Рабовладельцев, окруженном высокой горной цепью. Это был один из главных
Центров, сказал он Финну, возможно, самый большой из всех: он занимал
большую площадь и был густо населен.
Как и все, подобные ему, он служил "хозяевам". Когда он вырос, он,
как и его соплеменники, стал сторожить - или пасти - большую группу
людей-рабов. Но тот факт, что Медведь продолжал исполнять свои
обязанности, не помешал ему увидеть, как безнадежно и беспомощно они жили.
Медведь видел, как люди, ковыляя, выполняли работу, будто тягловый
скот, каковым они и стали. Он видел, как людей изучают и жестоко гоняют
зверолюди - включая его самого. Он видел, как люди старели и умирали с
ужасающей легкостью, а их заменяли другими - такими же беспомощными,
жалкими и обреченными.
Но с самого начала Медведь знал, что в нем есть какое-то отличие,
которое отделяло его от диких соплеменников. Возможно, более высокий
уровень интеллекта, возможно, зарождающиеся ростки сострадания. Как бы то
ни было, но он почувствовал вину по отношению к людям-рабам. И он задал
себе вопрос, которого никто никогда не задавал. Вопрос - _п_о_ч_е_м_у_?
И еще он понял, вопрос этот будет терзать его, пока он не найдет
ответа. Втайне, украдкой, он начал изучать Рабовладельцев.
Несколько лет он подсматривал, подслушивал, учился, копил информацию
- медленно складывал ее частички воедино, он строил подробную картину
того, кем и чем являются Рабовладельцы, почему они появились на Земле,
каковы их долгосрочные планы. Никто не замечал, что позиция Медведя
изменилась, никто и на мгновение предположить не мог, что он делает.
- Так я потерял осторожность, - пророкотал Медведь. - Я выбрал время
и проскользнул в те помещения Центра, куда не пускают таких, как я. Многое
я там узнал. Там меня и поймали.
За преступное проникновение в запретную зону его приговорили
Рабовладельцы к смерти. А зверолюди - его братья и товарищи - решили для
забавы медленно забить его силовыми кнутами.
- Когда все кончилось, они швырнули меня со склона горы, куда
сваливали мусор, - голос Медведя стал скорбным и глубоким, как похоронный
звон. - Но я одурачил их. Я не умер. Я лежал там несколько дней. Без воды,
без пищи, раны мои загнили, я лежал неподвижно, лишь только страдал от
боли. Но я не умер. Со временем я смог шевелиться и стал рыться в отбросах
в поисках кусочков еды. Позже, когда мои раны стали заживать, я уполз в
лес, где и живу до сих пор.
Но даже когда он совсем выздоровел, остались внутренние рубцы,
которые никогда не заживут. Они породили глубоко укоренившийся гнев,
дьявольскую жажду наносить ответные удары, и только это позволило ему
выжить, когда он лежал, истекая кровью на груде отбросов.
- Так я объявил войну рабовладельцам, - пророкотал Медведь. - Смешно
звучит? Старый Медведь, совершенно один, объявил войну целой расе
завоевателей, со всем их заумным оружием и машинами. Но я их знаю. Я знаю
их слабости, их уязвимые точки. Я знаю, как укрываться от них и как
убивать их. Вот чем я занимаюсь с тех самых пор. Вот чем я буду заниматься
до своего последнего дыхания. Убивать Рабовладельцев.
- А своих, таких, как ты? - поколебавшись, спросил Финн.
- Ага. Не прорвешься через того - не убьешь этого. Но я больше не
держу их за подобных себе. Знаешь, они считают себя существами иной
породы, чем люди. Называют себя _б_р_а_т_ь_я _п_о _к_р_о_в_и_ - будто все
они кровные братья. Они только и умеют, что выполнять приказания
Рабовладельцев - делают это так жестоко и уродливо, как только они и
умеют. А что до меня, так я считаю себя человеком, хотя большинство людей
бросится бежать со всех ног, если увидят меня.
Финн нахмурился:
- Но как ты... как они стали такими? Откуда они появились?
