С Натаном Швахтером сердечный приступ случился прямо на платформе
метро.
Прямо перед ним из ниоткуда материализовался солдат, вымазанный в
вонючей грязи, свирепо оглядывающийся... Как раз в этот момент старик
Швахтер собирался бросить монетку в автомат жевательной резинки.
Комбинезон Куарло был металлизирован, поэтому дематериализация и
последующая материализация его не затронули. В замешательстве солдат
уставился на бледное лицо старика и вздрогнул, когда старик пронзительно
закричал.
С все возрастающим ужасом Куарло наблюдал как бледное лицо старика
исказилось, как он упал на замусоренную платформу. Старик схватился за
грудь, задергался и несколько раз всхлипнул. Его ноги судорожно задрожали,
а рот начал беззвучно открываться и закрываться. Он умер с открытым ртом,
глядя в потолок.
Некоторое время Куарло разглядывал тело, но без интереса: смерть, что
могла значить одна смерть, когда каждый день умирали десятки тысяч, и
гораздо страшнее.
Рев прибывающего поезда заполнил все его сознание. Черный туннель
вместо мира, объятого войной. А из туннеля доносился рев невидимого
чудовища, несущегося на солдата из темноты.
Боец, живущий в Куарло, заставил его согнуться, встать на колено и
нацелить винтовку на зев туннеля.
Голос из плотной толпы на платформе перекрыл шум подходящего поезда:
- Это он! Он застрелил старика! Он сумасшедший!
Головы повернулись, широко раскрылись глаза. Маленький человечек с
лысиной, отражающей свет ламп на потолке, тыкал трясущимся пальцем в
Куарло.
Словно два потока хлынули одновременно - часть толпы отшатнулась,
другая часть - придвинулась к солдату. Тут из туннеля выпрыгнул поезд,
ревя так, что каждая клетка тела солдата задрожала. Рот Куарло широко
раскрылся в беззвучном вопле, и, скорее рефлекторно, чем преднамеренно, он
выпустил заряд из брандельмайера.
Трехнитевый холодный голубой луч с шипением выскользнул из дула,
пронесся вдоль перрона и вонзился в передний вагон.
Часть пустого вагона растаяла, поезд со скрежетом остановился. Металл
расплавился как кусок пластмассы на горелке.
Куарло сразу пожалел о выстреле, лишь только почувствовал отдачу
оружия. Он находился там, где ему не следовало находиться. Где он -
другая, более сложная проблема. Он знал, что попал в опасное положение. За
каждым своим шагом нужно следить... похоже первый шаг оказался неудачным.
Но этот шум...
Звуки боя были достаточно неприятны, но грохот поезда в замкнутом
пространстве - кошмар неописуемый.
Пока солдат тупо глядел на дело своих рук, толпа позади него
разбежалась.
Трое плотных служащих метро в униформе черного цвета схватили Куарло,
один за локоть, другой вокруг талии, третий за шею. Солдат проревел что-то
неразборчивое и отшвырнул их. Один заскользил по платформе на заднице и
врезался в облицованную плиткой стену, второй, размахивая руками, влетел в
толпу; а третий попытался удержаться, вцепившись в шею солдата, но тот
поднял служителя над головой, разрывая ненадежный захват, и швырнул его об
колонну. Служащий ударился о камень, соскользнул вниз и застыл с
неестественно искривленной спиной.
Толпа завопила, снова шарахнувшись назад. По ней волнами пробегал
ужас. Несколько женщин, находившихся поближе, неожиданно заметили кровь на
лице одного из служащих и стали прыгать на рельсы.
Накатившись единой массой, толпа заставила солдата на шаг отступить.
На мгновение Куарло забыл, что все еще держит брандельмайер, но вспомнив,
он тут же поднял оружие с угрожающим жестом, и безликая масса толпы в
едином порыве качнулась назад.
Кошмар! Для Куарло все это стало каким-то новым бесформенным
кошмаром. Здесь не было войны, где всех, кого бы он не увидел, надлежало
уничтожать. Другая ситуация - и он оказался дезориентирован. Что
происходит?
