грязные бандиты. А дикие звери... пировали всю ночь, но не их нужно
винить.
Мать кивнула, понимая, по-видимому, больше, чем мог представить сын.
После болезненной паузы, женщина, наконец, сказала:
- Я видела во сне, что именно ты, Хэл Хэклберри, сообщишь о смерти
мужа... и даже больше...
- Мэм?
- Шарлен. Я хочу снова стать Шарлен.
Подняв колпак, который носил иногда, хоть и очень неохотно, отец,
женщина погладила шапку, словно нечто живое, и вновь взглянула на
дровосека.
- Он не верил, - прошептала она. - Никогда. Даже после того, как
родился Келвин. Просто не желал верить.
Дровосек неловко переминался с ноги на ногу.
- Понимаю, мэм. Бывают такие люди. Хотя я против них ничего не имею.
- Знаю. Чему суждено, то случится. Хотя вина...
- Что?.. Да, мэм, но...
- Но я уже оплакала мужа. Когда он уходил, я уже знала, что мы
никогда больше не увидимся и скорбела... но теперь готова.
- К чему, мэм?
- К новой жизни. Жизни, которая прервалась только на момент.
Келвин, к собственному изумлению, обнаружил, что по щекам текут
слезы. Дровосек, наверное, не так ух плох, но отец... отец был особенный.
- Круглоухий, круглоухий! - скандировали краснолицые сверстники,
зажав его в круг, и сжимали кольцо, тыча Келвина в живот и ребра.
- Отстаньте! - завопила восьмилетняя Джон и со сжатыми кулаками
бросилась на мучителей. Но чем громче она кричала, чем больше злилась, тем
назойливее становились приставания.
- Отцепитесь или брат побьет вас! Завидуете, что Келвин может
заколдовать ягоды лучше любого из вас!
- Джон! - с тревогой остерег Келвин, хотя знал, что теперь девочку не
остановить. Кроме того, он действительно умел обращаться с растениями,
заставляя их цвести, давать сладкие плоды, но вовсе не желал обсуждать это
на людях, ведь родной отец считал, что волшебства не существует.
- Он герой! Настоящий герой! Так мама сказала.
- Драться? Хочешь драться, круглоухий? - спросил тринадцатилетний
парнишка, с торчавшим спереди зубом.
Келвин покачал головой, помня, как предупреждал его Джон Найт, что
драться нужно только в случае самой крайней необходимости.
- Боишься! - объявил сорванец. - Трусишь?
- Да, - не подумав, признался Келвин, который всегда говорил правду.
- Ну и герой! Пошли к пруду, ребята, посмотрим, кто дальше кинет
камень!
Келвин облегченно вздохнул.
- Он тебя в два счета уложит!! - вмешалась Джон.
- Заткнись, - пробормотал Келвин, хотя знал: теперь иного выхода нет,
придется лезть в драку.
- Твоя мать - ведьма, круглоухий! - прошипел мальчишка. - А сестра -
паршивая жаба, а ты трусливый сквирбет!
Кулак с силой врезался в челюсть Келвина. Тот почти инстинктивно
ответил ударом на удар, случайно попав в зубы противнику. Парень отступил,
прижав руку к разбитому рту.
- Ну теперь получишь, - завопил он и ринулся на Келвина, размахивая
кулаками. Тот попытался увернуться, но безуспешно; враг только крепче
сжимал его. Келвин вырвался: оба потеряли равновесие и повалились на
землю, в грязь. Может со стороны это выглядело лихой схваткой, но на самом
деле Келвин отчаянно пытался удрать, а мальчишка постарше стремился
навалиться на него и надавать тумаков.
Наконец, это ему удалось. Удары посыпались градом. Келвин с каждой
минутой слабел и терял силы.
- Жрешь лошадиное дерьмо, круглоухий, так? - процедил мальчишка.
Келвин знал: если солжет, его оставят в покое. Но любовь к правде
взяла верх.
- Нет!
Жесткие кулаки барабанили по лицу, причиняя боль, наставляя синяки,
лишая мужества. Еще немного, и он лишится зубов, а может и глаз.
- Я помогу тебе, Келвин! - закричала Джон, вцепившись в спину
хулигана, и начала молотить его изо всех силенок.
