финальную ноту.
И тут кончилось их время выступления.
Судьи держали в руках карточки с очками: "9", "9", "8", "7", "8".
Чудесный результат! Судьи были в восторге, исключая монстров. Затем снова
раздались аплодисменты - самые громкие со стороны табуна Нейсы, но
восторженные крики и хлопки шли также и с трибуны оборотней, связанных с
Нейсой Клятвой Верности. Стайл увидел, что его друг Керрелгирл был среди
них.
Но вот на арену вышла другая пара единорогов. Это были великолепные
представители своей породы, редкого окраса. Рог самца издавал сочные
низкие звуки, глубокие и эффектные, ее рог заливался колокольчиком. Стайл
был удивлен: ведь единороги ограничиваются звучанием духовых инструментов,
а эта комбинация была неожиданной. Пара сделала больше того, что могла.
Эти животные тоже поменяли обличье в середине танца, представ перед
зрителями вначале серыми кошками, а затем цаплями - белой и голубой. Но и
в облике рогатых лошадей они были оригинальны: его грива алела пламенем,
ее - мерцала при движении она переливалась, словно усыпанная драгоценными
камнями. Кобылица была действительно неотразима.
И именно артистичность их танца сделала свое дело: в конце концов
пара была признана победительницей. Стайл не мог бы поспорить с этим
решением - оно справедливо, и все же Нейса и Клип показали потрясающее
зрелище, и он гордился ими.
Победители финала вышли в сложном показательном выступлении, но
внимание Стайла к ним не было приковано. Вот-вот начнется его поединок с
Жеребцом. У Стайла - волшебная Флейта, он может пустить в ход магию, что
гарантирует безопасность, и все же волнение не покидает его. Он не хочет
нанести оскорбление единорогу, унизить его перед всеми, нужно найти
какой-то приемлемый выход. Может быть, снова начать переговоры с Жеребцом?
Однако едва ли еще одна попытка что-то даст. Единороги - на редкость
ограниченные и упрямые животные. И все же, если он победит Жеребца,
употребив магическую силу, этот поединок не назовешь честным. Но... если
он не воспользуется магией, то проиграет. Неужели нет выхода?!
Стайл думал об этом до тех пор, пока Унолимпик не подошел к концу. В
теперешнем его состоянии крайнего возбуждения он почувствовал, что не
сможет выработать стратегию боя, которая принесет ему победу. Если он не
хочет допустить, чтобы его пропорол рог Жеребца, он должен воспользоваться
магией и послать ко всем чертям этические соображения. Но ему до омерзения
претит так поступать, поскольку он знает, как много значит честь для
обитателей Фазы. Уязвленное самолюбие было причиной того, что Жеребец
вызвал его на поединок; единорог надеялся победить Стайла в честной
борьбе, честно отстоять свое право распоряжаться Нейсой.
Если бы обстоятельства сложились хоть немного иначе, Стайл, без
сомнения, уступил бы Жеребцу. Нейса ждала годы возможности родить
жеребенка, и Стайл не хотел ссоры с кем бы то ни было. Но Нейса поверила,
и Стайл был с ней в этом согласен, что она необходима Адепту для поиска
его убийцы, а не просто для того, чтобы скакал на ней: ведь теперь Стайл
мог передвигаться с помощью магии на любые расстояния. Она должна быть с
ним рядом при встрече с Недругом. Без сомнения, его враг проявит себя куда
вероломнее, чем Червяк из пещеры в Пурпурной Гряде, а Стайл даже с помощью
Платиновой Флейты еле-еле одолел его. Присутствие Нейсы даст ему лишний
шанс победить. Он не может сейчас отпустить ее. Убийца должен быть призван
к ответу - и никто другой не сделает этого, если это не сделает Стайл. Вот
почему Нейсу нельзя оставлять в табуне, а для этого нужно победить
Вожака-единорога. А если быть до конца откровенным, то это означает -
сокрушить гордость уважаемого создания, унизить его перед сородичами,
правда, к тому же и сбить непомерную амбициозность.
