Предосторожность ни на минуту не покидала меня, особенно, когда мы
вошли на вечнозеленую поляну. Но мы все равно заблудились там.
Хорошо еще, что у нас были крылатые кони, которые вынесли нас в небо
и сразу все прояснилось. А потом мы попали в злую бурю, которая
потрепала нас и вымочила до нитки. Мы несколько часов тащились по
раскисшей земле и щелкали зубами от холода, а к нам так и
подкрадывались хищные зубастые аллегории и гипотенузы. Я бы тогда
охотно обнял для тепла Марианну, но этого было нельзя себе позволить,
поскольку лошадям нужно было идти подальше друг от друга с
расправленными крыльями, которые обсыхали.
Перед нами вырисовывалась величественная гора Парнас. Я
решил, что менады наверняка относятся к людям, а раз так, то нужно
было проследить за ними, на что они способны. Но вот приближаться к
этим созданиям было совсем небезопасно. Они только и ждали, чтобы
кто-то неосторожный приблизился к ним, чтобы слопать его. Но задание
выполнять все равно нужно. Так что же делать?
- Может тебе не стоит сходить с лошади? - предложила
Марианна,- а как только они задумают напасть, то тебе сразу же нужно
пришпорить коня, и он взлетит!
- Все равно слишком рискованно! Я знаю, что если они голодны,
то у них очень хорошая реакция. А они всегда голодные!
Девочка кивнула в знак согласия. Нужно было придумать что-то
еще.
Тут мы неожиданно для себя обнаружили селение людей у
подножия горы. Очевидно, тут заготовлялись припасы для храма
оракула, и рядом находилась пещера, из которой выходил волшебный
пар. Молодая женщина, которую звали Пития, вдыхала эти пары и
издавала различные звуки, строила гримасы, которые потом
истолковывались жрецами как ответы на вопросы, которые задавали
приходившие сюда люди. Иногда находящийся тут же питон забывался и
съедал Питию, которая тут заменялась в срочном порядке другой
девушкой, которая приходила из деревни и получала это же самое имя.
Вообще-то девушки не слишком были рады такой опасной работе, но
делать им ничего другого все равно не оставалось - так уж повелось с
незапамятных времен. К тому же жившие в этой деревне люди не
бедствовали, деревня вообще была очень богатой, в отличие от
остальных ксанфских деревень, что также было следствием Смутного
времени. Тем более, что последние несколько лет случались неурожаи и
налеты саранчи, так что по неволе задумаешься о пропитании, хотя бы
даже таким вот способом!
Марианна вдруг придумала кое-что.
- Почему бы нам не отправиться, и не задать вопрос оракулу? -
спросила она,- если его ответы будут истолкованы правильно, то тогда
мы узнаем, как нам проверить менад на предмет обладания
волшебством, но при этом остаться живыми и невредимыми.
Я вообще-то не был уверен, что мы сможем чего-то добиться
таким образом, но чарующая улыбка моей спутницы не дала выхода
моему возражению. Ха, эта девчонка явно умела манипулировать своей
невинностью! В общем, мы полетели ко дворцу оракула. Дворец
представлял собой довольно величественное сооружение, хотя и
несколько запущенное - кое-где со стен уже осыпалась каменная
облицовка. Дворец как раз стоял у подножия горы Парнас, и к нашей
великой радости тут не было ни питона, ни менад.
Мы решили не терять времени и сразу разыскать верховного
жреца.
- Конечно, мы рады будем ответить на ваш Вопрос! - сказал он,
выслушав нашу просьбу,- но вот чем вы собираетесь оплачивать Ответ?
- Оплачивать? - я попал в замешательство.
- Но ведь вы, конечно, не собирались получать ценную
информацию за здорово живешь?
Вообще-то именно это я и собирался делать, но решил не
раскрывать своего намерения.
- А какая тут форма оплаты? - спросил я деловым тоном,
подыгрывая чересчур меркантильному духовнику.
- А что ты можешь предложить?
Вот такая манера разговора мне совершенно не нравилась!
- Вообще-то у меня с собой ничего нет! - решил открыться я,-
поскольку я выполняю задание Его Величества!
- И какого рода задание?