Противник на миг отвлекся, и Келвин, увидев путь к спасению, одним
ударом расплющил нос врага. Хлынула кровь, мальчишка взвыл, в ужасе
отскочив. Видимо, ему и в голову не приходило, что и его могут побить.
Остальные не вмешались: мальчишеский кодекс чести требовал, чтобы враги
дрались один на один; вмешательство Джон не считалось, ведь она была
девчонкой.
Но в эту минуту яркий свет упал на лицо забияки, превратив его волосы
в чистое золото, и этот образ навеки отпечатался в памяти Келвина, потому
что цвет в точности был такой, как... у золота дракона.
Джон и Келвин работали рядом с отчимом, Хэлом, выкорчевывая пни,
чтобы расчистить землю под посадки. Топот копыт по утоптанной дороге
привлек их внимание, предупреждая о появлении стражников.
Хэл кивнул в направлении леса.
- Лучше бы тебе переждать там, Келвин, на всякий случай.
- Конечно, он не их родной отец, но был человеком хорошим, всегда
обращался с детьми справедливо, заботился о них. Шарлен второй раз выбрала
надежного мужа.
- Я пойду с ним, - предложила Джон.
- Может, это к лучшему, - кивнул Хэл. - Ты уже большая, кто знает,
что придет в голову этим...
Джон покраснела, хотя знала, что отчим прав: стражники королевы
делали ужасные вещи с молоденькими девушками, а на мальчиков не обращали
внимания. Поэтому она так завидовала последним.
Дети спрятались за кустами, выжидая. Стражники на боевых конях
окружили Хэла.
- Ты еще не заплатил налогов, фермер.
- Плохой урожай в этом году.
- Придется взыскать с тебя пеню. Большую пеню.
- Я достану деньги. Но если продать лошадь, не на что будет купить
еще зерна для посева.
- Это твое дело, фермер, - презрительно бросил стражник. - Такое
отребье, как ты, должно платить. Не заплатишь - сожжем дом и продадим в
рабство мальчишку.
- Я заплачу.
Очевидно, что хотя Хэл должен был повиноваться, но не питал ни
малейшего почтения к посланникам королевы.
- Я только нарублю дров и...
Но лицо здоровенного стражника становилось все краснее и почему-то
казалось золотистым в лучах солнца, превращаясь на глазах Келвина в
драконью пасть. Да и какая разница? Они тоже уничтожают простых людей.
Драконы не выходят из головы Келвина. Он ужасно боялся чудовищ, но их
чешуя была из золота и получив такое богатство, можно навсегда избавить
ферму от долгов. Нужно поговорить с Джон и отправиться на поиски золота.
Золота дракона.
4. РАЗБОЙНИК
- Джон! Джон!
Девочка подняла глаза, сиявшие так же ярко, как то, что она держала в
окровавленных руках.
Желтое золото, принадлежавшее сдохшему дракону.
- Ох, Кел, я думала ты умер!
- И поэтому успела набрать золота?
Что она за создание? Некогда ему приходило в голову, что его сестра -
просто подменыш.
- Ну... я не могла добраться до тебя, и решила начать собирать чешую.
Только она плохо отрывается. Здесь куча работы, Кел.
Кел выпутался из ветвей дерева, раскачался, спрыгнул и только отбив
пятки, вспомнил - дракон покрыт почти что броней, даже если золото и
считается мягким металлом.
- Я тут огляделась, - продолжала Джон - и нашла какие-то ягоды.
- Ты же знаешь, нельзя есть неизвестные плоды, - встревожился Кел. -
Почти все дикие растения ядовиты.
- Конечно, знаю, и без тебя все равно не смогла бы их заколдовать. Не
волнуйся, я их не ем, только спрятала парочку, чтобы показать маме. Только
вот что странно: похоже, за кустами ухаживали, словно дракон о них
заботился. Его следы там повсюду, даже тропинка протоптана. Неужели это
сад дракона? Ведь он мог раздавить все и не сделал этого. Правда смешно?
Действительно, смешно. С чего бы дракону оберегать какие-то ягоды?
- Ты правильно сделала, что решила их припрятать, - кивнул Келвин. -
Драконам известно многое из того, что мы не знаем.
