Он поднялся с земли, взял на руки робота и пропел заклинание,
посредством которого переносился к дыре, где обычно проникал через
Занавес. Очутившись у дыры, он пропел еще одно заклинание, которое
перебросило его на Протон.
Шина пришла в себя, как только они пересекли черту.
- Стайл... Где мы?
Он поцеловал ее и посадил на песок.
- Я все тебе объясню, но прежде мы должны войти в контакт с моей
нанимательницей и сообщить, что она выиграла пари. Пусть скажет об этом
сатане! И еще... - добавил он тихо, - я люблю тебя; несмотря ни на что.
- Но я же машина!
- А я - комок протоплазмы. Теперь же, дорогое существо,
пошевеливайся!
Шина смущенно сказала:
- Мне все-таки хочется знать, что же произошло, пока я была
отключена. Последнее, что я помню, - сидящей себя на танке. А теперь я
здесь. Это похоже на колдовство.
Стайл засмеялся. Его развеселило ее смущение, совсем не свойственное
роботам. Он был безмерно рад, что снова оживил ее, рад до головокружения.
И все же... это было всего лишь головокружение от транспортировки из
одного мира в другой.
- Действительно, похоже на колдовство! - согласился он, взял Шину за
руку и притянул к себе.
В третьем раунде Турнира он должен был встретиться с так называемым
чужеземцем. Раньше Стайлу не приходилось состязаться с существом
нечеловеческого происхождения, с существом - нечеловеком - но он видел
Игры с их участием. С некоторых пор к Играм допускались по двадцать четыре
чужеземца. Зачастую они были из других миров или по меньшей мере
гуманоиды. Привлекались они благодаря своей неуемной энергии, силе и
здоровью.
Стайл знал, что им платили огромный гонорар, в то время как рабам с
Протона ничего не полагалось. О, эта система была прекрасно отлажена! За
счет одних собирались средства для других. В выигрыше оставались
чужеземцы.
Но этот экземпляр был истинным пришельцем из другого мира. Щупальца
кольцами обвивали его туловище, противно шевелились шесть маленьких
лап-ножек, а лицо - точь-в-точь хобот слона. Сенсорными, чувственными
органами были торчащие повсюду отростки. Стайл отметил, что одни, с
закругленными концами, служили вместо глаз, другие - в форме полых
колокольчиков - были ушами. Зачем-то были еще матовые светонепроницаемые
линзы.
- Приветствую! - соблюдая этикет, поклонился Стайл пришельцу. - Я -
человеческое существо с планеты Протон.
- Я польщен, что вы оказали мне честь - ответил пришелец. Звук
исходил откуда-то из-под черепа, но не из хоботообразного рыла. - Я, стало
быть, Дх-х-н из Отовсюду.
- Прошу прощения: я не в состоянии повторить ваше имя.
- Дополните его, пожалуйста, недостающими звукосочетаниями по вашему
выбору.
- Догонох? - предложил Стайл.
- Нох. Этого достаточно. Так короче.
- Нох, вы готовы к Игре?
- Весьма условно.
Что ж, раз так, Стайл не станет чувствовать себя виноватым, если
придется применять жесткие приемы в добывании победы. У этого уродца было
сколько угодно времени подготовиться к одному-единственному в его жизни
состязанию, приобрести навыки и отработать методику борьбы. Мысленно Стайл
прикинул потенциальные возможности пришельца: его щупальца достаточно
подвижны и гибки, чтобы не выпустить жертву. В механических приемах это
существо, должно быть чувствует себя уверенно, поэтому предпочтительно
избежать физического состязания.
Поскольку Стайл был противником слепого риска и не стремился
разыгрывать ШАНС, ему, видимо, нужно выбрать умственный вид состязания,
если, конечно, он будет выбирать на решетке категории состязаний по
горизонтали. Если придется выбирать одну из букв (в вертикальной колонке),
он станет держаться подальше от инструментов и машин: неизвестно,
насколько компетентен Нох в этих областях.
Итак, Стайлу лучше всего выбрать тип состязания либо УМСТВЕННЫЙ, либо
ЖИВОТНОЕ, уж животных-то этой планеты Стайл знает лучше чужеземца.
- Какие матчи вы уже провели? Сравним наши силы, - предложил Нох.
Прекрасно. Так Стайл лучше узнает возможности Ноха.
