скотом, многие из них таскали в грубых корзинах землю и битые камни из ямы
под башней, другие, понукаемые зверолюдьми, носили странную ношу - пучки
удивительно перепутанного металла, завернутые во что-то блестящее и из
коробкообразного строения к башне и заносили их внутрь, передавая кому-то
или чему-то, ожидавшему там.
Было ясно, чем бы она не была, башня еще каким-то образом
достраиваюсь. Но несколько часов наблюдения не просветили Финна в
отношении ее назначения.
И все же он смог, по крайней мере, предположить, что большое строение
было чем-то вроде жилища. Рабовладельцы из вихревых саней должны были
куда-то деваться. Уже почти в сумерки его предположение подтвердилось -
одна из панелей в стене коробкообразного строения, похожая на дверь,
открылась, как глаз, и на платформу вышел Рабовладелец.
Финн, едва дыша, изучал его высокую тонкую фигуру. Неестественно
вздутый торс и тощие конечности, желтые фасеточные глаза - все было, как
ему рассказывали. Но рассказы - лишь слабый отзвук того, что можно увидеть
собственными глазами. Он внимательно изучал каждый дюйм чудовища, которое
было его смертельным врагом.
Джошуа и другие рассказывали об огненном копье - длинной и
убийственной трубке, которая сожгла так много людей. Но у этого чужака не
было ничего в его трехпалых клешнях. По-видимому, чужак на своей базе
чувствовал себя в полной безопасности и не считал необходимым ходить
вооруженным.
Рот - щель рабовладельца открылась и раздалось нечто среднее между
щелчком и приглушенным воплем. Но зверолюди поняли. Красные огни вспыхнули
в сгущающихся сумерках, сгоняя людское стадо в кучу и погнали их к тому
странному ограждению из тонких, широко расставленных столбов. В загородке
люди сгрудились, большинство сразу опустились на землю в позах, выражающих
изнеможение и крайнее уныние.
Зверолюди двинулись к дальнему концу коробчатого строения, что-то
ворча и рыча друг другу низкими голосами; а из башни выбрался второй
Рабовладелец, прошагал за ними следом и исчез внутри второго строения.
Даже тогда, когда они исчезли из вида. Финн не сдвинулся с места.
Лишь когда полная темнота опустилась на склоны холмов и принесла с собой
влажный режущий ветер, он вышел из укрытия.
Низко пригнувшись, чтобы его не было видно на фоне неба, он
потянулся, выгоняя неподвижность из тела. Ни на одном из строений огней не
было, но сквозь клочья облаков проглядывало достаточно звезд, чтобы
осветить ему путь.
Он не видел Джошуа или Джены среди жалкой группы людей. Но он не мог
рассмотреть каждое опущенное, измазанное грязью лицо. В любом случае
где-то на базе могут быть и другие люди, возможно, в большом сооружении. И
был только один способ проверить это.
Осторожно, тихо, как охотящаяся кошка, он, начал спускаться вниз по
склону к базе чужаков.
Он не заметил, что возле большого строения тоже что-то двигалось.
Тихо, как тени, невидимые на фоне темного неба, взмахнули крылья, похожие
на крылья летучих мышей.
Один из крылатых шпионов Рабовладельцев спиралью поднимался в небо,
чтобы начать воздушное патрулирование долины.
5. СТОЛКНОВЕНИЕ
Финн несколько минут сидел на корточках перед загородкой, прежде чем
кто-то из людей заметил его неподвижную фигуру. Над дальним краем долины
появилась луна, и в ее неверном свете, прорвавшемся через клочья облаков,
он перестал быть невидимым. Первой его заметила одна из девушек и сжалась
в комок, вскрикнув от ужаса. Тогда и другие повернулись к нему, и страх
пронесся по их чумазым, искаженным лицам. Финн встал во весь рост, чтобы
все видели, что он не зверочеловек и не Рабовладелец.
Даже тогда страх не покинул их. Сама мысль о свободном человеке,
вольно разгуливавшем по базе Рабовладельцев, не могла уложиться в их
головах. А все непонятное ужасало.
