ними настоящий василиск!
- А мне кажется, что у тебя все-таки действительно есть душа! - не
остался в долгу я,- даже если и ключ это не доказал, то твоя реакция
показала это! Обычный демон принялся бы наверняка надрываться от
хохота, видя, как волкопауки терзают наши бренные тела!
- Это правильно! Но я вообще-то не думала доказывать, что у меня
есть душа!
- А кто собирался?
Мы рассмеялись. Тут Марианна вызвала крылатых лошадей и мы
поскакали к Парнасу.
По мере продвижения мы теперь уже не забывали о мерах
предосторожности. Дана решила не принимать мой внешний вид, чтобы
разговаривать с менадами. Она просто превратилась в красивую
молодую женщину и отправилась на поиски менад, а мы с Марианной
остались ждать ее в деревне. Оказалось, что оракул был так же близок к
горе, как и то расстояние, которое мы могли покрыть полетом на
крылатых конях - просто гигантская птица Симург, которая жила на
вершине горы и сторожила Дерево Семян, не допускала туда абсолютно
никаких летунов.
А сами менады обладали одним единственным (на них на всех)
волшебным даром - злобной красотой. Впрочем, такое встречается в
жизни не столь уж редко.
Мы проверили остальных носителей волшебных даров в этой
местности и отправились дальше. Дана очень помогла нам: она
выступала в роли охранника и помогала опрашивать кое-кого, к кому мы
не могли подойти сами. Она принимала внешний вид дракона и
следовала за нами. А кто же осмелится напасть на людей, которых
охраняет дракон?
Вскоре мы возвратились в Южную деревню, где я сделал свой
первый обстоятельный доклад королю Эбнесу.
- Как мне кажется, в исследованном районе нет людей, волшебный
дар которых тянет на титул Волшебника,- так закончил я свой отчет.
Король печально кивнул.
- Ничего,- сказал он,- вы же обследовали только небольшой
участок Ксанта, вон еще какие просторы перед вами! А пока что
перепиши красиво свой отчет и отнеси его в хранилище - он в будущем
может пригодиться нам как источник полезной информации. И делай то
же самое с остальными результатами обследований - весь Ксант должен
быть внесен в твой список. Но должен сказать тебе, что я очень доволен
твоей работой. Награда остается за мной!
- Благодарю Вас, Ваше Величество! - отозвался я вежливо,- но
есть еще кое-что!
- А, ты хочешь получить награду уже сейчас? Что это - богатство
или какой-нибудь пост?
- Нет, не то, и не другое! Я интересуюсь единственной вещью -
информацией. Но только мне придется делиться ей с оракулом. Это
довольно легко, хотя и данный им Ответ оказался для меня совершенно
бесполезен. Нет, я хотел бы замолвить слово за другое существо, к
которому, как я боюсь, Вы отнесетесь не слишком дружелюбно...
- Я постараюсь положительно отнестись к нему! - улыбнулся
Эбнес.
- Нам в сборе информации помогает одна демонша. Она уже
сделала для нас очень много и даже, можно сказать, спасла нам жизнь.
Но у нее есть душа, от которой ей очень жаждется избавиться, чтобы
вновь стать полноправной участницей сообщества демонов. Чтобы
сделать это, ей нужно совсем немного - стать вашей женой!
Эбнес до этого слушал меня спокойно и внимательно, но как
только он услышал, чего хочет Дана, у него отвисла челюсть. Он даже
поперхнулся. Помолчав, король медленно наконец произнес:
- Мне кажется, что это не стоит даже обсуждать! Я уже не говорю о
том, что вовсе в ближайшее время не собираюсь жениться, но ведь есть
положение, которое распространяется на коронованных особ и
запрещает им вступать в какие-либо связи с демонами. Так повелось еще
с...
- Ваше Величество, я все это сказал ей! Но я просто пообещал Дане
замолвить за нее перед Вами слово в обмен на ее помощь. И она помогла
нам! Она и вправду очень мила...
- Когда-нибудь появится у нас король, который отменит это
положение насчет связей с демонами. Это ведь под силу королю! Но моя
рука не поднимется сделать такое!
- Я все ей передам! - сказал я удивленно.