- Мне поручено занести в список всех обладателей волшебных
даров в Ксанте и указать, какого рода волшебство они знают!
- Это очень интересно! - сказал старик, поглаживая свою седую
бороду,- я уверен, что ты составишь очень обширный список!
- Да, кое-что там будет! Вот только...
- Вот мы можем ответить на твой Вопрос авансом! Как ты
смотришь на это?
- Как это?
- Ну, ты должен будешь отдать нам половину той награды,
которую тебе пожалует король за выполнение задания! Или же половину
того, что ты получишь сейчас! Или потом!
- То есть отдать нужно сейчас половину собранной мною
информации?
- Ты угадал! То есть, ты расскажешь нам то, что тебе удалось
узнать! Соглашайся - ведь это так выгодно, ты же только расскажешь то,
что знаешь, информация, которой ты с нами поделишься, не исчезнет!
Как и мы скажем тебе то, что знаем! По-моему, обмен вполне
справедливый!
- Ну, что ты об этом думаешь? - посмотрел я на свою
компаньонку.
- Вообще-то для одного Ответа слишком большая цена! -
отозвалась она,- но если от тебя действительно ничего не убудет, то
почему бы не согласиться! Но у меня какое-то недоверие к ним! Время
покажет!
- Время покажет! - вскричал вдруг жрец,- вы что же, срок какой-то
наложить собрались?
- Предположим, один год! - сказал я, уже чувствуя себя увереннее.
- Десять лет! - с живостью отозвался духовник.
Итак, он решил торговаться! Я умел это делать. Я тоже принялся
бить себя кулаками в грудь, говорить проникновенные слова, хотя оба
мы знали, что согласимся на пять лет. Конечно, и пять лет - срок
довольно большой, но это все равно не вечность! Я в душе порадовался
предусмотрительности и осторожности Марианны.
В общем, в конце концов Пития, очень похожая на тех девушек и
женщин, с которыми мы беседовали в деревне, провела нас в расщелину,
из которой курился слабый дымок. Я остановился на указанном месте и
тут же задал свой вопрос:
- Как мне можно беседовать с опасными личностями, при этом
себя опасности не подвергая?
Я умышленно не стал упоминать в вопросе менад, поскольку
подумал, что опасные для меня существа водятся не только на горе
Парнас. К тому же нужно было постараться вытянуть за один присест
как можно больше полезных сведений.
Девушка вдохнула изрядную порцию дыма и, присев, задрыгала
ногами с такой силой, что ее юбка задралась почти до пояса, и мне
почему-то захотелось как можно скорее быть полностью посвященным в
Заговор Взрослых. Ее лицо исказили какие-то странные гримасы, какие я
сам никогда не додумался бы изображать на своей физиономии. Я во
всяком случае не понял, что это означало. Возможно, потому, что мое
внимание было приковано к ее красивым ногам. Тем временем стоявшие
тут же жрецы что-то строчили в своих тетрадях и время от времени
многозначительно переговаривались. Через пару минут их ответ был
готов и звучал так:
- Демонское завоевание.
Честно признаться, я ничего из этого не понял.
- А при чем здесь демоны? - не удержался я.
- Мы и сами этого не знаем! - сказал старший жрец,- мы даже не
уверены в том, что ты хотел именно этого ответа. Но все равно, каким бы
он ни был, но заплатить за него ты, пожалуйста, не забудь!
И за эту тарабарщину я расплатился пятью годами, в течение
которых я должен был бы собирать информацию?
- Но я даже не знаю, должен ли я победить демона, покорить его,
или сам демон завоюет меня! - сказал я недовольно.
- Но мы уж не знаем этого тем более! - сказал неприступный жрец,-
а теперь, пожалуйста, не мешай нам работать, там, наверное, поджидает
очередной клиент!
Мы с Марианной молча вскарабкались на лошадей и поднялись в
воздух. Моя спутница была столь же недовольна, как и я. Может быть,
потому, что видела, как я глазел на ноги Питии. Конечно, Марианна
имела ноги не хуже, но вот только она была невинна, а потому
волновала меня тогда несколько меньше девушки-жрицы, которая
наверняка обладала опытом во многих областях.
Заночевать мы решили в деревне. Как только мы приземлились,
нас окружили любопытные жители.