- Кто ты? - прошептал пожилой мужчина, высокий и скорченный от
непосильной работы. - Что ты здесь делаешь?
- Я... - Финн умолк. Отчего-то он не хотел, чтобы чужие люди узнали
его имя. - Я ищу двух людей - мужчину и женщину, юную девушку.
Рабовладельцы схватили их, и, может быть, привезли сюда.
Старик придвинулся поближе, вглядываясь в него сквозь тьму. Но
откликнулась та девушка, которая первая заметила его.
- Ты пришел искать людей, которых забрали? Хочешь помочь нам?
- Конечно, нет, - проскрипел старик, - помочь он не сможет. И никто
не поможет. Мальчишка дурак - он умрет до восхода солнца. Все мы умрем,
если он не уберется.
Финн удивленно взглянул на него.
- Похоже, что ты хочешь остаться здесь. Почему бы тебе не взять, да
не уйти?
В ответ старик подобрал веточку и сунул ее между прутьями. Финн
услышал свист, потрескивание и увидел, как вокруг веточки заплясали
красные искры, потом почуял запах горящей древесины. Веточки уже не было -
на землю осыпался пепел.
- Между этими столбами Рабовладельцы поставили убивающий огонь, -
проскрипел старик. - Как на вихревых санях или силовых кнутах, которыми их
дикари хлещут нас. Между столбами нельзя пройти, пока их не отключат.
Финн моргнул, принял к сведению новую информацию.
- Как насчет людей, которых я ищу?
Старик отвернулся и опустился на землю, бормоча что-то про себя. Ему
ответила девушка:
- Был только один новичок. Вчера это было. Его звали Лайл. Он умер.
Казалось, сердце у Финна замерло ион перестал дышать. Не из-за гибели
Лайла. Конечно, он жалел сына Хакера, но деревня и все ее население
оставалось далеко позади, в другом времени. Нет, он был потрясен тем, что
пошел по ложному пути. Он потерял так много времени... а другие следы
теряют свежесть, может быть, уже затерялись из-за ветра и дождя.
Крушение надежд могло сломать его волю, поколебать решимость. Но та,
наиболее сильная сидящая в нем часть существа, что принадлежала
девственной природе, не была затронута.
Каким-то образом он почувствовал постороннее присутствие: как дикое
животное с уверенностью осознает опасность, еще ничего не видя и не слыша.
Он вскинул голову, девушка тоже машинально подняла глаза.
Услышав ее испуганный вскрик, и другие повернулись и посмотрели, и
тихий стон ужаса прокатился по загородке.
Крылатый шпион Рабовладельцев, похожий на летучую мышь, силуэт
которого обрисовывался в лунном свете, лениво кружа в ночном небе,
спускался к сбившимся в кучку людям.
- Убирайся, мальчишка! - прошипел старик. - Они накажут нас.
Финн вряд ли слышал эти слова. Он не имел представления, видел ли его
крылатый шпион и что случится, если увидит. Он уже размотал сыромятный
ремень пращи, освободив левое запястье, и достал из висевшей на поясе
сумки тяжелый яйцеобразный ремень.
Праща трижды прокрутилась, кружа над его головой, а затем
высвободилась.
Он сбивал пернатую дичь с помощью пращи почти всю свою сознательную
жизнь, и в детстве его меткость считали чуть ли не чудесной. В жутком
молчании крылатый шпион накренился в воздухе и по спирали упал на землю
всего в нескольких шагах от загородки.
Финн подошел поближе, взглянул и остановился, волосы на его затылке
встали торчком от ужаса и омерзения.
Камень распорол тело проклятого шпиона, своими размерами не
превышавшего размеров крупной летучей мыши... Но из раны лилась не кровь -
водянистая зеленоватая жидкость. И не мясо и кости сокрушил камень - в
ране поблескивал металл.
Даже глаза крылатого шпиона - непропорционально большие, выпуклые и
фасеточные - не казались живыми, а больше походили на стекло.