Медведь некоторое время внимательно смотрел на Финна. И ответ,
который Финн понял только наполовину, встревожил его еще больше оттого,
что он был произнесен ровным, холодным тоном:
- Видишь ли, мой мальчик, нас СОЗДАЛИ. Вырастили специально
Рабовладельцы.
Медведь ухмыльнулся своей кривой усмешкой, увидев, как Финн сидит,
словно пораженный.
- Ты, наверное, так и не понял. Я не имел в виду, что нас создали
так, как они делают свои или своих соглядатаев. Братья по крови из мяса и
крови и костей, как и ты. Происходят они от людей, рождаются, как и все.
Только... задолго до их рождения, когда они не больше булавочной головки,
завязавшейся во чреве их матери. Рабовладельцы их вытаскивают и что-то с
ними делают.
Потрясенный Финн слушал рассказ об огромной лаборатории, которую
Медведь обнаружил в Центре. Там человеческие вибрионы - не больше
оплодотворенных яйцеклеток - оперируют странными и тонкими инструментами.
Проделав над ними неизвестную операцию. Рабовладельцы вновь помещают их в
утробы матерей, где они естественным образом растут до рождения.
Правда, добавил Медведь, многие не доживают до рождения, или,
родившись, живут недолго. Все родившиеся не похожи на людей.
- Некоторые из них скрючены, деформированы или еще чего похуже, -
сказал Медведь, - и Рабовладельцы таких убивают. Большинство оставшихся
получаются похожими на меня - и Братья по крови получают несколько новых
мальчиков.
- Мальчиков? - спросил Финн.
Медведь сплюнул в огонь.
- Рабовладельцам нравятся большие, сильные и злобные Братья по крови.
Девочек они убивают.
Финн невидящим взором уставился во тьму, пытаясь осознать всю глубину
бессердечной жестокости, которую он едва мог вообразить. А потом еще более
ужасная мысль поразила его.
- Медведь, - начал он, - а матери...
- Юные женщины, которых Рабовладельцы забирают у людей, - сказал
Медведь, - и Братья по крови заставляют их спариваться с мужчинами -
рабами, - его глубокий голос смягчился. - Я знаю, о чем ты думаешь, Финн.
И, вероятно, ты прав. Взгляни правде в лицо. Может быть, как раз сейчас
твоя маленькая сестричка становится матерью одного из Братьев по крови.
- Нет!!! - вырвался из горла Финна полный муки крик. Он посмотрел на
Медведя затуманенным взором. - Почему все это творится? Почему?
- Боюсь соврать, мальчик, - мягко сказал Медведь. - Рабовладельцы не
объясняют своих поступков Братьям по крови. Но мне всегда казалось, что
они пытаются сделать что-то особенное. Пытаются создать новый сорт людей.
И я думаю. Братья по крови, скорее всего бракованные экземпляры.
- Какой же сорт людей им нужен? - спросил Финн.
Медведь начал было отвечать, но внезапно остановился, словно что-то
невидимое сразило его. Когда он снова заговорил, голос его звучал почти
обыкновенно.
- Не могу сказать тебе, Финн. Откуда мне знать.
Поглощенный своими мучительными мыслями. Финн не заметил ни паузы, ни
изменившегося тона. Он не заметил, как изменился взгляд Медведя, когда его
глаза скользнули по россыпи маленьких темных точек на левом предплечье
Финна.
9. ДВА ПУТНИКА
Много долгих минут Финн сидел неподвижно, как статуя, уставившись в
темноту, весь поглощенный мыслями и видениями, которые были почти
невыносимы. Наконец, Медведь беспокойно зашевелился.
- Не рви ты себя на части, Финн, - пророкотал он. - Я понимаю,
тяжело. Но ведь весь наш мир тяжел и мерзок. Он стал таким с тех пор, как
появились Рабовладельцы. И этого не изменить.
Финн медленно повернулся к Медведю, глаза его сузились. Костер бросал
тени на его лицо, казавшееся высеченным из гранита.
- Кое-что я изменю, - сказал резким и мрачным голосом. - Если не
убьют. Я выручу Джошуа и Джену, где бы они ни были.
