ей.
Я на секунду задумался. Вряд ли Центр где-нибудь в Японии или Китае -
Пекин и Токио разрушены. Наверное, он на Гавайях.
Я не смог отказать себе в удовольствии блеснуть - Президент прямо-та-
ки провоцировал на ответные шаги.
- Уверен, что это либо военно-воздушная база морской пехоты в заливе
Канеохе, либо база морской авиации на мысе Барбас, обе на Оаху, - заявил
я. - Ну что, мне полагается приз?
- Люблю Гавайи! - воскликнула Арлин. - Чудная погода, никакой влаж-
ности!
- Но цены! - ужаснулся я.
Это была маленькая демонстрация протеста против людской напыщенности
и скептицизма, но она придала нам сил.
- Прошу внимания, - сказал Президент, пунцовея лицом. - Как я уже го-
ворил, если вам удастся проникнуть во вражескую цитадель и раздобыть
спецификации, то ученые в Центре смогут использовать их к нашей выгоде.
На нас работают перебежчики из Американской ракетной академии, НАСА,
специалисты компании "Локхид" и хакеры из самых разных мест. - Судя по
этой речи, Президенту Совета двенадцати пришлось в своей жизни зубрить
не только теологию... - Альберт рассказал вам о силовом поле?
- Он говорил об энергетическом барьере.
- Вы должны найти способ уничтожить его, иначе вам никуда не попасть.
Когда пройдете пятнадцать миль в направлении от берега, получите шифро-
ванную депешу. Мы сообщим вам координаты технического центра.
- Если мы провернем это дело, - начала Арлин серьезным, "ученым" го-
лосом, - и компьютерные спецы поймут, в чем секрет технологий, мы сможем
предпринять защитные меры против пришельцев.
- Первым делом нужно выбраться из Лос-Анджелеса, - сказал Президент.
- В таком случае вы правильно сделали, что поставили на нас, - заве-
рил его я. - Что нам Л. - А после Фобоса и Деймоса!
Я счел, что последнее слово осталось за мной.
- Да, именно из этого я и исходил, - вяло, но по-прежнему холодно
согласился Президент. - Что здешнее задание покажется вам почти легким
после событий на Деймосе. - И он надолго замолчал, чем опять привел нас
в раздражение. - И все-таки это операция не для двоих. - Понимай: к нам
приставят соглядатаев. Пожалуйста, я не против. - Придется проникать в
тыл противника, так что речь не идет о штурмовом отряде.
- Тайная миссия, - поддакнула Арлин.
- Нам бы еще двоих, и будет достаточно, - подсказал я.
Первая кандидатура Президента была выше всех похвал. Вызвался идти
Альберт.
- В качестве извинения за то, что конвоировал вас, - объяснил он,
протягивая мне свою лапищу и подмигивая.
Я робко пожал ее. Парню не в чем извиняться.
- Не будь ты таким молодцом, я бы не взял тебя на задание.
- Наверное, сейчас самый подходящий момент ознакомить вас с послужным
списком Альберта, - заметил Президент. - Он служил рядовым 1-го класса
морской пехоты, чему, я думаю, вы только порадуетесь. С почетом уволен в
запас. Имеет медаль за отличные успехи в овладении боевой специ-
альностью.
- Какой именно? - спросил я, глядя Альберту прямо в глаза.
- Снайпер, капрал, - ответил он. - Бронзовая звезда, Колумбийская
компания. Война с наркомафией.
- Снайперская школа?
- Конечно.
- Боже правый! - воскликнула Арлин.
С Альбертом нам повезло. Чего нельзя сказать о второй кандидатуре,
которую ввел в комнату Нейт. На вид четырнадцатилетняя девчонка - этакое
создание в майке, джинсах и грязных кроссовках.
- Флай, - уставясь на нее, зашептала Арлин, - мое обещание ведь не
касается подбора кадров?
- Говори, - позволил я.
А.С. недоверчиво замотала головой.
- Вот уж никогда бы не подумала, что эта свора сексистов способна от-
мочить такое...
- О, не обижайтесь, пожалуйста, - забормотал я в сторону Президента,
чувствуя себя последним идиотом.
Физиономия моя багрово покраснела, словно я хлебнул никотиновой кис-
лоты.
Президент, однако, предпочел проигнорировать возгласы из зала.
- Я посылаю ее против своей воли, - заявил он. - К сожалению, лучшего
специалиста у нас нет.
