и возмущен, обнаружив у себя на кухне мышь.
Но через мгновение его неподвижность кончилась. Тонкий шрам рта
чужака раскрылся и произвел скрежещущую серию щелчков, а трехпалая клешня
протянулась к огненному копью, ловко прикрепленному к стене поблизости.
Финна охватила паника. Дверь позади него закрылась, и он не имел ни
малейшего понятия, как снова открыть ее. Он видел что-то похожее на
другую, внутреннюю дверь, но она была слишком далеко, с другой стороны
комнаты. А чужак перед ним уже крепко сжимал свое убийственное оружие.
Но у попавшего в ловушку животного, пойманного силой или хитростью,
часто паника и ужас преобразуются в свирепую, безумную агрессивность. Финн
оскалил зубы и решительно прыгнул, целясь прямо в глотку Рабовладельца.
Дикое безумие нападавшего захватило Рабовладельца врасплох. Не успел
он поднять огненное копье, как Финн напал на него. Руки Финна сомкнулись
на оружии, яростно выворачивая его, а чужак, отброшенный нападением,
впечатался спиной в экран.
Финн краешком глаза отметил, что тощие веретенообразные руки чужака
оказались неестественно слабыми, и тот почти не сопротивлялся, когда он
выворачивал оружие из его рук. Острия его клешней ударили Финна по лицу,
глаза стали еще более багровыми, почти черными, а приглушенный треск
щелчков из приоткрытого рта стал высоким и оглушительным.
Финн ускользнул от клешней и яростно ударил концом копья во вздутую
грудь чужака. Но тело оказалось твердым, словно закованным в броню, и удар
не причинил вреда. Снова метнулись клешни, хлестнули по рукам Финна,
оставляя на дубленой коже красные полосы.
Но тут Финн изменил объект нападения. Он перехватил огненное копье
двумя руками и ударил твердым металлом древка поперек тощей шеи.
Финн со страшной силой отдавливал голову чужака назад, и щелкающий
крик прервался. Тощие руки и ноги слабо хлестнули Финна, впрочем, без
всякого эффекта, а глаза потемнели еще больше. Раздался металлический
хруст, и обмякшее тело опустилось на пол, голова повисла под странным
углом, шея была сломана.
Финн осторожно отошел, тяжело дыша, и чувствуя, что все его тело
покрыто ледяным потом. Все еще сжимая огненное копье, он уставился на
мертвого чужака, лежавшего на полу. Глаза Рабовладельца утратили все цвета
и походили теперь на два угловатых вздутия из грязного стекла. А струйка
водянистой зеленоватой жидкости стекала из уголка приоткрытого рта.
Из любопытства Финн ударил по туловищу концом копья. Несмотря на
податливость веретенообразных рук и ног, туловище чужака было твердым и
жестким и напоминало похожий на скорлупу покров некоторых насекомых.
Вспомнив, что он видел внутри распоротого тела крылатого шпиона, он
заинтересовался. Было бы время, он непременно всадил бы нож в тело чужака
и посмотрел, что там внутри.
Но времени не было.
Шестое чувство опасности уже заставило его наполовину повернуться к
двери, когда мерзкое создание наполнило комнату и жгучая полоса боли от
огня обожгла его левую руку.
Два зверочеловека ворвались через внутреннюю дверь, их лица были
искажены яростью, силовые хлысты потрескивали и распространяли злое
сияние.
6. ОПУСТОШЕНИЕ
Финн увидел потрясение и смертельную ненависть в глазах
зверочеловека, идущего первым. Яростное рычание было ужасным, но стало еще
ужаснее, когда из клыкастого рта раздалась внятная человеческая речь.
- Здесь червяк! - послышался гортанный голос. - Он осмелился войти,
осмелился убить хозяина!
- Впервые вижу такого наглого человека, - пророкотал второй
зверочеловек.
Первый вновь поднял свой силовой жест.
- Мы выбьем из тебя эту наглость, червяк! Выжжем, вырежем. Ты будешь
умирать по кусочкам, _д_о_л_г_о_!