Из-за его спины донесся задыхающийся от ужаса голос старика:
- Этот мальчишка умрет, еще солнце не встанет. И мы вместе с ним,
хотим мы того, или нет.
Но Финн, быстро наматывая пращу на запястье, не обратил на него
внимания. Его острый слух зато обратил внимание на приглушенные звуки,
доносившиеся с другой стороны здания, прилепившегося к обрыву. Случилось
ли это из-за крылатого шпиона, или по какой-то другой причине, но
появились зверолюди и они обходили кругом квадратное строение.
Времени бежать обратно по склону к укрытию не оставалось. Вместо
этого он прыгнул к стене здания, к его дальнему углу и теням между
поддерживающими стойками в надежде обогнуть это строение и держаться так,
чтобы оно всегда оставалось между ним и зверолюдьми.
Но когда он оказался во мраке рядом с подпорками, звуки шагов начали
доходить с разных направлений. Зверолюди обходили здание с обеих сторон.
Готовый впасть в панику. Финн затравленно огляделся. Он оказался в
ловушке и не стоило рассчитывать, что темнота спрячет его надолго, если
зверолюди действительно ищут незваного гостя. Но у него не останется ни
одного шанса, если он выскочит и бросится бежать, он достаточно много
слышал об оружии Рабовладельцев, чтобы знать, насколько оно эффективно на
расстоянии.
Оставался лишь один путь. Вверх. За несколько секунд до того, как
из-за угла показалась первая группа зверолюдей, он вскарабкался вверх по
одной из страшно изогнутых подпорок, ухватился за край узкой платформы,
бегущей вокруг здания, подтянулся и оказался на ее влажной металлической
поверхности.
Группа зверолюдей прошла под ним перерыкиваясь и перехрюкиваясь между
собой и соединилась с другой группой, обошедшей здание с другой стороны.
Они вместе направились к загородке, очевидно, в действительности,
уничтожение крылатого шпиона выгнало их наружу. Финн осторожно поднял
голову и насчитал шесть массивных фигур и все спиной к нему. Это-то ему и
было нужно.
Он бесшумно встал на четвереньки - тень среди теней. Он собирался по
платформе обогнуть здание и пробраться к той его стороне, которая
покоилась на откосе. Оттуда короткий рывок к вершине холма - и он в
безопасности.
У загородки голоса зверолюдей переросли в рыкающий крик. Очевидно,
они нашли поверженное тело крылатого шпиона и это им не понравилось.
Пронзительные крики, вырывающиеся из людских глоток, показали, что люди за
загородкой хорошо знали, как эти звери выражают свое неудовольствие.
Сейчас Финн ничего не мог сделать для людей - заключенных. Но
сострадание и гнев заставили его приостановиться и оглянуться.
Автоматически, как это он делал всегда для большей безопасности, он
прижался к стене здания.
Но механизм, о котором он не имел и понятия, пришел в действие от
легчайшего нажима его спины. Без всякого предупреждения кусок стены позади
него мягко скользнул в сторону, и Финн, потеряв равновесие, спиной вперед
ввалился через отверстие внутрь здания.
Он моментально вскочил на ноги и повернулся. За время между двумя
ударами сердца его глаза успели обежать внутренность помещения. Он отметил
жуткий ровный свет, изогнутые стены, заставленные раздражающе чуждыми
предметами - металлическими выступами, стержнями, трубками, шишками и
шарами, экранами, сиявшими желтым светом или неритмично жужжащими и
щелкающими. Перед экранами прямо из пола вырастали два грибообразных
предмета; в конце концов, он решил, что это - кресла.
С одного из них вставал Рабовладелец, поворачивая к нему лицо. Его
глаза потемнели, меняя цвет от желтого через оранжевый и красный до
ледяного пурпура.
Но какое-то время два существа замерли и уставились друг на друга.
Финна охватил сковывающий ужас. Рабовладелец тоже казался скованным
огромным удивлением. Позже Финн узнает, что изменение цвета глаз выражает
эмоции - удивление, переходящее в негодование, как человек был бы удивлен