- Ну, как там, что слышали? - посыпались сразу же вопросы.
- Они ответили "Демонское завоевание",- буркнул я раздраженно,-
и за такую ерунду подавай им всю информацию, которую я смогу
собрать за пять лет!
- Да, они часто требуют такую цену! - закивало множество голов.
- Но почему же вы сразу не предупредили нас, что Ответ будет
таким дурным?
- Но он хороший, напротив! Дело просто в том, что вы плохо его
понимаете! Как только истинный смысл Ответа дойдет до вас, все сразу
станет на свои места!
- Ну ладно, пока что нам нужно поискать место для ночлега! -
сказал я кисло.
- У меня как раз найдется кровать для тебя и твоей жены! - подала
голос одна женщина зрелого возраста,- а также корм для ваших коней, в
особенности, если вдруг вы окажете мне небольшую услугу и покатаете
на них моих маленьких детей!
Я вопросительно посмотрел на Марианну. Она кивнула в ответ:
- Мы согласны!
Тут же раздался радостный визг подоспевших малышей - те сразу
вскарабкались на коней и лошади мелкой рысью понеслись по кругу.
Когда я при этом взглянул на Марианну, то почему-то увидел в ее глазах
слезы.
Как только мы улеглись в постель, я спросил ее, что это вдруг
случилось с ее обычной жизнерадостностью.
- Мне бы так хотелось иметь таких же детей! - призналась она
грустно,- я до этого даже никогда не обращала внимания, как милы они
могут быть!
- Но что тебе стоит завести детей! - удивился я,- все, что для этого
нужно, это...
- Вызвать аиста,- уныло протянула она,- и навсегда потерять моих
единорогов!
Сейчас мы не ездили на единорогах, но ее довод меня все равно
убедил. В любом случае, в будущем ей предстояло разрешить очень
сложную дилемму. Я знал, что для нее это будет очень непросто.
- Извини, Марианна! - тихо сказал я, поворачиваясь на бок.
Она доверчиво прижалась ко мне, и мне почему-то стало очень
жаль ее, хотя мы знаем, что в жизни приходится постоянно что-то
терять, но что-то и приобретать. Но все равно - какую же дорогую цену
она платит, чтобы сохранить эту... невинность!
Глава 5. Дана
Вдруг появилась какая-то тень, нет, фигура!
- Извините меня, пожалуйста! - послышался слабый голос.
- Мне кажется, что вы перепутали комнаты! - сказал я с
раздражением,- эта кровать уже занята, и места на ней больше нет!
Я всю жизнь терпеть не мог холодных ночей, но теперь подобная
ночка была весьма кстати, поскольку можно было близко прижиматься к
телу Марианны. А кто-то третий в кровати... Нет, тогда точно будет
слишком жарко!
- Но ведь это вы ходили сегодня к оракулу? - снова послышался
тот же голосок, и я понял, что перед нами стоит девушка. Тут мое
раздражение стало понемногу спадать. Возможно, потому, что я решил,
что много тепла в холодную ночь - это все же нелишне.
Но я на всякий случай не снижал интонации:
- Это да! Но мы вообще-то не собираемся ни с кем обсуждать эту
тему!
- А они говорили вам что-нибудь о демонах?
Мы с Марианной спросили в один голос:
- Кто ты такая? И почему пришла сюда?
- Меня зовут Дана! - представилась девушка,- может быть, я смогу
помочь Вам правильно истолковать Ответ!
Мы сразу же перешли на более сердечный тон. Сев на кровати,
чтобы было место еще для одного человека, мы пригласили гостью
присесть.
- Как это можно истолковать данный нам ответ? -
поинтересовался я.
Девушка села рядом со мной. В комнате царила непроницаемая
тьма, я не видел девушки, но по запаху тонких благовоний мог
определить, что она обладала хорошим вкусом и, возможно, потому
была привлекательна. Если бы мне пришло в голову еще что-нибудь
такое - типа, что может взрослый мужчина сделать с рядом сидящей на
кровати молодой девушкой!
- Я кое-что знаю о демонах! - сообщила Дана.
- Так тебе известно значение этого "демонского завоевания?",-
спросил я нетерпеливо.
- Нет, но если вы хотите, я смогу это разузнать!