Куарло прижался к стене, он вспотел от страха. Он знал, что должен
погибнуть на войне, однако этого не случилось. Теперь он очутился здесь...
Где бы он ни находился, и куда бы ни исчезло поле боя, люди вокруг ходили
без оружия - явно гражданские. И все же он убил... Что же с ним произошло?
Куда исчезло поле боя?
Солдат осторожно обошел колонну и остановился. Он знал, позади него
люди, как и впереди. Он начал подозревать, что выхода отсюда нет. Так
перепутались его мысли, так близок он оказался к истерике, простой
пехотинец... Его мозг усиленно отвергал возможность подобного перемещения
из войны в эту новую и, некоторым образом, более ужасную ситуацию. Куарло
сосредоточился только на одной мысли, как и подобает хорошему солдату.
Выбраться отсюда!
Он заскользил вдоль стены; толпа расступилась при его приближении,
смыкаясь за его спиной. Один раз он круто обернулся, отгоняя людей
подальше черной пастью брандельмайера. И снова он не решился (сам не зная
почему) стрелять.
Он чувствовал, они - враги. Но они были безоружны. Тем не менее
раньше его это не останавливало. Городок на территории Тетра-Омска, где-то
за Волгой. Там они тоже оказались без оружия... Площадь была просто
запружена гражданскими, которых он сжег без колебаний. Почему же он медлил
теперь?
Бравдельмайер хранил молчание. Куарло почувствовал движение в толпе,
отличающееся от общей бестолковой суматохи. Там что-то происходило. Куарло
вжался в стену. Тут сквозь толпу пробился человек в синей форме с медными
пуговицами.
Человек с первого взгляда оценил немигающее черное око брандельмайера
и замахал руками, приказывая очистить место. Он закричал во всю силу
легких, так что выступили вены на висках:
- Убирайтесь прочь! Парень свихнулся! Он может кого-нибудь
пристрелить! Рвите когти!
В дальнейших призывах толпа не нуждалась. Она разломилась посередине
и потекла к лестницам.
Куарло развернулся, выискивая глазами другой выход, но оба
вспомогательных эскалатора оказались забиты безжалостно пинающими друг
друга пассажирами, стремящимися поскорей убраться отсюда. Он попал в
западню.
Полицейский стал рыться в кобуре. Куарло уловил его движение уголком
глаза. Инстинктивно он понял, что делает незнакомец. Он готовится
применить какое-то оружие. Солдат прыгнул в сторону, поднимая
брандельмайер. Полицейский нырнул за колонну как раз в то мгновение, когда
солдат нажимал на спуск.
Тройная нить ярко-голубой энергии выпрыгнула из пасти брандельмайера.
Луч прошел над толпой и аккуратно срезал двухметровый фрагмент стены,
поддерживающей лестницу у выхода.
Ступеньки заскрипели, раздался стон изувеченного металла, пытающегося
удержаться на ненадежной опоре. Полицейский испуганно огляделся, увидел,
как сгибаются под весом эскалатора металлические опоры, повернул лицо с
расширенными от удивления глазами к солдату, и дважды выстрелил из-за
колонны, оглушив всех грохотом выстрела в замкнутом пространстве.
Вторая пуля угодила солдату чуть выше кисти левой руки. Брандельмайер
выпал из его рук. С изумлением Куарло смотрел на кровь, растекающуюся по
мундиру.
Какой тип оружия применял этот человек в синей одежде? Только не луч,
нет. Ничего похожего он не видел раньше. Луч изжарил бы его на месте.
Какое-то оружие, использующее реактивно-метательную силу... и оно
повредило ему руку. Куарло продолжал тупо смотреть, как из раны на руке
течет кровь.
Полицейский, теперь немного успокоившись, не торопился нападать на
этого человека в странной одежде. Служитель закона осторожно вышел из
своего укрытия, обогнул край платформы, пытаясь подобраться поближе к
Куарло, чтобы всадить в него еще пулю, в случае если тот окажет
сопротивление.
Но солдат продолжал стоять на месте, широко расставив ноги и
разглядывая свою рану, гадая, что же с ним происходит, куда же он попал.
