продуваемые ветром серебряные склоны предгорий и стали пробираться по
крутой, поросшей лесом долине, которая, казалось, вела прямо в сердце гор.
Пахло совсем как в родной Калифорнии - осенними листьями, которые шуршали
под ногами, тишину нарушали собственные шаги да доносящийся издалека плеск
воды. Лишь однажды в лесу Ингольд, прервав молчание, сказал:
- Я избегаю главной горной дороги наверху и веду вас в Карст в обход.
По дороге мы бы дошли быстрее, но она кишит беженцами, кроме того, там
могут быть Дарки. А у меня нет никакого желания пускать в ход свой меч
сегодня ночью.
Джил, едва переставлявшая ноги по разбитой земле, с
пятнадцатифунтовым спящим ребенком на руках, поражалась, откуда Ингольд
черпал силы, чтобы выдержать все это, начиная со сражения во Дворце Гея и
схватки с Дарком в заброшенной лачуге у апельсиновой рощи, ведь он совсем
не спал! Она задавалась вопросом, все ли колдуны обладают таким запасом
сил или просто Ингольд сам по себе невероятно крепкий и выносливый? В тени
капюшона его лицо было белым и измученным, вокруг глаз - темные круги от
усталости. Красные рубцы остались на его лице после удара кнутообразного
хвоста существа; плечи мантии были прожжены искрами; в пятнах слабого
звездного света он шел через лесной мрак так прямо и уверенно, как
какой-нибудь солидный господин, совершающий послеобеденный моцион.
Они вышли из рощицы к ручью, и переливы воды сразу стали громче.
После лесного мрака даже слабый свет луны казался ярким, он высветил
призрачный лесной ландшафт; темное пятно песчаного берега и вершины
обточенных водой скал. Перед ними над руслом реки маячила черная стена
горы, расплывчатая в немом свечении неба, сохранившего оранжевый отсвет
далеких ночных огней.
- Вот, - указал Ингольд, - это Карст, и там мы должны найти то, что
осталось от правительства Королевства Дарвет.
Карст напомнил Джил роскошный горный курорт, прекрасный своей изящной
элегантностью просторных особняков, окруженный древними деревьями, за
которыми она смогла различить детали невиданной доселе архитектуры, но
почему-то, с другой стороны, жутко знакомой ей - пучки гладких узких
пилястров, мотивы сплетающихся растений на капителях, лепные украшения,
вырезанные из камня, с изощренным геометрическим орнаментом. Подходя к
центру города, она увидела испуганных чем-то или кем-то овец и коров,
привязанных или стоящих в загонах рядом с домами.
Когда путники выбрались из леса, дорога, по которой они шли,
превратилась в мощеную булыжником мостовую, замшелые камни к центру улицы
рассекались тонкой серебряной полоской воды. На мгновение стены накинули
на них зловещую тень, потом же они вступили в поток ярких, как день,
огней.
На пустынной городской площади были разложены гигантские костры,
пламя которых вздымалось на пятьдесят футов к холодным, слепящим звездам,
красновато отражалось в черных водах огромного городского фонтана с его
поросшими лишайниками мраморной чашей и темными скульптурными группами. В
мерцающих тенях, окружающих площадь, Джил различила стены и башенки
нескольких богатых вилл; крепостные башни того, что, по ее догадкам, было
церковью, и гигантские деревянные конструкции, представляющие собой,
несомненно, бывший Великий Рынок и Городской Зал, громоздились во мраке,
словно черное и белое кружево. В одно из этих зданий и направился Ингольд.
Двустворчатые ворота зала были десяти футов высотой и достаточно
широкие, чтобы пропустить повозку, с маленькой, в рост человека, дверью,
прорезанной в одном углу. Ингольд торкнулся в нее - она была заперта
изнутри. Когда он встал между ними и дверью, Джил не видела, что делает
колдун, но секунду спустя он распахнул ее и проскользнул в свет и громкий
шум внутри.
Сплошной нижний этаж здания, один огромный, окаймленный колоннами
торговый зал, был забит людьми. Можно было сойти с ума от невыразимого
хаоса голосов, вони протухшего сала, мочи и немытых тел, грязной одежды и
жареной рыбы.