Юноша дрожал от усталости, ноги подкосились, он плюхнулся прямо между
короткими крыльями. Язык дракона все еще оставался под камнем, в левом
глазу зияла дыра. Келвин даже боялся подумать, что произошло бы, не пронзи
копье мозг.
Неужели мать права и он действительно избранник? Ведь сбылось же одно
ее предсказание - Келвин умел зачаровывать растения, и если окажется, что
она не обманулась и в остальном, значит это не совпадение. Но ведь отец не
верил в волшебство!
Подошла Джон с мечом в руках.
- Сними чешую, Кел, а то я устала. Слишком много работы.
Для тебя? - с отвращением спросил он.
- Ну, да. Ты старше, значит...
Но тут самообладание куда-то исчезло, девочка, рыдая, бросилась в его
объятия, чуть не пронзив мечом.
- О, Кел, я так испугалась, вдруг ты погиб, а я даже не могу до тебя
добраться!
Слезы промочили рубашку. Значит, она просто храбрилась, и, поняв, что
не в силах помочь, решила собрать чешую в надежде, что брат очнется и все
это глупое притворство! Как же рад был Келвин: а ведь она чуть его не
одурачила.
Но девочка почти сразу же взяла себя в руки.
- Что-то я разнюнилась, - вздохнула она. - Прости.
- Думаешь, приятно думать, что тебе все равно, что со мной будет?
- Но мужчины не плачут.
- Джон, когда же ты смиришься с тем фактом, что...
Но сестра лихо выругалась.
- Ну ладно, - уступил Келвин, - во всяком случае я буду плакать, если
тебя убьют, но ты права, работы здесь много. В сумке есть острый нож. Я
возьму его, а ты меч, и если повезет, до полуночи закончим. Надеюсь, не
собираешься капризничать и отлынивать?
- Нет! - вскочила сестра.
- Я так и думал.
Отобрав у нее меч, он попытался поддеть чешуйку. С большим трудом она
отошла. Надрезав кожу, Келвин выдрал тяжелый кусок металла, поняв, что до
ночи они вряд ли управятся.
- Вот видишь, как просто, - объяснил он и протянув меч сестре,
отправился за ножом.
Он оказался прав. Только через три дня они собрали чешую со спины,
перевернуть чудовище не было сил. Огромное тело быстро разлагалось,
стервятники кружили все ниже, и могли привлечь внимание охотников за
легкой добычей. Пора подумать, как незамеченными вернуться с сокровищами
на ферму.
Брат и сестра навьючили на бесхвостого Мокери тяжелые переметные
сумки с кое-как отмытой чешуей. Избавиться от мерзкой вони оказалось
невозможным.
Келвин велел девочке шагать сзади и отгонять мошек - ведь ослу теперь
даже отмахиваться было нечем.
- Слушай, может выбросить наше добро? Хотя сковороды и одеяла еще
могут пригодиться, пусть даже Мокери и вывалял их в реке.
- Купим другие. На одну чешуйку дадут кучу одеял, на все жизнь
хватит!
Они спустились с горы.
Солнце ярко освещало двух новоявленных богачей. Келвин с облегчением
думал, что теперь не о чем беспокоиться: Шарлен не будет ни в чем иметь
нужды, и Хэл тоже. Они отдадут чешую ему на хранение - отчим честен и
никто не обманет.
Внезапно, словно по волшебству, из-за поворота показался огромный
боевой конь. Всадник был одет во все черное. На обочине покачивались
кусты: должно быть человек ждал в засаде. Выхватив острый меч, он хрипло
прорычал:
- Кошелек или жизнь!
Несчастье! Беда!
Келвин судорожно сглотнул:
- У нас нет денег, - умоляюще прошептал он, прекрасно понимая, что
разбойнику ничего не стоит обыскать их поклажу.
- Конечно нет, только полные мешки чешуи, - уверенно кивнул
незнакомец. - Вы что, нашли дохлого дракона?
- Нет, - начал было Келвин, но тут меч разбойника со свистом рассек
седельные гужи и сумка свалилась на землю.
Золотые пластинки разлетелись во все стороны огненным дождем. Мокери
протестующе оглянулся.
Келвин, охнув, выхватил из ножен меч и... смог только беспомощно
наблюдать, как он, вылетев из его руки от меткого удара разбойника,