- Я играл в футбол с Гражданином и в домино с женщиной-рабыней.
- Этот ваш футбол не для меня, - заключил пришелец, - у меня слишком
слабые ноги. Домино тоже не подходит, здесь есть элемент случайности.
Уродец оказался довольно сообразительным существуем.
- Пусть решетка компьютера подскажет нам компромисс, - заметил Стайл.
- Итак, сообщаю о себе. Игра в блошки с мальчиком и рассказывание
сказок с Гражданином - вот выигранные мною состязания. Признаюсь, я хоть и
выиграл, но очень нервничал.
- Я вас понимаю, - кивнул головой Стайл. Под напускным простодушием
пришельца скрывался опытный игрок.
Стайлу был хорошо знаком спортивный азарт. Он испытал его много раз.
Любая Игра вызывает сильное волнение, волнение - неотъемлемая ее часть. Он
участвовал в Турнире, чтобы приобрести право стать Гражданином, конечно,
это так. Но помимо всего прочего, он испытывал огромное удовольствие от
самого состязания. Нескончаемые варианты, сюрпризы неведомого темперамента
соперника - вот что послужило причиной тому, что он остался на Протоне
рабом, а не отбыл вместе с родителями с этой планеты, когда срок их
пребывания на ней истек. Зачарованность и азарт не отпустили его.
Но теперь, по иронии судьбы, делом его жизни стала магия. На Фазе он
был личностью, Адептом. Турнир на Протоне для него потерял значение, во
всяком случае оно уменьшилось, но зато появились новые причины для участия
в Игре: ради Шины, ради того, чтобы получить шанс узнать имя того, кто
пытался его убыть, и отомстить тайному Недругу. Это было почти то же
самое, что и поиски Платиновой Флейты ради Нейсы... Так, несмотря на
постоянное метание между двумя мирами, постоянную смену места жительства,
внутренние его устремления особых перемен не претерпевали.
Стайла вывело из задумчивости объявление о начале игры. Он и пришелец
вступили в отсек, где вспыхивала решетка компьютера.
Пришелец был очень низеньким, даже ниже Стайла, лишь вытянутые
щупальца виднелись над отсеком, но с того момента, как зажглись экраны
решетки, это перестало иметь хоть какое-то значение.
Стайлу хотелось испытать своего соперника на быстроту реакции. Если
контрольно-сигнальная система покажет хотя бы намек на нервозность, это
может стать незаменимым ключом к победе. Но Стайлу так ничего и не удалось
прочитать по внешнему виду чужеземца.
Появилась первая решетка. Стайлу повезло: ему предстояло выбирать
среди видов состязаний, обозначенных цифрами на верхней горизонтальной
панели. Не колеблясь, он выбрал ИНТЕЛЛЕКТУАЛЬНЫЙ. Нох прореагировал
мгновенно и тут же нажал на букву по вертикали. Его ответная реакция была
так быстра, что повергла Стайла в уныние. Если существо так же быстро
соображает, как реагирует, то это пахнет поражением. Выбор Ноха пал на
"2А" - ИНТЕЛЛЕКТУАЛЬНЫЙ. Это означало, что будет состязание интеллектов,
исключающее тело.
Компьютер высветил вторую решетку. По горизонтали под номерами шли
категории: СОЦИАЛЬНЫЙ, МАТЕМАТИКА, ВЛАСТЬ, ЮМОР. Под буквами сверху вниз
были обозначены качества: ИНФОРМАЦИЯ, ПАМЯТЬ, ЗАГАДКИ, МАНИПУЛЯЦИЯ. У
Стайла снова выбор среди цифр, и это отлично!
Итак, предположим, он выберет категорию СОЦИАЛЬНЫЙ. Тогда чужеземец
наверняка выберет ИНФОРМАЦИЮ, и тут же второе, вспомогательное, табло
отправит их к истории планеты, в область, в которой Нох, возможно, хорошо
подготовлен. Или выбрать категорию ВЛАСТЬ? Но чужеземец выберет ПАМЯТЬ, и
тогда они долго и нудно будут соперничать в воспоминаниях и
воспроизведении обширных пассажей, писем, документов, цифр, концепций,
всевозможных отрывков, словом, в том, что потребуется для тестов на
определение уровня интеллекта. В этом Стайл был силен - но только в
человеческом смысле слова "интеллект", но есть ли уверенность, что Нох не
владеет долгосрочной эйдетической памятью? Если так, то он неуязвим.
