мудрости.
- Ну тогда, - дружески продолжил Джон, - расскажи нам о своем
драконе, Гарет из рода Маглошелдонов, а заодно и о том, почему это король
послал ко мне такого мальчугана, как ты, хотя рыцарей у него, надо
полагать, хватает?
- Э... - Гарет опешил. У гонцов из баллад никто и никогда не
спрашивал верительных грамот. - Так уж вышло... Все рыцари были заняты...
И потом я же знал (из баллад), где вас искать!
Он выудил из мешочка на поясе золотое кольцо с печаткой, блеснувшее
гранью в желтой вспышке из очага. Дженни увидела на печати изображение
короля в короне, сидящего под двенадцатью звездами. Некоторое время Джон
смотрел на печать, потом склонил голову и поцеловал кольцо с видом
величайшего почтения.
Дженни наблюдала за ним в молчании. "Король был королем, - подумала
она, - пока не вывел войска с севера, оставив земли без законов на
растерзание варварам. Хотя Джон вот до сих пор считает себя его
подданным..."
Она никогда не понимала ни верности Джона королю, за чьи законы он
сражался всю жизнь, ни Каэрдиновой горечи и чувства, что короли тебя
предали. Король был всегда для Дженни правителем чужой страны, а сама она
- жителем Уинтерлэнда.
Светлый маленький овал золотого кольца блеснул, когда Гарет положил
его на стол - как бы в подтверждение своих слов.
- Он дал его мне, посылая за вами, - сказал он. - Все королевские
единоборцы поскакали против дракона, и ни один из них не вернулся живым.
Никто в государстве еще не убивал дракона, никто даже не знает, как его
атаковать. Мне казалось, что здесь я мог бы пригодиться. Я не рыцарь и не
единоборец... - Голос его дрогнул, утратив торжественность. - Я знаю, что
не гожусь для воинской потехи. Но я изучил все баллады, все их варианты, и
ни одна из них не сказала главного: как убить дракона. Нам был нужен
драконоборец, - закончил он безнадежно. - Тот, кто знает, как это
делается. Мы нуждаемся в вашей помощи.
- А мы разве в вашей не нуждаемся? - Мягкий голос Аверсина внезапно
обрел твердость кремня. - Мы сто лет нуждаемся в вашей помощи - с тех пор,
как всю землю севернее реки Уайлдспэ оставили волкам, бандитам, Ледяным
Наездникам и худшим тварям, с которыми мы тоже не знаем, что делать.
Болотные дьяволы, шептуны - - все зло, что бродит по ночным лесам, зло,
крадущее кровь и души живых! Думает ваш король об этом? Поздновато он о
нас вспомнил!
Юноша глядел на него оторопев.
- Но дракон...
- Чума порази твоего дракона! У вашего короля сотни рыцарей, а у моих
людей - один я! - Свет скользнул в линзах очков, когда Аверсин прислонился
широкими плечами к почерневшим кирпичам дымохода; обломки шипов на шишке
драконьего хвоста злобно блеснули над его головой. - Гномы никогда не
делают только один выход из своих подземелий. Неужели рыцари короля не
могли попросить уцелевших гномов проводить их запасным путем и ударить
тварь с тыла?
- Гм... - Явно поставленный в тупик негероической практичностью
предложения, Гарет смешался. - Не думаю, чтобы они смогли так поступить.
Запасной туннель Бездны выводит в крепость Халнат. Господин Халната
Поликарп, королевский племянник, поднял мятеж против короля как раз перед
приходом дракона. Цитадель в осаде.
Сидящая тихо у камина Дженни услышала, как голос юноши дрогнул.
Взглянув, она увидела, как прокатился по горлу Гарета большой кадык.
"Тут какая-то рана, - предположила она. - Память, с которой нужно
обращаться понежнее..."
- Это... Это одна из причин, почему у короля не оказалось рыцарей.
