- А как ты сделаешь это?
- Я знаюсь с демонами! Если они действительно планируют кого-
то покорить в ближайшем будущем, то они наверняка мне
проболтаются!
- Ты знаешься с демонами? - удивился я,- но разве они хорошие
существа?
- Иногда плохие! - призналась она,- но только мне они все равно
ничего причинить не могут!
- Почему это не могут? - спросил я, окончательно проникаясь
интересом к загадочной женщине.
- Потому что я сама демонша!
Мы с Марианной прямо-таки отпали!
- Ты? - протянул я, даже не сообразив отодвинуться подальше от
нее. Вообще-то я знал, что демоны и демонши могли превращаться в
кого угодно, в том числе и в человека, но кроме внешности, демоны с
людьми ничего общего все равно не могли иметь. Демоны были
совершенно равнодушны ко всем проблемам обычных людей.- Вообще-
то мы не хотим ссориться с тобой и не желаем тебе зла! - сказал я
демонше-Дане.
- Я тоже не желаю вам ничего дурного! - отозвалась гостья,-
понимаете, у меня тоже есть одна проблема, и мне кажется, что мы могли
бы помочь друг другу!
- Но какие же могут быть проблемы у демонши? - удивился я,
одновременно поражаясь ее сходству с обычным человеком. Я никогда
бы не смог определить, что она демонша, если бы Дана в этом не
призналась сама. Ее тело было теплым, а не холодным, к тому же это
была самая обычная человеческая плоть, но не пар и не дым. Я впервые
видел перед собой живого демона и был очень озадачен тем, что мои
знания о них не совпадали с реальностью. Но я продолжал,- какие
проблемы могут волновать тебя! Вот уж беззаботная жизнь, в самом
деле! Превращайся в кого угодно хоть каждую минуту! Не нужно
беспокоиться о пище, о ночлеге!
- Моя проблема состоит в том,- призналась тихо Дана,- что у
меня есть совесть!
- Но ведь у демонов нет вообще души! - возразил я,- потому-то и
совести в них неоткуда взяться! Конечно, в них есть какое-то духовное
начало, но наши души все равно в них полностью отсутствуют,- тут я
замолчал, поскольку понял, что бесполезно долдонить прописные
истины о сущностях демонства в демонше. Она в два счета раскусит, как
мало я о них знаю и сыграет со мной какую-нибудь шутку.
- У меня есть душа!
- Но...
- Я даже не знаю, как это получилось! Может быть, душа вышла из
какого-то смертного существа и поймала меня, или я сама где-то ее
подцепила! Я была такой веселой беззаботной демоншей, и тут на тебе,
пожалуйста, сразу все прекратилось! Сразу начались какие-то
беспричинные страхи и беспокойства! Я даже не могла больше играть в
обычные демонские игры, поскольку большинство из них совсем не
отличаются человечностью! В общем, пошла я к оракулу спросить, как
мне избавиться от души. Жрецы заставили меня принести сперва в
качестве оплаты за Ответ корзину драгоценных камней из-под земли.
Что не сделаешь, чтобы обрести потерянный покой! Так вот, они сказали
мне, что для этого я должна стать женой короля Ксанта!
- Выйти замуж за короля! - воскликнул я,- но ведь Эбнес никогда
не согласится жениться на демонше! Демоны вообще теперь на
пушечный выстрел не подпускаются к августейшим особам с седьмого
века, когда одна ловкая демонша охомутала короля Громдена! Это было
да!
- Да, Ответ для меня не слишком утешительный! - согласилась
печально Дана,- но я подумала, что если помогу вам, то вы замолвите
перед королем за меня словечко! Скажете, что я не так уж и зловредна.
Может, он тогда изменит существующие правила, и...
- Король Эбнес такой законопослушный! - резко покачал я
головой,- конечно, сказать-то ему можно что угодно, но вот согласится
ли он...
- Но я только этого и прошу у вас: рассказать обо мне! - сказала
демонша,- а в качестве ответной услуги я сделаю для вас все, что вы
попросите, но только при условии, что это не ляжет тяжелым грузом на
мою совесть!
- А как мы можем быть уверены, что у тебя действительно есть
душа? - вмешалась Марианна,- я-то знаю, что демонам верить нельзя!
- Может, попробовать устроить проверку с единорогом? -
предложил я.
