она помогает кому-то уйти из жизни в этом ужасном месте, значит, возможно,
так тому и быть.
Настало время обеда. Торнфлауэр следила за тем, чтобы все получили
равные порции хлеба из муки грубого помола и жидкого супа. Еды было
маловато, но никто не жаловался - все знали, что могут не получить и
этого.
Фламбо ничего не ела и не вставала с топчана - фигура девушки была
хорошо развита и наверняка за нее много бы дали, не будь круглых ушей. Но,
по крайне мере, хоть ее новый владелец не получил желанного удовольствия.
Правда, это было весьма слабым утешением. Теперь Джон жалела, что вообще
подсунула ей ягоды.
Но что сделано, то сделано - Джон вела себя точно так же, как когда
не была уверена, выжил Келвин ли в схватке с драконом, то-есть как ни в
чем не бывало. Что еще ей оставалось?
Через три часа Фламбо пошевелилась. Джон подбежала к ней. Девушка
была жива!
- Прости, что дала тебе эти ягоды! - закричала Джон. - Не думала, что
ты выживешь.
Девушка открыла глаза.
- Я нашла его!
- Кого?
- Твоего брата. С круглыми ушами. Он герой.
- Ты видела сон! - засмеялась Джон. - Братец - прекрасный парень, но
куда ему до героя! Сама мысль о драке вызывает у него дрожь, хотя он
честно выполняет свою роль.
- Келвин, - сказала Фламбо. - У него перчатка.
- Ничего подобно у Келвина нет!
Но тут Джон опомнилась:
- Откуда ты знаешь его имя? Я ничего не говорила!
- Я была там. Душа вылетела из тела и нашла его. Это так легко - ведь
он единственный круглоухий в окрестностях. Я ни о чем не думала, кроме
сказанного тобой, и внезапно очутилась там. Он красивый!
- Ты... что?
Джон понимала слова, но смысл до нее явно не доходил.
- Я вылетела из тела и нашла Келвина. Могла видеть его и слышать, но
не говорить, потому что была призраком.
Но тут Фламбо встряхнула головой и ошеломленно огляделась.
- О чем я?
Это уже лучше. Девушка так же сбита с толку, как сама Джон.
- Ты проглотила три драконьих ягоды и едва не умерла. По крайней
мере, точно была привидением. Но потом очнулась и, слава Богам, жива. Как
себя чувствуешь?
- Очень слабой, - пробормотала девушка. - Меня зовут Хелн.
- Но мне сказали...
- Настоящее имя. В честь моей круглоухой матери, Хелен. Хелн Фламбо.
- А я Джон. Джон Хэклберри.
- Знаю. Келвин говорил о тебе. Хочет тебя спасти.
- Ты все это видела во сне?
- Не думаю, что это был сон, - покачала головой Хелн.
- Считаешь, что драконьи ягоды не отравили тебя, просто послали душу
странствовать?
- По-моему, да. Я могла отправиться куда хочу. Что-то вроде полета,
только мгновенного. И я решила посмотреть на круглоухого, о котором ты
говорила, потому что...
Хелн пожала плечами.
- Знаешь, я больше не хочу умирать. Я... Я... Со мной произошло
что-то ужасное, но теперь я чувствую себя излеченной, словно очутилась в
новом мире, а то, что случилось в старом, больше не имеет значения. Я
оставила позади прежнюю страшную жизнь и теперь хочу жить и путешествовать
в пространстве.
- Лучше не надо, - решила Джон. - Эти ягоды убили много народа, и
если съешь еще, сразу после...
- Да. Я подожду. Но теперь мне есть для чего жить. Хочу встретиться с
твоим братом. Келвин хороший, и мой ровесник.
- Хороший, - согласилась Джон.
Но можно ли верить девушке?
- Слушай, Хелн, этому трудно поверить. Может, ты в самом деле только
спала. Не расскажешь побольше о моем брате?
- Глаза у него голубые, - улыбнулась Хелн, - а волосы каштановые.
Худой. Хочет спасти тебя и возвратить какую-то драконью чешую, но его
вынудили стать героем, и все из-за латной перчатки.
- Какой еще латной перчатки? У него таких нет.