- Постой-ка! - вдруг властно, как и подобает венценосной особе,
проговорил Эбнес,- так ты говоришь, что она действительно очень
здорово помогает вам в сборе информации?
- Да! Я даже готов признаться, что без нее бы мой отчет едва
достиг бы половины нынешнего объема!
- И если она получит отрицательный ответ на свою просьбу, то
ведь она наверняка перестанет оказывать вам помощь?
- Вполне такое может быть, Ваше Величество! - заверил я короля.
- В таком случае было бы с нашей стороны крайне неразумно так
сразу отбивать такую помощницу! Я, пожалуй, позволю ей появляться
рядом с собой, но жениться на ней все равно не стану! Но вы ей
передайте, что я должен хорошенько обдумать ее просьбу!
- Но честно ли это будет, Ваше Величество? Если Вы и не
собираетесь...
- А вдруг она убедит меня изменить мнение? Мы же не знаем даже,
что случится с нами завтра!
Я понял, что король был очень разумным человеком. Конечно, он
и не собирался в настоящий момент жениться на Дане, но на следующий
год он вполне мог сделать это. К тому же он пока еще не увидел Даны, а
она была очень хороша собой и наверняка могла приглянуться королю.
- Спасибо! - поблагодарил я Эбнеса,- я все ей так и передам! - я
был благодарен королю еще и за урок тонкой дипломатии, который он
мне преподал.
Я исполнил свое обещание - все в точности передал демонше. Она
была сердечно тронута, если можно так говорить о существах, которые
не имеют сердца вовсе.
- Это даже большее, на что я могла рассчитывать! - сказала она,- я
буду продолжать помогать вам и, когда вы в следующий раз отправитесь
к королю на доклад, я постараюсь встретиться с ним! Ведь не станет же
он жениться на девушке, с которой дотоле был не знаком!
Она была права. Мы опросили тем временем фавнов и нимф, а
также демонов, живших в окрестностях озера Великана Чоби (а я
поначалу чуть было вовсе не забыл об их существовании!). Потом мы
вошли в Область Безумия и принялись опрашивать жителей деревни
Волшебной Пыли. Кстати, в этой деревне мы увидели очень необычное
создание - кентавроножку. Это был обычный кентавр, но вот только у
него было сто пар ног! Это диковинное существо звали Маргарет, и ей
просто цены не было - если когда-то нужно было съездить куда-то, то на
длинное тело кентавроножки умещались сразу все жители деревни! Для
меня же большим подспорьем были все же обычные создания - крылатые
лошади, единороги, и я был благодарен Марианне за ее помощь. Она
нравилась мне и как помощник, и как человек. Но она, конечно, строго
блюла свою невинность, и я понимал, почему.
Но и Дана тоже очень много помогала мне, и она тоже мне
нравилась, но вот только с невинностью было у нее сложновато.
- Знаешь,- сказала мне она как-то,- если бы не моя эта совесть и не
единороги, я бы в момент соблазнила тебя! Я все знаю о Законе
Взрослых и могла посвятить тебя в его основные положения секунд за
девяносто! Но поскольку я вижу, что вы с Марианной любите друг друга,
я этого делать не стану!
- Спасибо! - я чувствовал себя неудобно. Вообще-то во мне
накопилось порядочно любопытства к тому, что так активно скрывали
взрослые, и перспектива быстро все разузнать (и в доступной форме, как
обещала демонша!) меня очень искушала. Но это если только не
рушились мои отношения с Марианной.
Время от времени мы возвращались в Южную деревню, чтобы
доложить королю о проделанной работе. Нам удалось узнать много
интересного, но достойный волшебный дар так нигде и не обнаружился,
к нашему всеобщему сожалению. Дана встретилась с королем и
познакомилась с ним, они очень мило беседовали. Он наверняка уже
начал задумываться о том, что жениться ему было бы все же неплохо.
Ведь известно было, что демонше ничего не стоит сделать счастливым
любого мужчину, если она этого захочет, а Дана этого желала. Но
короля беспокоили правила приличия, придворный протокол и все такое
прочее. Он знал, что замужество занимает демоншу только из желания
избавиться от души, и потому он не терял бдительности.