Визг пролетающих поездов приводил его в замешательство, как и варварская
тактика противника.
Полицейский двигался медленно, но не останавливался, в любой момент
ожидая, что солдат сорвется с места и побежит. Однако раненый оставался на
месте, будто врос в камень. Полицейский напряг мышцы и прыжком преодолел
оставшиеся несколько футов.
Он яростно обрушил пистолет на шею Куарло, ударил возле уха. Солдат
медленно повернулся и с изумлением посмотрел на полицейского.
Его глаза помутнели, и он упал на платформу.
Когда серый клубящийся туман начал заполнять его сознание, одна мысль
кольнула его: "Он ударил меня. Физический контакт? Я не могу в это
поверить! В какую же историю я влип?"
Света было мало. Тени скользили и колебались, неохотно образуя что-то
плотное.
- Эй, друг? Есть огонек?
Тени плясали перед глазами Куарло, но он знал, что лежит на спине,
глядя вверх. Он повернул голову и медленно сфокусировал взгляд. Стена,
почти у кончика носа. Другая стена, примерно в трех футах, плавала
бесформенным серым пятном. Он неожиданно понял как болит затылок, медленно
пошевелился, покачивая головой, но боль осталась. Тут он обнаружил, что
лежит на твердой металлической поверхности, и попытался сесть. Боль
переместилась выше, вызывая тошноту. На мгновение зрение опять
расфокусировалось.
Потом все встало на свои места, и солдат медленно сел. Он перекинул
ноги через острый край того, что показалось ему мелким корытом. Это была
металлическая койка без матраса, дно которой выгнулось от веса тел сотен
людей, лежавших на ней до Куарло.
Он находился в камере.
- Эй! Я спросил, у тебя нет спичек?
Куарло отвернулся от голой стены и посмотрел за решетку. К
металлическим прутьям прижалось лицо с разбухшим носом. Человек был
маленького роста и в грязных лохмотьях, вонь от которых необычайно
раздражала Куарло. Глаза незнакомца были налиты кровью, а нос пересекали
синие и красные вены. Алкоголь сочился из каждой поры, превращая нос в
ужасный потрескавшийся угреватый пузырь. Куарло понял, что находится в
заключении, по одному виду и запаху заключенного он понял, что попал не в
военную тюрьму. Незнакомец как-то странно разглядывал его.
- Спички, Чарли? Есть спички? - он пожевал толстыми мокрыми губами,
сжимавшими окурок сигареты. Куарло бессмысленно смотрел на него, он не мог
понять ни единого слова. Тогда незнакомец стал произносить слова медленно,
отчетливо, и все же смысл остался Куарло непонятным, хотя он знал - нужно
ответить.
- Маринес Куарло Клобрегни, пирьт, зихфифвунохтотонин, - пробормотал
солдат заученные слова на одном дыхании.
- За что ты сердишься на меня, приятель? Не я тебя сюда засадил, -
возразил жаждущий спичек. - Я только хотел попросить тебя дать прикурить.
- Он вынул изо рта и показал солдату двухдюймовый окурок. - За что тебя
посадили в изолятор, а не к нам, в общую камеру? - он указал пальцем через
плечо, и Куарло заметил, что в тюрьме находились и другие заключенные, но
они сидели все вместе.
- Ну и ладно, черт с тобой! - пробормотал алкоголик.
Он еще раз ругнулся, повернулся, отошел и уселся с четырьмя другими
пьяницами, как один похожих друг на друга. Развалясь на скамьях вокруг
грубого стола, прикрученного к полу, они продолжали плевать в потолок.
- Псих, - объявил алкоголик, искавший спички, кивнул лысым черепом в
сторону солдата в длинном капюшоне и металлизированном мундире, плотно
обтягивающем тело. Он начал небрежно листать ветхие остатки древнего
журнала, словно знал каждую строчку наизусть, а каждую фотомодель щупал
лично.
Куарло огляделся: камера была десяти футов высотой и восьми по
диагонали, раковина с краном холодной воды, устройство без стульчака и