Силовой хлыст свистнул, страшилище сделало выпад.
Финн отшатнулся. Сейчас он паники не испытывал, они много раз
сталкивались со зверями в лесу, а эти чудовища выглядели не страшнее
разъяренного медведя. Он перехватил огненное копье, которое так и не
выпустил из рук, собираясь использовать его как пику, чтобы отталкивать,
отпихивать, держать на расстоянии противника.
Но тут его большой палец случайно попал в неглубокую канавку,
опоясывающую гладкий металл на одном из концов металлического стержня.
Наконечник огня хрустнул, и тугой энергетический луч выпрыгнул из копья,
маленькая точка света заплясала в малиновом пламени.
Первый зверочеловек, оказавшийся на пути луча, завопил. Он откинулся
назад, его свалявшийся мех вспыхнул, а посредине грудной клетки
образовалась дымящаяся впадина.
Второй успел только схватиться рукой за нож, но Финн, продолжая
давить большим пальцем, повернул огненное копье, и второе существо с
обуглившимся лицом рухнуло на неподвижное тело первого.
Финн, ослабив нажим большого пальца, изумленно смотрел на
смертоносные разрушения, которым он послужил причиной. Но тут из-за двери
донесся щелкающий крик второго Рабовладельца и большой палец Финна снова
стал нащупывать спусковую точку.
Вновь вспыхнул луч, выжигая куски раскаленного металла из дверной
рамы. А чужак, должно быть, счел за благо ретироваться, следующий его крик
казался глуше, доносился уже издалека. Несомненно, он созывал
подкрепление.
Краем глаза Финн уловил движение - внешняя дверь открылась. Он лишь
мельком увидел косматое тело, тут же повернулся и повел огненным лучом. Но
луч вонзился в пустой ночной воздух, а зверочеловек за дверью бросился
назад. Финн услышал тяжелые шаги на металлической платформе и без
колебаний выпрыгнул через приоткрытую дверь на вольный воздух. Как и
всякое дикое животное, он испытывал отвращение к битве в замкнутом
пространстве...
Когда Финн выскочил, убегавший зверочеловек как раз обернулся и
получил огненный луч прямо в грудь. Рыча в агонии, он свалился с
платформы, его волосатое тело вспыхнуло. Финн тут же легко спрыгнул на
хорошо знакомый затемненный дерн.
Его глаза не совсем привыкли к темноте, но он засек движущуюся тень и
снова выпалил. Блеснул огненный луч, но зверочеловек скорчился за одной из
стоек, поддерживающих строение - Финн поспешил от неопытности, плохо
прицелился и не попал в него, луч глубоко врезался в металл. Но все равно,
зверочеловек спрятался за укрытие, а Финн повернулся и бросился бежать.
Но ему не удалось удрать. Из-за угла здания с мерным жужжанием
вылетели вихревые сани чужаков.
Лунный свет позволил ему увидеть через верхний прозрачный сегмент
яйцевидной машины силуэт чужака. Поудобнее перехватив огненное копье, он
прицелился и выстрелил. Но луч отразился от поверхности саней и не
причинил им вреда. А из выступавшего стержня на носу саней вырвался
ответный луч и пронесся всего лишь в нескольких сантиметрах от щеки Финна.
Он бросился в сторону, упал и быстро вскочил на ноги. На ходу он
выстрелил еще дважды, но снова огонь не подействовал на вихревые сани. И
снова оружие вихревых саней полосовало ярко-алым лучом воздух вокруг
Финна, а он отступали уворачивался.
Сани медленно двинулись вперед, видимо, их водитель собирался поймать
Финна в поле зрения и не отпускать его. К тому же Финн знал, что
оставшиеся зверолюди перебегают в темноте за подпорками и ищут случая
напасть на него сзади.
Но он все бился и палил, изгибаясь и уворачиваясь, скользя неуловимой
тенью. Еще один человек выскочил и упал у подпорки здания: стремительное,
огненное копье хлестнуло его по ногам. А вихревые сани все так же
неумолимо ползли вперед - и он знал, что эта неравная битва может иметь
лишь один конец. Но все равно он продолжал сражаться, и дикая ярость
заставляла его продолжать битву до последней капли крови.