Если бы только один дракон! - Гарет из рода Маглошелдонов умоляюще подался
вперед. - Все королевство в опасности из-за усобицы точно так же, как
из-за дракона. Туннели Бездны лежат во внешней части Злого Хребта, а он
отделяет долины Белмари от болот на северо-западе. Цитадель Халната стоит
на утесе с другой стороны от главных ворот Бездны. Город и Университет -
чуть ниже. Гномы Ильфердина были нашими союзниками против мятежников, но
теперь большинство из них перешло на сторону Халната. Целое королевство
расколото пополам. Ты должен идти! Пока дракон в Ильфердине, мы не можем
охранять от мятежников дороги, не можем посылать продовольствие
осаждающим. Королевские единоборцы убиты... - Он снова сглотнул, голос его
стал сдавленным от воспоминаний. - Люди, которые привезли тела,
рассказали, что большинство рыцарей даже не успели обнажить мечи.
- Ха! - Гневно и печально искривив чувственный рот, Аверсин смотрел в
сторону. - И ведь всегда найдется дурак, почитающий своим долгом помахать
перед драконом мечом...
- Но они же не знали! Все, что они могли изучить, - это песни!
На это Аверсин не сказал ничего, но, судя по его сжатым губам и
трепету ноздрей, мысли его были не из приятных. Глядя в огонь, Дженни
вслушивалась в его молчание, и что-то, как холодная тень от дождевого
облака, поползло по ее сердцу.
Наполовину против воли она видела, как возникают видения в тлеющих
углях. Она узнавала по-зимнему окрашенное небо над расселиной, обугленные
ломкие копья убитой ядом травы - изящные, игольчато-хрупкие, - Джона,
замершего на краю расселины, зазубренный стальной прут гарпуна, сжатый
рукой в толстой перчатке, мерцающий на поясе топор. Что-то рябило в
расселине - живой узор из янтарных лезвий.
Но куда яснее и острее видения был сотрясающий память страх, когда
она увидела прыжок Джона.
Они были тогда любовниками меньше года. Именно тогда, у расселины,
Дженни почувствовала всю хрупкость плоти и костей против огня и стали.
Она зажмурилась, а когда открыла глаза, шелковистые картины уже ушли
из пламени. Дженни плотно поджала губы, заставив себя слушать и не
вмешиваться, зная, что все это не было да и не могло быть ее делом. Она не
запретила бы ему - ни тогда, ни теперь, - как он не смог бы заставить ее
покинуть дом у Мерзлого Водопада, покончить с магией и навсегда
переселиться в Холд готовить ему еду и растить детей.
Джон говорил неторопливо:
- Расскажи мне об этом драконе, Гар.
- Значит, ты идешь? - В голосе юноши прозвучала такая жалобная
страсть, что Дженни захотелось встать и надрать ему уши.
- Это значит, что я хочу услышать о нем. - Драконья Погибель обошел
стол и опустился в одно из резных кресел, толкнув другое ногой в сторону
Гарета. - Когда он напал?
- Ночью, две недели назад. Я нанял корабль двумя днями позже от
гавани Клаэкита, что ниже города Бел. Корабль ждет нас в Элдсбауче.
- Сомневаюсь. - Джон почесал длинный нос указательным пальцем. - Если
это знающие мореходы, они ушли в ближайший порт еще позавчера. Идут
шторма, а в Элдсбауче укрытия не найдешь.
- Но они сказали, что будут ждать, - запротестовал Гарет. - Я
заплатил им.
- Утопленникам золото ни к чему, - заметил Джон.
Гарет обмяк в кресле при мысли о таком предательстве.
- Они не могли уйти...
Джон молча рассматривал свои руки. Не поднимая глаз от огня, Дженни
сказала:
- Их там нет, Гарет. Я видела море, оно все черное от штормов. Я
видела старую гавань Элдсбауча, серая река бежит там сквозь сломанные
дома. Рыбаки гонят свои суденышки к развалинам старого пирса, а камни
сияют от дождя. Там нет корабля, Гарет.
- Ты ошибаешься, - сказал он беспомощно. - Ты, должно быть,
ошибаешься. - Он снова повернулся к Джону. - Ведь это потребует недель,
если мы поедем сушей.
- Мы? - мягко спросил Джон, и Гарет покраснел так, словно его вот-вот
хватит удар. Спустя момент Джон продолжил: - Как велик этот твой дракон?
Гарет сглотнул и вздохнул прерывисто.
- Огромен, - тупо сказал он.