Арлин продолжала сверлить взглядом рыжую пигалицу, не знавшую, куда
девать глаза.
- Никогда не думала, что буду вынуждена говорить такое, - начала Ар-
лин, - но все когда-нибудь приходится делать в первый раз. Золотко...
- Меня зовут Джилл, - с вызовом объявила девица.
- Хорошо, Джилл. Слушай внимательно. Пожалуйста, не обижайся, но это
задание не для девочки.
- Я должна идти, - возразила та. - Так что придется смириться.
- Я готова смириться, но не готова умереть, золотко.
- Что за фокусы? - потребовал я объяснений от Президента.
- Я же сказал, она у нас лучший, гм, хакер из всех, кого мы имеем.
Хорошо, объясню подробнее. - Он повернулся к девочке: - Не возражаешь? -
Та пожала плечами, и он продолжил: - Прошу прощения за ее угрюмый вид.
Не знаю, как Арлин, но я не заметил никакого угрюмого вида. Президент
почему-то избегал смотреть на девочку.
- Еще до того, как семья Джилл переехала сюда и приняла истинную ве-
ру, малышку дважды арестовывали за то, что она взламывала компьютерные
системы. Она провела шесть месяцев в исправительном заведении для несо-
вершеннолетних, а потом ее родители, став членами нашей церкви, приехали
в Солт-Лейк-Сити.
Произнося речь, Президент продолжал искоса поглядывать на свою проте-
же. Вернее, на ее макушку. Девчонка стояла с безразличным видом, однако
ловила каждое слово.
- Джилл стыдилась ареста и осуждения, - медленно повествовал Прези-
дент, словно пытаясь вдолбить в отроковицу свои мысли. - Ее держали в
одной комнате с проституткой и торговкой наркотиками...
- А она не хотела быть проституткой и торговкой наркотиками, - назы-
вая себя в третьем лице, сказала Джилл.
Президент сделал вид, что не слышал реплики.
- Она до сих пор продолжает увлекаться компьютерами, а теперь хочет
поработать на службу безопасности. - Он вздохнул и добавил: - Пришельцы
убили ее родителей, а саму ее - нет, но только потому, что она была вся
в крови и они решили, что она мертва. Она, конечно, испугалась при-
шельцев...
- Я их ненавижу, - выкрикнула Джилл. - Хочу, чтобы они все сдохли.
- Умница, - одобрила Арлин, наполовину побежденная.
Глава мормонов приблизился к девочке, но с явной осторожностью, ста-
раясь не коснуться ее. Наконец он посмотрел ей прямо в глаза.
- Тебе ведь не нравились твои прежние дружки-хакеры, правда? - спро-
сил он.
- Я их ненавижу.
- Почему?
Было видно, что Джилл неловко говорить, но она не в силах молчать.
- Потому что им наплевать на остальных людей. Им ничего не стоит за-
лезть в больничный компьютер и испортить истории болезни, случайно или
так, ради шутки.
- Ничего себе шуточки, - вставила Арлин.
- Они огорчались, только если ничего не получалось, - на той же ноте
продолжала девочка. - Идиоты.
- Помоги тебе Господь, малышка, - сказал Президент. - А ты знаешь,
каковы из себя пришельцы?
Она, конечно, знала.
- В миллион раз хуже. Я хочу их всех убить.
Матерь Божия, настоящий маленький попугай! Интересно, Президент сам
написал ей роль? Или она мастер угадывать чужие желания и точно знает,
что нужно, чтобы заполучить желанную работу?
- Не думаешь ли ты, что убивать - дело Альберта и того другого мужчи-
ны? - спросил Президент.
- Ну все! - прошипела Арлин, ощетинившись как еж.
- Мне очень жаль, но девочку придется взять, у нас нет другого выхо-
да, - настойчиво повторил Президент.
- Да я не о том!
Арлин вопросительно глянула в мою сторону. Я вздохнул, однако не стал
затыкать ей рот. По правде сказать, Президент меня тоже достал.
- Господин Президент, - с расстановкой произнесла А.С., словно разго-
варивая с младенцем, - тут только я понял, что мы до сих пор не знаем
его имени, - я уважаю ваши верования, хотя и не разделяю их. Но сейчас
ситуация такова, что каждый крепкий человек должен сделать все, что в
его силах. Я видела на улице вооруженных женщин.