Над головой пролетела летучая мышь-вампир и села рядом с ним,
превратившись в человека. Нет больше длинных собачьих клыков, нет страшных
глаз - обыкновенный мужчина средних лет с каштановыми волосами.
- Ты Адепт из Голубого Замка? - спросил вампир Стайла.
- Да, - с опаской ответил Стайл. - Но я не хочу никакой ссоры с таким
как ты.
- Я - Водлевиль. Я встречался как-то с твоим другом-великаном Халком,
а затем, благодаря твоей помощи, и с Желтым Адептом. Желтая дала мне
снадобье, которое вылечило моего сына. Я обещаю тебе...
Стайл поднял вверх палец, чем и прервал признательность Водлевиля.
- Мне ты ничего не должен. Я рад, что теперь дела идут у тебя хорошо,
и желаю счастья тебе и твоему сыну. Благодари за это Халка, хотя ведь ты
тоже помог ему.
- Я помог Халку из чувства товарищества, - запротестовал Водлевиль. -
Платить мне за это было бы оскорблением. - Он замолчал. - Нет, не подумай
плохого, Адепт, - никакого оскорбления! Это просто оборот речи.
- Понял, - кивнул Стайл. Ему все больше и больше нравился Водевиль. -
И все же, как я мог не помочь твоему сыну, узнав о его болезни? Голубая
Леди охотно лечит больных на Фазе, помогает любому существу. Могу ли
делать меньше, чем она?
- Благодарю, - сказал Водлевиль. - Я никогда не видел Леди, но тебя
узнал по игре на Флейте. А теперь приветствую тебя, благородная Леди!
- Приветствую и я тебя, общительное существо, - подала голос Леди.
Вампир повернулся к Стайлу.
- Мы не просим вознаграждения за работу, которую делаем, так же как
не просим благодарности от тех, кому помогаем.
Стайл улыбнулся.
- Я с большим удовольствием принял бы от тебя то, что ты можешь мне
предложить, если ты не считаешь себя моим должником.
- Я не принес с собой ровным счетом ничего, - сказал Водлевиль, -
ничего, что можно было бы пощупать, однако, если существует что-то, что я
могу для тебя сделать...
- То, что должен сделать я, никто за меня не сделает, - сказал Стайл
многозначительно.
- Что же это?
- Я должен победить Вожака-единорога в честном поединке, - Стайл
раскрыл свои карты. - Только я сам!
- Ну, это как сказать, сэр. Мы, вампиры, умеем улаживать подобные
вопросы.
- Вы, вампиры, должно быть, способнее, чем я думал! - неприязненно
заметил Стайл.
И тогда Водлевиль выложил ему то, что думал по поводу поединка. Он
дал ему один совет...
Стайл хлопнул себя по лбу.
- Конечно же! - воскликнул он. - Нет лучшей службы, которую бы ты
сослужил мне, чем этот простой совет!
Вампир с удовлетворением поклонился.
- Каждый раз, как я вижу, что мой сын меняет облик и летает, я думаю
о тебе, Адепт.
Водлевиль вдруг обернулся летучей мышью и улетел.
- Ты очень похож на моего господина, - прошептала Леди. - У него тоже
было много друзей и мало врагов.
"И все-таки его убили! - быстро подумал Стайл. - Один враг стоил всех
врагов вместе взятых!"
Последнее выступление было закончено, и победивший единорог получил
приз. И наступило время поединка: Адепт из Голубого Замка - Рогатый
Жеребец.
На поле вышел единорог, поигрывая мускулистым телом и блистая своим
натуральным цветом шкуры. Стайл сделал движение навстречу, но Леди
задержала его. Он повернулся, не понимая, чего она хочет. Она всегда была
красива, но сейчас показалась ему трансцендентально прекрасной.
- Береги себя, мой господин, - сказала Леди, и эти слова были самым
лучшим комплиментом, который она когда-либо говорила ему.
- Благодарю тебя, Леди! - ответил Стайл и пошел на арену, держа в
руках Платиновую Флейту.