Дана расхохоталась в ответ.
- Я не являюсь святой невинностью! - сообщила она лукаво,- я
столетия вела жизнь самой обычной демонши, покуда не подцепила это!
Вряд ли единорог согласится приблизиться ко мне!
- Но мы не можем поверить тебе просто так, на слово! - сказала
Марианна.
- Там в Северной деревне живет один Душечуй, чует любую душу,-
сообщила с готовностью демонша,- если хотите, я полечу туда с вами!
- Но, кстати, каким именно образом ты можешь нам помочь? -
спросил я. Северная деревня находилась очень далеко от этого места, и
могло запросто оказаться так, что демоны просто решили подшутить
над нами, заманив нас в ловушку или просто заставив растрачивать
время. Но я продолжал,- тем более, что наверняка спрашивать тебе
придется демонов не только о том, собираются ли они на кого-то
нападать!
- Насколько я понимаю, вам поручено совершить инспекцию
волшебных даров!
- Именно так!
- Но вы полагаете, что при беседе с менадами у вас могут
возникнуть трудности.
- Естественно, ради этого-то мы и пошли к оракулу!
- Я могу превратиться в одного из вас и поговорить с менадами.
Расспрошу их обо всем, о чем вы мне скажете! Мне-то они все равно не
смогут причинить вреда!
Ага, вот это было уже кое-что!
- Ну тогда мы можем отправиться к этому Душенюху, или как
его... Душечую прямо завтра! - сказала Марианна,- если ты говоришь
правду, то тогда все станет намного легче!
Сказано-сделано. Демонша тут же исчезла, и мы заснули с
сознанием проделанной работы. На следующее утро, позавтракав, мы
сели на лошадей и взвились в небо, направляясь на север, а Дана
следовала за нами, превратившись в вымершую давно птицу-змею.
Когда мы приземлились, она тут же превратилась в человека, поэтому с
перемещением у нас не возникало абсолютно никаких проблем.
В Северной деревне и в самом деле жил Душечуй. Кстати, сама
деревня была жалким скопищем покосившихся домишек. Но,
оказывается, этот Душечуй не жил в прямом смысле, а существовал - это
был не человек и не животное, а какое-то место!
- Идите по этой тропе все время на запад, пока не дойдете до Рощи
Камня-Ключа! - сказал старейшина деревни,- там увидите ключ, дверь
которым может открыть только тот, у кого действительно есть душа!
- Что это там? - удивился я,- самая обычная дверь?
- Да, самая обычная дверь, и ничего более! - в тон мне отозвался
старейшина.
- А что находится за дверью? - мое любопытство было просто
неуемным.
- Не знаю!
- Не знаете? - моему удивлению просто не было предела,- но разве
сами Вы никогда не ходили на то место?
- Вообще-то всегда там была такая небольшая лощинка, в которой
росли вкусные оранжевые ягоды! - сказал дед,- наши женщины и дети
часто ходили собирать эти ягоды! Но вот три месяца назад двое пошли
туда, и не вернулись. Мы думаем, что в эту дверь можно только войти, а
выйти уже нельзя. Поэтому уж лучше вовсе не рисковать!
- Но вдруг эти люди попали в беду! - воскликнул я,- ведь кому-то
нужно все равно туда сходить и проверить! Может быть, им нужна
помощь!
Старейшина неопределенно пожал плечами и отошел. Вот он, дух
товарищества!
- Иногда поневоле задумываешься, все ли обладатели душ так
добры, как должны быть! - буркнула Марианна,- у этого старикана
душа наверняка износилась!
Мы повернули лошадей по тропе на запад. Вскоре мы подъехали к
лесу, деревья которого так тесно сплелись ветвями, что через них ничего
нельзя было разглядеть. Что уж там говорить о проходе через эти дебри!
Правда, пройти можно было - через сооруженные там каменные ворота.
На сухом суку возле двери болтался деревянный ключ.
Я снял ключ с сучка, и тут остановился.
- А вдруг,- вырвалось у меня,- это могут сделать все, кому не лень,
а не только обладающие душами? Тогда получается, что это вовсе
никакое не испытание!
- Да нет, с этим здесь все в порядке! - сказала Дана,- это известно
каждому демону!
- Но ведь ты демонша,- не сдавался я,- ты можешь лгать!