Или, к примеру, чужеземец выберет МАНИПУЛЯЦИЮ, и тогда они будут
играть в умственную игру. Такую, как трехмерные шахматы. Стайлу
приходилось в них играть, но кроме головной боли он от этого ничего не
имел. Категория МАТЕМАТИКА может привести к идентификации затемненных
непонятных формул, если Нох выберет ИНФОРМАЦИЮ, или совершенно
невразумительный поиск логарифмических таблиц и тригонометрических
функций.
МАТЕМАТИЧЕСКИЕ ЗАГАДКИ тоже могут дать что-нибудь в этом роде. Для
Ноха лучше всего выбрать МАНИПУЛЯЦИЮ и составлять в уме сложные шарады. Но
если Стайл выберет ЮМОР, а Нох выберет ЗАГАДКИ, тогда они будут
состязаться в каламбурах.
Каламбурить с чужеземцем?
Черт возьми, он столкнулся с абсолютно непредсказуемыми качествами
соперника. Любой выбор Стайла, кажется, приведет к проигрышу. Эх, если бы
только у него было время подготовиться заранее, изучить возможности
предполагаемых оппонентов или, на худой конец, составить перечень решений,
которых следует избегать, но такого времени на Фазе у него не было.
Стайл вздохнул. Пожалуй, ой выберет МАТЕМАТИКУ.
Нох уже выбрал ЗАГАДКИ. Ладно, могло быть и хуже. Они остановились на
"3С" - МАТЕМАТИЧЕСКИЕ ЗАГАДКИ.
Когда речь шла о подобных состязаниях, у Стайла были удачные и
неудачные дни. Порой вдохновение подсказывало ему блестящие ответы, порой
он ловил себя на том, что пропускает очевидное, а иногда ему казалось,
будто мозги затягивает густой пеленой... Но в среднем Стайл считал себя
довольно неплохо подготовленным к этому виду состязания и знал большое
количество математических загадок.
Последняя решетка - светящееся табло - была самой простой из всех. На
горизонтальной верхней панели под номерами шли слова: 1. КОМПЬЮТЕР -
ИСТОЧНИК. 2. СОБСТВЕННЫЙ ИСТОЧНИК, а по вертикали слева под буквами: А.
СОВМЕСТНЫЙ ОТВЕТ. Б. ИНДИВИДУАЛЬНЫЙ ОТВЕТ. Стайл должен был выбирать по
горизонтали.
Антенна Ноха задрожала в волнении.
- Скажите, что это? Ведь мы как вид состязания в прошлый раз выбрали
ИНТЕЛЛЕКТУАЛЬНЫЙ, что означает борьбу без физических усилий, без
вмешательства роботов - только на интеллектуальном уровне. А участники -
мы двое. Почему же теперь нам предлагается вмешательство Компьютера?
- Ну, здесь все довольно произвольно, Нох, - объяснил Стайл. - Многие
игры, такие, как наша с вами, бывают смешанного типа. Большой Игровой
Компьютер участвует просто ради традиции, присваивает себе некоторые
функции, которые не имеют решающего значения. Загадки могут исходить из
книги или от третьего лица, а могут (и ничего при этом не изменится)
исходить и из компьютерного банка данных. Это и означает предложенный нам
вариант КОМПЬЮТЕР-ИСТОЧНИК, но загадки мы можем также предлагать друг
другу сами. Тогда можно говорить о СОБСТВЕННОМ ИСТОЧНИКЕ. Знаете, при
выборе вида состязания всегда наблюдается большое количество маленьких
неточностей. Например, я играл в футбол, используя андроидов, которые были
обозначены на табло как ЖИВОТНЫЕ, вместо рефери матч судили роботы...
- Роботы? Зачем? Чтобы избежать уловок со стороны судей?..
Стайл перешел к делу.
- Я выбираю цифры, так что решающее слово за мной. По мне, лучше бы
избежать дуэль-ответов, потому что при этом побеждает тот, кто первым
ответит. А я люблю поразмышлять не торопясь...
Это было правдой, но не полной. Стайл действительно любил
поразмышлять. Но медленным мыслителем его назвать было нельзя.
- Однако можно сговориться потихоньку, - предложил Нох, - не в ущерб