Он отступил, в темноте попал ногой на пятно мокрой грязи,
поскользнулся и упал на колено.
В это мгновение двое оставшихся зверолюдей выпрыгнули из темноты, а
вихревые сани метнулись к нему: внезапное ускорение подняло их более чем
на метр над землей.
Финн, обезумев, выстрелил. Но он потерял равновесие, и вместо того,
чтобы сжечь зверолюдей, в которых он целился, огненный луч поразил
открывшуюся нижнюю поверхность саней как раз в том месте, где гладкий
металл изгибался и переходил в потрескивающее энергетическое облако,
которое двигало машину.
Вихревые сани сделали вираж, накренились и явно вышли из-под
контроля.
Все ускоряясь, они резко завалились на бок. Двое зверолюдей бросились
прочь от машины, несшейся прямо на них, и тут машина со звоном врезалась в
одну из подпорок здания - как раз в ту, которую незадолго до того Финн
повредил огненным копьем.
Вихревые сани исчезли в оглушительной вспышке пламени, а поврежденная
подпорка переломилась и смялась.
Вначале медленно, а потом все быстрее здание начало оседать.
Остальные подпорки приняли на себя вес здания, и металл завизжал от
непереносимой перегрузки. Подпорки одна за другой начали гнуться и
лопаться.
Финн увидел силуэты двух зверолюдей, пытавшихся выбраться из-под
здания и даже выпалил в них. Но поздно.
Подпорки сломались. С ревом и скрежетом здание накренилось и рухнуло.
Вся его огромная масса обрушилась на зверолюдей и обломки вихревых саней.
Тут и Финн на четвереньках бросился бежать. Металлический бугор
здания упал на землю, но дальний его конец все еще держался за обрыв и
теперь начал соскальзывать. Величественно, неотвратимо, как могучая
металлическая лавина, здание прогрохотало по скользкой, мокрой от дождя
траве и грязи склона. Чуть не задев перегородку, где визжали от ужаса
люди, здание помчалось прямо к башне чужаков, уходившей своей вершиной во
тьму.
Оно добралось до края ямы под башней и перевалилось через край,
яростно разбрасывая осколки искореженного металла. Башня смялась, как
бумага. Пламя лизнуло края ямы, а затем его оранжевые языки взметнулись
выше самой башни. И громче того взрыва, что сопровождало пламя. Финн
ничего в жизни не слышал.
В конце концов спокойствие вернулось в долину. Из ямы еще то и дело
появлялись языки пламени, но ничего другого не двигалось. Не было движения
и на склоне холма, где раньше стояло коробкообразное здание.
Финн, не двигаясь с места, огляделся, не в силах поверить
случившемуся, не в силах осознать тот факт, что остался жив и победил. Но
он многому научился во время этой короткой битвы.
Он узнал, что с Рабовладельцами, их прислужниками и машинами можно
биться. И побеждать.
Ему еще предстояло долго обдумывать то, что он увидел: ведь каждый
кусочек информации порождал сотни безответных вопросов. Но сам факт
налицо: он лицом к лицу столкнулся с чужаками, бился с ними и выжил.
Финн медленно нагнулся, подобрал веточку и, едва передвигая ноги,
пошел к загородке, где люди - заключенные все так же сгрудились в кучу и
всхлипывали. Он просунул между столбами веточку, и с ней ничего не
случилось. Чем бы ни был "Смертельный огонь", он больше не действовал.
- Вы свободны, - сказал он просто.
- Свободны? - То был голос старика. - Мы мертвы.
Но кое-кто уже с изумлением вставал, протискивался с опаской между
столбов и выходил из загородки. Некоторые бросились к яме, заглядывали в
нее, покачивали головами и что-то потихоньку бормотали. Девушка, которая
уже разговаривала с ним, подошла к Финну и с любопытством смотрела на
него.
- Сколько здесь было Рабовладельцев? - спросил он ее.
Она немного подумала и подняла два пальца.