Пожалуйста, не обижайся на меня!
- Ничего страшного! - отозвалась Дана,- чтобы доказать, я могу
привести свою подругу, тоже демоншу. Она пройдет испытание сама и
вы все увидите!
Вообще-то это тоже был не выход, но ничего лучше я сам
предложить не мог. Я повесил ключ на место и сказал:
- Ну, давай!
Дана исчезла. Но не успел я и глазом моргнуть, как она уже стояла
передо мной. Рядом с нею была другая демонша, весьма
привлекательная с виду. Женщины у демонов вообще предпочитали
принимать обличье красавиц, на которых может польститься кто угодно,
а вот демоны-мужчины обычно являлись разными устрашающими
созданиями, от которых кровь стыла в жилах. Я почувствовал, что за
короткое время общения с Даной узнал о демонах столько, сколько не
смог узнать за всю предыдущую жизнь.
- А вот и моя подруга Метрия! - раздался у меня над ухом голос
Даны, который вывел меня из состояния задумчивости.
- Какая я тебе подруга! - возразила Метрия,- у демонов не бывает
друзей и подруг!
- Друзей и подруг не имеют бездушные демоны! - отчеканила
Дана,- но если я скажу, что ты моя подруга, я не выдам, что ты не моя
подруга вовсе, но ты сразу готова меня выдать - все так, как и принято
между настоящими демоншами!
- Ты права! - согласилась Метрия,- как это говорится, ты глядишь
в зеркале на кота?
- На кого?
- На тигра, кошака, киску?
- На кошку?
- Ну да, ты говоришь в мягкой, кошачьей манере! Прямо как
совсем не демонша!
- Ну конечно! Эта душа! Вот я и пытаюсь от нее все время
избавиться! На этот раз может получиться, если я стану помогать вот
этим людям! Мне так приятно, что ты пришла со мной, чтобы здесь...
- Я пришла сюда только для того, чтобы посмеяться над тобой и
этими самыми дураками, которых ты сюда притащила! Так приятно
посмеяться над кем-то, зная, что тебе ничего не будет за это!
- У нас с Метрией есть сходство! - сказала мне Дана,- ты видишь,
она все время говорит правду!
- Но она-то как может говорить правду, если у нее нет души? -
спросил я.
- Но душа не обязательно заставляет своего обладателя говорить
одну только правду! - пояснила демонша,- ведь ты же знаешь, что среди
людей полно лжецов. У них при этом есть и совесть, так что некоторые
потом страдают от того, что соврали кому-то.
- Да, правда - это самый острый нож, которым можно зарезать
человека! - радостно воскликнула Метрия,- ничто кроме правды не
может потрясти человеческие устои до основания! Это я вам говорю!
Я Посмотрел на Марианну - она только молча развела руками.
Следовательно, правда действительно могла сотрясти устои
человечества!
- Ну что же, тогда можно приступать! - сказал я не слишком
уверенно и снова потянулся за ключом.
- Подожди, сначала пусть попробуют демоны! - остановила меня
Марианна,- ведь проверять нужно не нас, а Дану!
Услышав это, Дана потянулась ко мне, намереваясь взять ключ.
- Нет, сначала пусть попробует Метрия! - решил я.
- Хорошо, я, так я! - воскликнула Метрия. Она протянула руку и
раскрыла ладонь, но пальцы странным образом не захватили ключа, а
только лишь пустой воздух. Метрия была обескуражена,- что-то моя
ласта не цепляет этот ключ!
- Что? - не понял я.
- Лапа, клешня, копыто!
- Рука! - догадался я.
- Зови, как хочешь! Но для меня этот ключ - иллюзия, я даже не
могу прикоснуться к нему!
- Вот так-то и должно быть! - сказала Дана,- я думаю, что теперь
вам все понятно!
- Это тебе, старая кошелка, уже около двух сотен лет! - проворчала
Метрия,- а мне только двадцать! Но я потому и не слышала никогда о
ключах-призраках!
- Она говорит правду обо всем, но только лжет насчет своего
возраста! - пояснила нам Дана,- впрочем, так принято у всех женщин!
- Ну конечно! - закричала радостно Метрия,- у женщины есть
право давать себе столько леи, сколько она хочет!
- Это верно! - согласилась Марианна.