- Насколько огромен?
Гарет поколебался. Как и большинство людей, глазомера он не имел.
- Должно быть, сотня футов в длину. Говорят, тень от его крыльев
покрывала целиком долину Ильфердина.
- Кто говорит? - полюбопытствовал Джон, закинув ногу за резной
подлокотник, изображающий морского льва. - Я думал, он напал ночью, а тех,
кто мог его видеть достаточно близко днем, сжевал.
- Ну... - Гарет барахтался в омуте сплетен, полученных из третьих
рук.
- На земле его видели?
Гарет покраснел и покачал головой.
- Трудно судить о размерах, когда тварь в воздухе, - наставительно
заметил Джон, поправляя очки. - Дракон, которого я зарубил, тоже выглядел
огромным, когда спускался на селение Большой Тоби. А оказался двадцати
семи футов от клюва до хвоста. - - Опять быстрая усмешка осветила его
обычно бесстрастное лицо. - Приходится быть натуралистом. Первое, что мы
сделали, Джен и я, когда мне удалось подняться на ноги, - это сложили
вместе то, что от него осталось.
- То есть он мог быть и больше, не правда ли? - с надеждой спросил
Гарет. ("Как будто, - с кислой усмешкой подумала Дженни, - -
двадцатисемифутового дракона он рассматривает как нечто вполне заурядное".
) - Насколько я помню, в Гринхайтовом варианте баллады о Селкитаре
Драконьей Погибели и Змее Лесов Импертенга говорится, что Змей был
шестидесяти футов в длину, а крыльями мог накрыть батальон.
- Кто-нибудь измерял его?
- Ну... должно быть... Хотя... Да-да, теперь я и сам вижу... У
Гринхайта говорится, что, когда Селкитар ранил Змея, тот упал в реку
Уайлдспэ, а в позднейшей версии Белмари сказано, что он упал в море. Да,
действительно...
- Итак, шестидесятифутовый дракон есть чья-то мера, насколько был
велик Селкитар. - Джон откинулся в кресле, его руки рассеянно оглаживали
резьбу, смешавшую воедино всех тварей бестиария. Изношенная позолота еще
таилась в щелях, тускло мерцая в бледно-соломенном полусвете, падающем из
окна. - Двадцать семь футов звучат куда скромнее, пока он не плюнет в тебя
огнем... Знаешь, их плоть распадается почти сразу же, как только они
умирают. Как будто собственный огонь пожирает их.
- Плюет огнем? - Гарет нахмурился. - В балладах говорится, что он его
выдыхает.
Аверсин покачал головой.
- Да нет, плюет. Это жидкий огонь, но он поджигает все, чего
коснется. Тут, понимаешь, вся хитрость в том, чтобы стоять к дракону как
можно ближе, - тогда он побоится обжечь себя... Ну и в то же время
постараться, чтобы тебя не изрезало чешуей. А он ее нарочно растопыривает
на боках, как плавники...
- Я не знал, - выдохнул Гарет, и впервые изумление прозвучало в его
голосе.
- Заранее одни боги все знают. И я не знал, пока не прыгнул на
дракона в расселине. Про это нет ни в одной книге, ни у Дотиса, ни у
Кливи. Разве что старушьи побасенки поминают иногда драконов. Или змеев,
или гадов, как они их называют. Но от побасок тоже немного толку. Вот,
например:
Шпорой - петух, гривою - конь,
Главою - змея, прозваньем - дракон.
Или вот у Полиборуса в "Аналектах" сказано, что некоторые селяне
верят, будто если они посеют вокруг дома приворотное семя - такую ползучую
дрянь с трубчатыми цветками, - то ни один дракон к нему не приблизится.
Так что нам пришлось воспользоваться только такими вот кусочками мудрости.
Джен сварила зелье из этих семян, чтобы смазать гарпуны, потому что уже
тогда было ясно, что меч - игрушка, броню дракона им не пробить. И,
представь, яд действительно сделал тварь вялой. Но я не знал тогда и
половины того, что мне хотелось бы знать.
- Да... - Дженни наконец отвела взгляд от огненных пульсирующих
развалин в очаге и положила подбородок и руки на высоко поднятые колени.