- Нашел где-то. Я появилась как раз после этого, так что не знаю,
где, но все говорят - такое означает, что пришел герой из Пророчества.
Правда, мне и об этом ничего не известно.
Джон поняла, что Хелн говорит правду - иначе вряд ли ей были бы
известны такие подробности. Значит, и в самом деле дух ее был там.
- Но ягоды ядовиты. Почему ты не умерла?
- Не знаю. Разве только... брат твой их не пробовал?
- Нет. Зачем?
- Может, они не действуют так на круглоухих? Убивают только людей
Рада, а у нас отделяют душу от тела, потому что метаболизм другой. Где ты
их достала?
Джон рассказала о драконе и его саде.
- Но почему дракон сохранил их? Они любят ягоды?
- Да он проглотил бы их и даже не заметил! Драконы питаются мясом.
- Все равно, у них должны быть причины возделывать такие сады. По
крайней мере, у этого дракона уж точно были. Может ягоды оказывают на
чудовище какое-то действие? Позволяют им повсюду странствовать, не
трогаясь с места? Искать добычу?
- Скорее всего, - согласилась Джон. - Я всегда удивлялась, почему так
трудно отыскать дракона? Когда охотники собираются большими группами и
пытаются его выследить, это никогда не удается. Мы-то думали, что дракон
слышит их шаги, но возможно...
- Наверное, мы открыли тайну дракона, - решила Хелн. - Никто этого не
знал, потому что драконы хорошо охраняют свои сады, да и кто ел ягоды,
умирал. Я тоже хотела, потому что...
Хелн запнулась: видно воспоминания о пережитом ужасе были еще свежи.
- Торнфлауэр рассказала, что с тобой случилось, - прошептала Джон. -
Мне очень жаль. Со мной произошло почти тоже самое... Правда, видишь,
остальные девушки это пережили.
Хелн наморщила лоб.
- А Келвин... смог бы?
- Ему и в голову не придет кого-то насиловать! - ужаснулась Джон.
- Я... хотела... смог бы он полюбить девушку, которую...
- Уверена, он не стал бы ее осуждать за это... то есть, хочу сказать,
Келвин знает, какие негодяи иногда встречаются. Ты не виновата. И я
подошла потому, что ты круглоухая, как он. Думаю, ты ему понравилась бы.
- Я рада. Потому что мне он все больше нравится. Келвин был совсем
сбит с толку, но пытался поступить по справедливости, а не вел себя как
последний мерзавец. Такой не уверенный в себе мальчик.
- Тогда это точно мой брат.
- Да! А остальные... Они... У них нет сострадания... только
используют...
- Да, - понимающе кивнула Джон. Он на них не походил.
- Но нас, конечно, обеих продадут завтра на аукционе. Если бы только,
я была совсем не видима. Он знает, что ты здесь, потому что кто-то передал
ему, но...
- Келвин спасет меня, я знаю это, - твердо объявила Джон, - а потом
вернем наше золото. Но когда он придет, я попрошу его спасти и тебя тоже.
Он, конечно, захочет с тобой познакомиться, и ты очень поможешь ему, если
расскажешь про тайну ягод.
Джон помолчала.
- Да, но что если они действуют только один раз, а во второй можно
отравиться?
- Значит, попробую съесть только одну и посмотрю, что выйдет. Только
не сегодня - я просто дрожу от слабости.
- А может, от голода. Пропустила обед.
- Наверное, - еле слышно засмеялась Хелн. - Вечером съем все, что
смогу.
10. АУКЦИОН
На аукцион съехались покупатели со всех концов Рада - приобрести
дешевый рабочий скот для плантаций. Среди плантаторов там и сям сидели
моряки, набиравшие гребцов на галеры. Их плоские белые шапки походили на
снежные островки в бурном море качающихся зеленых и желтых колпаков.
В заднем ряду, где сидел Квито, слова сливались в ровный гул -
мужчины толковали об урожае, покупке и продаже рабов. Чувствуя, как острая
щепка впивается в толстый зад, ощущая, как всегда в подобном окружении,
горькую желчь, сжигающую горло, Квито постарался забыться в любимых
фантазиях.