Медведь помрачнел и держал себя за бороду.
- Я почти уверен, убьют тебя, мальчик. Если ты вообще найдешь их,
мальчик. Но черт меня возьми, если я не хочу присоединиться к тебе, если
ты возьмешь меня с собой.
Финн с удивлением взглянул на него.
- Почему?
Медведь пожал плечами:
- Потому что мне ничего не остается делать. Потому, что мне любопытно
посмотреть, как ты управишься. Потому, что тебе, возможно, понадобится
кто-нибудь, кто умеет убивать Рабовладельцев, - в его бороде снова
промелькнула кривая усмешка. - Потому, что я несколько раз чуть не подыхал
от голода, а ты здорово готовишь.
Выражение лица Финна не изменилось, пока он разговаривал. Наконец, он
кивнул.
- Почему бы и нет? Если мне не придется из-за тебя идти медленно.
- Я могу идти быстро, если постараюсь, - уверил его Медведь.
- Тогда отправимся с рассветом. А пока будем идти, - добавил Финн
запоздалое соображение, - ты расскажешь мне еще немного о Рабовладельцах -
и как с ними бороться.
На следующий день, к концу дневного перехода. Финну не на что было
жаловаться. Медведь казался неутомимым. Большую часть дня маршрут, который
выбирал Финн, вел их по широкой полосе низины, влажной и болотистой,
покрытой обильным переплетенным подлеском. Как и всегда. Финн находил
проходы и бреши там, где их, казалось, не существовало совсем, пока он в
них не проскальзывал. Поэтому Медведю казалось, что ветви расступаются
перед человеком. У него самого таких способностей не было, но он
компенсировал свой недостаток огромной силой и выносливостью, напролом
пробираясь сквозь заросли, и в крайних случаях прибегая к помощи острого,
как бритва, мачете, которым прорубал проходы для своего громадного
туловища.
Днем они разговаривали мало, - Финн, как обычно, далеко отклонялся в
обе стороны от выбранного направления, все еще надеясь отыскать
какие-нибудь следы вихревых саней. А Медведь, со своей стороны, строго
держался прямой линии, которую ему указал Финн. А когда сумерки начали
робко ощупывать землю, они уже прошли существенное расстояние.
На этот раз Финн не жалел, что ему приходится прервать дневной поход
и заняться поисками пищи. Он предвкушал вечернюю беседу. Весь день ушел на
раздумья: он пытался свыкнуться со страшным откровением прошлой ночи и
судьбой, которая, вероятно, ожидает Джену. Но кроме того, он думал и о
том, какой полезной может оказаться компания Медведя, как источника
информации о врагах.
Его голова жужжала от вопросов.
И этой ночью, когда они уже плотно набили желудки зажаренным на
вертеле мясом каких-то водяных грызунов, которых Финн наловил в силки, он
стал требовать ответов у Медведя.
Медведь откинулся назад, почесал бороду, и, как всегда, охотно
заговорил:
- Ты должен понять, - начал он, - что Рабовладельцы много не
разговаривают даже между собой. Братья по крови получают приказы и не
задают вопросы. Поэтому над многими вещами я и не думал.
Среди неразгаданных загадок был и вопрос о происхождении
Рабовладельцев - с какого другого мира они появились. Но для Финна,
который ничего не знал о космических полетах и других планетах, это был
бессмысленный вопрос. Его гораздо больше интересовало то, что Медведь
все-таки узнал, что именно привело Рабовладельцев на Землю.
- Им чертовски нужны металлы, - сказал Медведь. - Видимо, большинство
маленьких баз Рабовладельцев построены поблизости от источников каких-то
специальных металлов, оставшихся от забытого времени. Не естественные
руды, а те металлы, которые были выработаны или созданы древними людьми,
которые создали ту блистательную цивилизацию, а потом разрушили ее.
- Тут вокруг куча такого металла, - продолжал Медведь, - только он
покрыт девственным лесом и нужно покопаться, чтобы достать его. Это-то
Рабовладельцы и делают большую часть своего времени - копают. С помощью