Так пролетели три года, и с того момента, как я был на излете
пятнадцатилетнего возраста, пролетело то же самое время. И вот мне
исполнилось девятнадцать лет. То же самое произошло и с Марианной.
С Даной же не случилось никаких изменений - ведь демоны вечны, и
время совершенно не властно над ними. Мы побеседовали с каждым
жителем селений, которые находятся возле Царства Драконов, возле
Области Кентавров в центральной части Ксанта, а также завершили
обследование возле пяти Областей Стихий - это на севере Ксанта.
Поговорили мы и с эльфами, и с гномами - как оказалось, они тоже
являются в какой-то степени людьми и обладают душами, и кое у кого из
них тоже обнаружили волшебный дар. Постепенно листы с отчетами о
наших экспедициях стали составлять довольно увесистый том, а знания
наполняли наши мозги. Мы собрали неплохую коллекцию разных
диковинок. Первым экземпляром в ней была, как известно, та самая
знаменитая бутыль с целебным эликсиром. Если размер диковинки
позволял, то я упаковывал ее в какой-нибудь сосуд или флакон.
Постепенно вся комната в выделенных нам королем Эбнесом
апартаментах заполнилась этими вещицами. Это была очень полезная
коллекция - часто случалось, что королю требовалось узнать нечто
особенное, и тогда я шел в свое хранилище, отыскивал нужный сосуд, нес
его к королю, все показывал и рассказывал. Постепенно за мной
укоренилась кличка Волшебник - Владыка Информации. Особенно в
этом старались Марианна и король Эбнес, чтобы показать мне, как
важна моя деятельность для Ксанта.
Наконец наше исследование стало подходить к концу. Тогда мы
отправились на перешеек - это в северо-западной части Ксанта. И вдруг
в пути нас нагнало срочное сообщение: немедленно возвратиться в
Южную деревню. Встревожившись, мы мгновенно повернули назад.
Оправдались наши самые худшие предположения: король Эбнес
лежал при смерти.
Дана была потрясена не меньше нас, поскольку ей удалось уже
установить с королем достаточно прочные отношения и ее желанию
было как будто суждено притвориться в жизнь. Было очевидно, что еще
годок-другой - и король смягчится и женится на ней, и тогда она
наверняка приложит все свои демоновские усилия, чтобы сделать его
счастливым. Тот факт, что король умирал, был не суть важен - а
главным было то, что он, не успев воспылать к Дане любовью, мучился
меньше. Но теперь еще оказывалось, что столько затраченных демоншей
усилий прошло как бы впустую.
Король Эбнес приказал всем выйти, а мне остаться, чтобы
поговорить наедине. Он с видимым усилием улыбнулся, когда я сел
рядом с ним, но я не мог себя заставить улыбаться, видя, как смерть уже
стала накладывать на него свой отпечаток.
- Ваше Величество! - спохватился я,- позвольте мне дать Вам
лечебного эликсира! А потом я быстро отправлюсь к Фонтану
Молодости, наберу там воды, и Вы снова станете молодым!
Но Эбнес отрицательно покачал головой.
- Ты не должен так швыряться омолаживающей водой! - сказал
он,- ты открыл этот источник, и потому пользоваться им ты должен
только сам! К тому же нельзя вмешиваться в природные предначертания!
Я скрипя сердце согласился с ним. Конечно, еще должно было
пройти очень много времени, прежде чем я мог прибегнуть к
омолаживающему источнику. К тому же я теперь обладал железным
здоровьем - после купания в эликсире. Скорее целебная вода пригодится
Марианне. Но приказ короля - это приказ, и его нужно выполнять, к
тому же в его словах была доля истины. Я дал ему слово не говорить
никому о местонахождении Фонтана Юности и источника с эликсиром,
кроме членов моей семьи.
Но тут наступило самое худшее.
- Ты подобрал Волшебника? - поинтересовался Эбнес.
- Увы, Ваше Величество! Во всем Ксанте не нашлось волшебного
дара, даже близкого к Волшебнику! Никого, кроме Вас, Ваше
Величество!
- Что же, тогда придется прибегать к вынужденной мере! Через час