В мозгу клубились густые черные облака ненависти, но он представлял,
что вынимает деньги из набитых до отказа карманов и покупает мальчиков для
собственных целей и нужд. В мечтах у него не было горба, а сам Квито
представлялся себе высоким, спокойным с гордым лбом и гривой черных
волос... совсем как тот, кого он с гордостью называл хозяином - Затанас.
Ниспровергатель Справедливости, Защитник Уродов и Калек.
Наконец, появился аукционист: высокий, одетый в черное, седой с
длинной бородой, словно сошедший с картины, изображающий древних пророков.
Он откашлялся, стукнул дважды молотком, ожидая, пока все замолчат, и
начал:
- Некоторые из вас, прибыли из дальних королевств и не знают обычаев
Рада, касающихся Рынков Мальчиков и Девочек. Некоторые из нашего э... э...
стада были схвачены за неуплату налогов, другие осуждены за преступления.
Большинство же - просто бродяги, а бродяжничество в Раде запрещено
законом.
Квито заерзал, вспомнив, что тоже был бродягой, хотя ни один охотник
за легкой добычей не польстился бы на него. С самого детства здоровые
краснощекие дети издевались над ним; мальчишка был вынужден красть и
постоянно скрываться, иначе умер бы с голоду. И так продолжалось до тех
пор, пока он не встретил Хозяина.
- А теперь, - продолжал аукционист, - первый лот: шесть мальчиков с
плантации Мак-Грегора. Проработали сезон, нуждаются в замене, хотя еще
могут на что-то пригодиться.
В центральной арене появились шестеро тощих мальчишек, подгоняемых
кнутом надсмотрщика. Очевидно, они постоянно подвергались побоям и
унижениям. Несомненно, не годились для целей Хозяина и Квито, конечно.
Мальчики были проданы на плантацию поменьше. У покупателя был такой
злобный вид, что гнусная физиономия порадовала даже сердце критически
настроенного карлика Квито.
Торги продолжались, вскоре аукционист начал продавать по одному
крепких деревенских парнишек, схваченных за неуплату налогов. Наблюдая их
страдания, Квито чувствовал себя хотя немного отомщенным за страшные годы
детства.
Но и они не вполне подходили для Хозяина, а Квито знал, как опасно
покупать не тех мальчиков. Он вздохнул: придется на этот раз возвращаться
с пустыми руками.
- А теперь, - объявил аукционист, - девочки!
Шум и болтовня немедленно смолкли. Даже те, что не имел намерения
купить, желали поглядеть на девочек.
Большинство бедняжек совсем не были привлекательны, несмотря на
молодость и очевидные усилия надзирательниц хоть как-то их превратить
ожесточившуюся сердцем юную шлюху в красавицу. Правда, были и исключения.
Особенно одна, с красивой грудью и прелестным личиком, изуродованным,
правда, натянутым на самый лоб колпаком. Другая - высокая, стройная, лет
четырнадцати, выглядела так, словно дух ее был не окончательно сломлен.
Именно такие нужны Хозяину!
Аукционист вытащил девушку из толпы.
- Сколько предложишь за этот великолепный экземпляр? Начнем с десяти
радн.
- Пять, - предложил моряк.
Девчонка показала ему кукиш. Значит, она вовсе не так невинна! Это,
конечно снижало ее цену. Обычный покупатель предпочитал растлевать добычу
на свой манер, а не пытаться переделать уже укрощенную девку! Квито молча
наблюдал.
Наконец, аукционист вытащил ту, четырнадцатилетнюю, с желтыми
блестящими на солнце волосами. Гладкую кожу немного портил багровый синяк,
но щеки были розовыми, а глаза так и сверкают, полные красного сока жизни!
В точности, то что требовалось мастеру и могло удовлетворить аппетит
Квито. Даже пол в данном случае не имел значения.
- А вот свеженькая девственница, четырнадцать лет, приведена
возмущенным гражданином, у которого пыталась украсть осла.
- Вовсе нет! - огрызнулась девочка.
- Четырнадцать радн, - объявил аукционист, выслушав широкоплечего
краснощекого человека, сидящего с двумя мужчинами помоложе справа от
Квито.
- Кто предложит двадцать?
Молчание. Конечно, девчонка стоит и больше, но покупатели все еще
