколько нужно ждать? - Роза была явно
обрадована перспективой ускользнуть от Фида. И уход там хороший, и
волшебник в будущем светит! Этого стоит подождать!
- Может быть, лет десять! - неопределенно пожала плечами мать,-
а может быть, и больше! Мы не можем этого знать! Все зависит от этого
волшебника!
- Но ведь если пройдет столько времени, то я состарюсь, и тогда он
вряд ли захочет сделать меня королевой! - девушка содрогнулась,
представив себе, как высокий, молодой, пышущий здоровьем волшебник
подходит к замку Ругна, а из ворот навстречу ему выбегает безотказная
старуха, и не то, что выбегает, а даже выползает! И тогда никак нельзя
будет винить этого волшебника за его реакцию! Ведь так принято
повсюду - чем моложе женщина, тем выше ее ценят! Через десять лет ей
стукнет тридцать,а потом... Нет, об этом лучше вовсе не думать! Можно
ли тогда мыслить о своей возможности понравиться молодому человеку?
Ни одной женщине мораль не позволяет достигать тридцатилетнего
возраста, не будучи до тез пор замужней.
- Но бойся, дорогая моя, ты не состаришься! - успокоила ее мать,-
а сейчас постарайся одеться как можно победнее, чтобы действительно
выглядеть крестьянской дочерью, поскольку здесь тебе точно нельзя
оставаться!
Роза не стала больше задавать матери вопросов, чтобы не
отвлекать ее - ведь времени у них было в обрез. Она нашла самое старое
и рваное платье, вымазала его грязью для пущей убедительности, но все
равно с огорчением обнаружила в зеркало, что выглядит все еще
довольно привлекательно. Она вся так и дышала красотой. Но тут мать
принесла огромные ржавые ножницы и собиралась отхватить ее
прекрасные волосы цвета розовых лепестков.
- Мама, нет, только не это! - закричала девушка. Ведь ножницы,
обрезая ее волосы, резали бы одновременно и по живому. Еще в детстве
Роза попробовала было отхватить ножницами один локон, но потом из
отрезанных волос весь день сочилось нечто розового масла, и девочка
испытывала саднящую боль.
- Но что же тогда делать? - вздохнула мать,- я постараюсь
сделать, что возможно! - тут она сплела волосы дочери в тугие косы и
завернула их вокруг головы, посыпав пеплом. Но тут пепел тоже принял
розовую окраску! В конце концов мать нахлобучила ей на голову старую
мужскую шляпу, измазанную птичьим пометом. Потом для верности
сделана была еще самая малость - поверх румяных щек девушки был
нанесен слой грязи.
Роза подошла к зеркалу и посмотрелась в него. Теперь она вполне
тянула не крестьянскую дочь, если только не приглядываться к ней
слишком долго.
Потом обе женщины выглянули в окно. Так и есть - возле входа
снаружи стоял королевский стражник. Очевидно, король предполагал,
что девушка не захочет испытывать счастья от перспективы стать
королевой. Что касается зла, то тут его ум работал безукоризненно.
- Твой отец, да будет благословен его прах, предвидел это! -
сказала госпожа Эшли Роза,- через час придут люди, чтобы унести гроб
с его телом! Ты должна набраться храбрости!
- Храбрости?
Мать провела девушку в комнату, где стоял гроб с телом
Благословенного Господина. Казалось, что он спит, о смерти говорили
только те самые зловещие малиновые пятна на его коже, а к тому же
казалось, что сама смерть поселилась в этой комнате. Роза
почувствовала, как из глаз ее по щекам потекли слезы. Она поняла, что
не только ее постигло несчастье. Девушка особенно сильно ощутила в
этот момент, что значит потерять человека, который любил ее очень
сильно. И все это случилось потому, что отец ворчал по поводу
незаконности захвата королевского трона чужаком. И как только его
недовольство стало известно Фиду?
Роза рассеянно посмотрела на отцовские часы, висевшие на стене -
но они тоже остановились. Их некому было даже завести со смертью
хозяина. И в самом деле, для чего мертвецу часы, теперь для него
наступило полное безвременье!
Тем временем госпожа Эшли Роза прикоснулась к нижней части
гроба. Вдруг боковая доска отъехала плавно в сторону. Оказывается, у
гроба двойное дно!
- Сюда? - спросила девушка испуганным шепотом. Ее снова
схватил ужас.
- Это единственное место, куда они не догадываются посмотреть! -
печально сказала мать.
Роза понимала, что мать права. Стараясь приглушить свой страх,
она протиснулась в узкую щель, а госпожа Эшли снова задвинула
крышку тайника на место. Единственными удобствами, которыми Роза
располагала в своем убежище, была подушка под головой и скупой
лучик дневного света, проникающий через узенькую щель.
- Не отчаивайся, дочь моя!
Если бы тут было больше места, Роза наверняка подпрыгнула бы.
Нет, она не услышала голоса, но зато сверху, из трупа отца, в ее голову
просочилась именно эта мысль.
Как ни странно, эта мысль придала ей мужества. Даже будучи
мертвым, отец продолжал заботиться о ней. Он бы приложил все силы,
чтобы помочь ей убежать от чудовища, если бы был жив! И, поняв это,
девушка почувствовала некоторый прилив уверенности.