- Да, - согласно кивнул Президент. - Взрослых женщин.
Арлин повернулась к Джилл.
- Прости, что сомневалась в тебе. Думаю, ты справишься.
И она вновь обратила взгляд на Президента, который печально покачал
головой.
Я улыбнулся, неожиданно поняв, что нас обдурили, как малых детей:
Президент разыграл спектакль только для того, чтобы заставить нас взять
девчонку в свою команду! И как разыграл - мастерски! Я ни словом не об-
молвился Арлин: пусть тешится иллюзиями.
- Если вы справитесь с заданием, то с лихвой искупите вину, - завер-
шил наставления Президент.
- А если не справимся?
- Превратитесь в мертвецов. Или вас переделают. В любом случае вам
уже не придется вспоминать о своей ошибке.
Эк хватил! Мерси за щедрость.
- Какое у тебя оружие? - спросила Арлин Джилл.
Та взяла со стола плоскую коробочку, в которой я признал компактный
"Макинтош - ультрамикро с радиотелеметрическим входом. Отличная вещь.
Интересно, ее собственная или Президент где-то стянул для нее?
- Потренируйте малышку в стрельбе, - бросил Президент и, повернувшись
на каблуках, вышел.
- Я умею стрелять, - похвасталась Джилл.
Арлин тронула ее за плечо. Девочка не отпрянула. Арлин не стала чи-
тать ей наставлений, а лишь вскользь поинтересовалась:
- Как ты думаешь, я могу быть тебе в чем-нибудь полезной?
Джилл впервые улыбнулась.
- Как насчет пиццы? - спросила она, немного подумав, твердым голосом.
Стоило ей произнести эти слова, как мой рот наполнился слюной.
Я решил положиться на чутье Арлин и смириться с присутствием девчон-
ки. Как-никак глава мормонов поручился за ее профессиональную пригод-
ность. Если уж ему приспичило, чтобы она пошла с нами на задание - при
том, как он относится к женской половине рода человеческого, - что ж, я
не против.
- Приветствуем тебя на борту нашего лайнера! - Я улыбнулся и, подойдя
к Джилл, протянул ей руку.
Я не очень надеялся на ответ, но малявка, как ни странно, ответила на
рукопожатие и тоже улыбнулась. Сообразительная. Знает, что победа оста-
лась за ней.
- Спасибо...
Джилл оглядела поочередно всех членов группы, чуть дольше задержав
взгляд на мне - и, как показалось, осталась не очень удовлетворена ре-
зультатом.
- Я не подведу, - обнадежила она нас.
- Откуда знаешь? - спросил Альберт, впрочем, без всякой воинственнос-
ти.
- Не знаю, конечно, - нисколько не растерявшись, ответила девочка. -
Просто тут все так говорят. Но я не хочу быть виновной в чьей-то смерти.
Арлин наклонилась и погладила Джилл по голове. Та не возражала, но
вид у нее сделался удивленный. Ласка была ей незнакома. Я понадеялся в
душе, что она проживет еще долго и узнает много ласки. Но я не обманывал
себя: как только мы попадем в Лос-Анджелес, придется забыть обо всем,
кроме задания, по сравнению с которым наши жизни - ничто. Так было с то-
го самого мгновения на Фобосе, когда первый монстр шагнул в Ворота.
- Пойдем немного потренируемся, - предложила Арлин, беря Джилл за ру-
ку.
- Боюсь, на это не хватит времени, - вступил в разговор оставшийся с
нами после ухода Президента Джерри.
- Мы найдем время, - ровным голосом ответила Арлин. - Тренировка -
это не развлечение.
Посмотрев на Джерри, я понял, что ему не хочется спорить с очевидным.
Он пожал плечами и умолк.
- Как, по-твоему? - спросил я, обращаясь к Альберту. - У нас есть еще
время?
- Полно, - ответил тот. - Я видел, как Джилл стреляет. Она быстро
справится.
- У меня будет свой автомат? - поинтересовалась девочка.
- Будет? - подняв на Альберта глаза, повторила Арлин.
- Автоматом, - радостно подтвердил Альберт и лукаво покосился в нашу
сторону в надежде, что до нас дойдет игра слов.
Мы пошли в наземные хранилища. Увидев их" содержимое, мне еще больше
захотелось проникнуть за закрытые двери под землей. Во всяком случае об-