Голубой туман от дыма скрывал крестовый свод потолка, ел глаза,
ограничивал видимость несколькими ярдами в любом направлении. Было около
пяти утра, но люди сновали вокруг, разговаривали, спорили, носили воду из
двух полупустых цистерн в углу зала.
Дети бесцельно сновали между рядами колонн и бесконечными
беспорядочными грудами вещей, мужчины стояли кучками, жестикулировали,
ругались, то и дело хватаясь за мечи. Матери звали детей, старики и
старухи теснились у жалких узлов с пожитками, локоть к локтю, в
безнадежном смятении.
Кое-кто нес в корзинах уток, цыплят и гусей; трескотня птиц и вонь их
помета смешивались с окружающим хаосом.
Джил мельком заметила девочку лет десяти в домотканой крестьянской
одежде, сидящую на куче постельного белья, укачивая лоснящегося бурого
кота на руках; чуть дальше - женщину в желтом, ее некогда тщательно
ухоженные волосы свисали теперь в беспорядке, как у ведьмы, она
раскачивалась взад-вперед, сидя на пятках рядом с корзиной с цыплятами, и
громко надрывно молилась. Свет костров отбрасывал на все яркий оранжевый
оттенок, превращая толпу и помещение в сцену, напоминающую преддверие ада.
Дым ел глаза Джил, они наполнились слезами, когда она вошла следом за
Ингольдом через тесные ряды людей, обходя горшки, сковородки, ведра с
водой, груды одежды и белья, тела маленьких детей и взрослых, направляясь
к массивной лестнице, которая вела из центра зала на верхний этаж, и к
столу у подножия этих ступеней.
Кто-то узнал Ингольда и удивленно вскрикнул. Его имя повторяли снова
и снова, оно расходилось, как рябь на воде, до дальних углов этой
окутанной тенью комнаты. Это был звук благоговения, удивления и страха.
Люди расступались перед колдуном, очищая ему путь. Кто-то уносил назад
спящего ребенка, другой отодвигал ворох одежды и кошелки с его дороги.
Перед ним магически открывался проход, очерченный темными фигурами и
блеском глаз, дорога к столу у подножия ступеней к небольшой группе людей,
собравшихся вокруг него.
Не считая слабого кудахтанья кур и одинокого детского плача, зал
безмолвствовал. Ожидающие взгляды буравили вошедших: колдуна в опаленной
коричневой мантии, мужчину и женщину, иноземцев в странных костюмах из
потертого голубого хлопка, со свертком грязных пеленок на руках. Джил
никогда в жизни не чувствовала к себе столько внимания.
- Ингольд! - Огромный человек в черной форме, которую Джил сразу
узнала по своим снам, кинулся им навстречу, схватил Ингольда и крепко
обнял его. - А ведь мы думали, что ты погиб!
- Напрасно. Это в любом случае неразумно, Янус, - ответил Ингольд, от
волнения едва переводя дыхание. - Особенно, когда...
Но великан перевел взгляд на Руди, Джил и непонятный сверток у нее на
руках, закопченное золото вышитых на нем эмблем. На лице его отразилась
гамма чувств: от радости встречи до благоговейного удивления, он разжал
объятья, словно забыл об Ингольде.
- Ты спас его, - прошептал он. - Ты спас его после всего!
Ингольд кивнул. Янус восхищенно смотрел на крепкого старика, будто
ожидал, что Ингольд исчезнет или у него на глазах изменит свою форму.
Снова послышался невнятный ропот толпы, как зыбь на море, дошедший до
дальних концов переполненной комнаты. Наконец воцарилась тишина, и Ингольд
тихо сказал:
- Это - Джил, а это - Руди. Они помогли мне спасти принца. Они
пришельцы из другого мира и ничего не знают о Королевстве и его обычаях,
но они оба верны и храбры.
Руди поклонился, смущенный таким представлением. Джил в свою очередь,
подсознательно избегавшая думать о себе хоть сколько-нибудь хорошо
последние пятнадцать лет, густо покраснела. Не смущаясь, Ингольд
продолжал:
- Джил, Руди - это Янус из Вега, начальник городской стражи Гея, -
его жест включил двух все еще сидящих за столом, - Бектис, придворный маг
дома Дейра; Джованнин Нармелион, аббатиса Гея.