Единороги образовали большое кольцо вокруг борцов. Они думали, что
Стайл не способен применить магию, находясь в их окружении, и, впрочем,
были правы. Но Оракул помог ему свести на нет их усилия, увы, как и его,
Стайла, силы. Лишь Платиновая Флейта, которую он получил благодаря Халку,
была могущественной. Адепт был в неоплатном долгу перед великаном за то,
что тот, побывав у Оракула, не воспользовался правом задать вопрос
относительно своей жизни, а спросил о том, как Стайлу победить единорога.
Вампир оплатил этот долг, но, по логике, Адепт задолжал Халку еще больше.
Возможно, его подарок Халку - путешествие на Протон к двойнику Голубой
Леди - в какой-то мере восполнит этот долг, возможно, нет.
Стайл вспомнил, что согласился на визит Халка к Оракулу по настоянию
Леди, знавшей, как будут разворачиваться события. Она действовала так,
чтобы достигнуть цели, которая все ускользала от Стайла. Да, он
чувствовал, что нечто ускользает от него, что ему многое нужно предвидеть
и многое обдумать.
Сейчас он стоял перед Жеребцом на арене. Контраст в их размерах был
поражающим: громадный рогатый конь и маленький человечек. Но публику это
отнюдь не поражало: ведь Стайл был магом, Адептом.
Сначала он должен был показать свою силу, очевидную для зрителей. Это
была первая часть блестящего совета вампира. Ему нужно доказать, что
кольцо единорогов не может нейтрализовать могущество Адепта, лишить его
магической силы. Среди зрителей лишь немногие, подобно Желтой Колдунье,
знали о сущности Платиновой Флейты. После же демонстрации силы каждый
будет знать об этом.
Стайл поднес Флейту к губам. Жеребец молча наблюдал, и Адепт заиграл.
Снова чарующие звуки поплыли над ареной. Единороги пришли в
замешательство: как могла музыка сковать грозного жеребца? Он не кидается
в бой, молча смотрит на соперника.
А пока что магическое облако сгущалось, Стайл прервал игру и пропел
заклинание:
"Возродись из смерти, цветение!
Молодость, приди за рождением!"
Образ того, кого он вызывал, уже нарисовался в мозгу, слова нужны
лишь для рифмы.
В небе показалась крошечная точка. Она быстро росла, и вот появились
очертания дракона с шестью ногами, шестью крыльями и огромной зубастой
пастью. Тень размером с арену упала на нее, когда монстр, пролетая,
загородил солнце. Единороги, устрашенные, смотрели вверх. Этот дракон был
больше любого из тех, которых им приходилось видеть.
Стайл поднял правую руку и указал на дракона, затем снова поднес
Флейту к губам, чтобы удержать магическое заклинание. Дракон сложил крылья
и опустился на арену, сразу став значительно меньше. Он зарылся головой в
песок, на мгновение замер и вдруг взорвался. Это и была смерть, которая
призывалась в заклятье.
Чудовищные челюсти, вывалившись из пасти, взлетели, из них выпали
зубы и крупным градом обрушились на поле. Черный дым, вихрем поднявшийся с
земли, унес с собой останки монстра.
Там, где упал зуб, появился черенок. По мере того как Стайл играл на
флейте, черенки распускались в виноградные лозы - это и было
заклятье-цветенье. На лозах повисли крупные гроздья и... о ужас! Каждая
виноградина превратилась в ребенка. Дети росли прямо на глазах - и вот уже
это вооруженные солдаты! Итак, согласно заклинанию, молодость пришла за
рождением.
Солдаты, построившись в шеренги, промаршировали по арене, сгрудились
в зловещую темную массу, у которой внезапно выросли крылья, и тучей
поднялись в небо. Это был все тот же дракон. Вслед ему несколько мгновений
полыхали зарницы, потом все стихло.
Единороги потрясенно безмолвствовали. Им только что дали понять, что
они не смогут противостоять магической силе Адепта, даже если их
собственная магия стократ возрастет. Притихли и зрители-Адепты. Ни один из
них не был способен на этакое. Был ли среди них тот, кого искал Стайл?
Хорошо, если бы он увидел, на что способен Стайл: пусть страшится мести!
Однако Жеребец не был устрашен. Стайл этого и опасался. Он закатил