Она, наверное, заснула, поскольку очнулась тогда, когда гроб
сильно встряхнули. Очевидно, его подняли и теперь выносили из дома.
Мать говорила, что должны прийти шесть человек - по одному на
каждый угол и по одному, которые должны были схватиться с двух
сторон. Это были сильные молодые люди, которые не должны были
обратить внимание на то, что гроб несколько тяжеловат для одного
покойника. А может быть, это были просто доверенные люди, которые
были посвящены в тайну.
До девушки доносилось усталое дыхание носильщиков и голос
матери, которая давала им указания. Итак, гроб понесли в деревню.
Когда носильщики проходили мимо приставленного королем
стражника, тот злобно хохотал.
- Что,- говорил солдат,- честная дочь не желает присутствовать на
погребении папаши? Ну так мне, может быть, покуда зайти к ней дом и
составить ей компанию? Хе-хе, мы неплохо проведем время!
- Попробуй! - сказала госпожа Эшли,- но поутру, когда король
узнает об этом...
С лица стражника улыбку как рукой сняло. Он знал, что король,
разгневавшись, придумает для него лютую смерть. Ведь Мюэрт приказал
никого даже не подпускать к дому, в котором была девушка, из опасения,
что с ней может что-то случиться накануне свадьбы. Да, король
отличался колоссальной подозрительностью!
- Если только одна волшебная тропинка в замок Ругна,- вырвалась
мысль из тела отца,- по ней можно следовать без страха. Там есть
чудовища, но заклятье будет оберегать тебя от них! Если кто-то из них
преградит тебе все-таки путь, назови свое имя и назови причину, по
которой ты идешь по этой тропе, и тебя пропустят! Но только ни в коем
случае не поворачивай назад, что бы не случилось, иначе заклятье будет
нарушено и тогда ты точно пропадешь навеки!
- Спасибо тебе, любимый отец! - мысленно сказала Роза. Она уже
догадалась, что отец даже в смерти помогает ей, но теперь поняла даже
нечто большее - что еще при жизни Благословенной Господин
предвидел такое развитие событий и умер, может быть, по своей воле,
чтобы помочь ей избежать страшной участи. Таким образом, и после
смерти отец продолжал изливать на нее свою любовь. Но все-таки
девушке очень хотелось, чтобы все было как-то по-другому! Если бы она
заранее знала о том ядовитом письме, то она похитила бы его и бросила
в печь.
- Спасибо тебе, моя милая дочь!
Тут носильщики донесли гроб до места, где усопший вдруг громко
госпожа Эшли,- кто-нибудь позаботился о лопатах?
- Сейчас мы их притащим! - отозвался один из носильщиков. Он
странным образом совершенно не выглядел удивленным тому, что такая
нужная часть похоронного обряда, как лопаты, почему-то не была
доставлена сюда своевременно. Да и к тому же было как-то совсем
странно, что за лопатами отправились все шестеро носильщиков сразу.
Тут крышка тайника отворилась.
- Быстрее, пока они не вернулись! - скомандовала госпожа Эшли.
Роза не заставила себя уговаривать.
- Прощай, любимая моя! Таким образом я возвращаю ту частичку
любви, которой ты всегда меня одаривала! Я знаю, что впереди ждет
настоящая, верная и великая любовь!
- До свидания, нет, прощай, милый папа! - прошептала Роза
побелевшими губами, снова чувствуя, как по щекам текут слезы.
Мать крепко обняла ее.
- Я должна остаться здесь, ведь похороны все же! - сказала она,- а
ты тем временем...
- Я знаю, мама! - тут Роза поняла, что и этой чудесной женщине
придется теперь скоротать остатки своих дней в одиночестве, без мужа и
дочери. Девушка почувствовала, как слезы потекли из ее глаз еще
сильнее.
- Иди вот по этой тропе! Она огибает деревню! Когда ты дойдешь
до тропинки с еле заметным свечением, сворачивай на нее и иди вперед!
Давай, скорее, покуда не вернулись землекопы!
- Прощай, мама моя! - сказала Роза и пошла по указанной
тропинке, даже боясь оглянуться назад.
Тут как раз один из носильщиков возвратился с лопатой. Она
узнала его, но надеялась, что он ее не смог узнать, поскольку она была
грязная. Но на всякий случай Роза постаралась изобразить мужскую
походку, каковой частенько отличались крестьянские девушки. Эта
тактика удалась, поскольку человек не обратил на нее никакого
внимания.
Вдруг она заметила легкое свечение на земле, какое-то странное
мерцание. Пока она думала, что это могло такое быть, ноги чуть было не
пронесли ее мимо. Но затем девушка поняла, что это и есть та самая
волшебная тропа. Ступив на нее, она заметила, что дорожка ведет ее от
деревни.
Постепенно деревья все плотнее и плотнее обступали дорожку, и
свет становился тоже все более тусклым. Потом воцарился полумрак. Но
дорожка продолжала посвечивать, указывая верный путь. Роза все время
ускоряла шаг, боясь, что ее наверняка уже хватились и теперь
организовали погоню. Но сзади не доносилось ни одного
подозрительного звука, все было тихо и спокойно. Наконец Роза не