Пораженная тем, что Ингольд не имел титула, Джил взглянула на
Бектиса, надменного человека в сером бархатном плаще, по краям которого
были изображены знаки Зодиака. Из-за гладко выбритой головы, делавшей
аббатису Гея похожей на древнеегипетского писца, и из-за просторных
красных одежд, скрывающих тщедушное тело, Джил потребовалось какое-то
время, чтобы понять, что это - женщина, но никаких сомнений не возникало,
что она аббатиса. Жестокое аскетическое лицо не смирилось бы ни с чем
меньшим, чем духовное руководство, и никому другому не доверило бы
достойную защиту чести Господа.
Надлежащие представления были сделаны, и аббатиса протянула для
поцелуя свое темное аметистовое кольцо. Джил услышала за спиной тихое
бормотание Януса, который вводил Ингольда в курс дела.
- ...бой в зале, - говорил он, - здесь организованные Алвиром лагеря
для беженцев... послал разведку в город... охраняя транспорт с
продовольствием... приводит людей в безопасное место сюда...
- Значит, мой господин Алвир принял командование? - резко спросил
Ингольд.
Янус кивнул.
- Он канцлер Королевства и брат королевы.
- А Элдор?
Янус вздохнул и покачал головой.
- Ингольд, это было как на бойне. Мы добрались до Гея лишь на
рассвете. Пепел еще не остыл - часть Дворца еще горела. Его подожгли...
- Я знаю, - тихо ответил Ингольд.
- Извини. Я забыл, что ты был там. Крыша зала обвалилась. Там было,
как в печи. Кости и тела завалило камнями. Было слишком жарко, чтобы как
следует искать. Но мы нашли вот это у двери маленькой уединенной комнаты
за троном. Это было в руке скелета, погребенного под упавшими стропилами,
- он показал на что-то на столе.
Одним движением опытной руки, привыкшей держать такие вещи, аббатиса
подняла длинный прямой двуручный меч и подала его Ингольду рукояткой
вперед. Хоть он был сильно закопчен огнем, Джил смогла узнать узор из
рубинов на рукоятке. Однажды во сне она видела блеск этих гемм в свете
лампы, колебавшемся от дыхания человека, который их носил. Ингольд
вздохнул и склонил голову.
- Извини, - опять сказал Янус. Его плотное квадратное лицо таило
следы усталости и скорби под красноватой щетиной бороды. Ингольд потерял
не только короля, но и друга, которым дорожил. Джил вспомнила освещенную
лампой комнату, высокого человека в черном, говорившего "...как друг я
прошу тебя". Она сочувствовала горю старика.
- А королева? - по тону его голоса было ясно, какой ответ он готов
услышать.
- О, - сказал Янус, поднимая голову. - Ее взяли в плен.
Ингольд вздрогнул. Он был ошеломлен.
- В _п_л_е_н_? - Густые брови сошлись к переносице. - Тогда я был
прав.
Янус кивнул.
- Мы наконец застали их за этим. Они могут нести груз; эти их хвосты
- как канат. Ледяной Сокол и дюжина парней оказались отрезаны в главном
подвале. Они охраняли лестницу после того, как была взломана плита...
- Да, да, - нетерпеливо перебил Ингольд, - я думал, они были убиты в
первую атаку. Я придавал значение их помощи. Не стоит, - добавил он с
мелькнувшей усмешкой, - сбрасывать со счетов Ледяного Сокола. Но
продолжай.
- Ну, огонь из зала распространился по Дворцу; те, кто оказались
где-нибудь в ловушке, стали топливом для света, Дарки бросились обратно
вниз, в подвалы, как ночная река, уволакивая около полусотни пленных, в
большинстве женщин и некоторых рабов дуиков, издававших звериные вопли.
Ледяной Сокол с парнями решили не поджигать подвал и отважились на бой. В
конце концов половина пленников осталась на поверхности земли, и Дарки
