обернулся.
- И кого же ко мне черт принес?
- Я Айра Везерел из Семьи Джонсонов, предок. Исполняющий обязанности
председателя собрания Семей.
- Ждать заставляешь. И не зови меня предком. А почему только
исполняющий обязанности? - забурчал человек в кресле. - Неужели
председатель слишком занят, чтобы повидаться со мной? Или я не стою даже
такого внимания? - Не обнаруживая желания встать, он и не приглашал гостя
садиться.
- Прошу прощения, сэр. Я и являюсь высшим должностным лицом среди
Семей. Однако уже довольно давно - несколько столетий - принято
использовать термин "исполняющий обязанности председателя"... на случай,
если вы вдруг обнаружите желание объявиться и снова взяться за кормило.
- М-да? Смешно. Я не вел собраний Фонда уже тысячу лет. А "сэр"
звучит ничуть не лучше, чем "предок" - так что лучше зови меня по имени. Я
послал за тобой два дня назад. Ты прибыл с помпой? Или подчинился правилу,
согласно которому я в любое время могу видеть председателя?
- Я не помню такого правила, старейший, - должно быть, оно
существовало еще до того, как я вступил в должность, но для меня любая
встреча с вами - долг, честь - и удовольствие. Я рад и польщен, но по
имени смогу обратиться к вам, если узнаю, какое имя вы сейчас носите. Что
касается задержки: я получил ваше распоряжение тридцать семь часов назад и
посвятил их изучению древнеанглийского, так как мне сообщили, что вы
предпочитаете общаться именно на этом языке.
Старейшина немного смягчился.
- Правильно, я не слишком горазд в здешней тарабарщине. Что-то память
подводит время от времени. Наверное, и отвечаю, бывает, не то, если даже и
понимаю вопрос. Имя... черт, под каким же именем меня здесь записали?
Ммм... Вудро Уилсон Смит - так меня в детстве звали. Собственно, долго-то
и не пришлось им попользоваться. Наверно, дольше всего я прозывался
Лазарусом Лонгом - вот и зови меня Лазарусом.
- Благодарю вас, Лазарус.
- За что? Не нужно этих дурацких формальностей. Ты же не дитя, а
председатель. Сколько тебе? И ты в самом деле выучил мой "молочный" язык,
чтобы поговорить со мной? Да еще менее чем за два дня? И две ночи? А мне
вот, чтобы освоить новый язык, нужна неделя, а потом еще одна, чтобы
избавиться от акцента.
- Мне триста семьдесят два года, Лазарус, уже под четыре сотни по
земным стандартам. Классический английский я выучил, когда приступил к
своей нынешней работе, но в качестве мертвого языка, чтобы в оригинале
читать старинные анналы Семей. И, получив ваше распоряжение, я всего лишь
попрактиковался: поучился говорить и понимать слова на слух.
Североамериканский двадцатого столетия, ваш "молочный язык", как вы
сказали, - поскольку лингвоанализатор заключил, что вы говорите именно на
этом диалекте.
- Умная машина. Наверное, я говорю так, как в детстве; говорят, мозг
не в состоянии забыть первый язык. И мой выговор, как и у всех уроженцев
кукурузного пояса, похож на визг ржавой пилы... А ты тянешь слова
по-техасски, да еще в английско-оксфордской манере. Странно. Я полагал,
что машина просто выбирает наиболее близкий вариант из всех заложенных в
нее.
- Наверное, так оно и есть, Лазарус, но я не специалист в технике. А
вы с трудом меня понимаете?
- Вовсе нет. С произношением у тебя все в порядке; оно куда ближе к
речи образованного американца, чем тот диалект, который я выучил ребенком.
Но я пойму всякого, от австралийца до йоркширца: произношение для меня не
проблема. Очень мило с твоей стороны. Душевно.
- Рад слышать. У меня есть некоторые способности к языкам, так что
особых хлопот и не было. Стараюсь разговаривать с каждым членом Фонда на
его родном языке. И привык быстро осваивать новые варианты.
- Да? Но все равно, очень любезно с твоей стороны, а то я уже
чувствую себя зверем в клетке - поговорить и то не с кем. Эти болваны, -
Лазарус кивнул в сторону двух техников-реювенализаторов, облаченных в
защитные костюмы и шлемы и в разговор не вступавших, - английского не
знают. С ними не поговоришь. Нет, длинный кое-что понимает, но запросто с
ним не поболтаешь. - Лазарус свистнул и ткнул пальцем в высокого. - Эй,
ты! Кресло для председателя, быстро! - И жестом подкрепил сказанное.
Высокий техник притронулся к пульту управления ближайшего к нему
кресла. Оно покатилось, развернулось и остановилось перед гостем.
Айра Везерел поблагодарил - Лазаруса, не техника, - уселся,
погрузившись в мягкие объятия кресла, и вздохнул.
- Удобно? - спросил Лазарус.
- Вполне.
- Хочешь перекусить - или выпить? Закурить? Может, все-таки нужен
переводчик?
- Нет, благодарю вас. А вы не хотите что-нибудь заказать?
- Не сейчас. Меня тут кормят, как гуся, один раз даже насильно
кормили, черти. Ну, раз все в порядке, приступим к беседе. - Лазарус вдруг
взревел: - Какого черта я делаю в этой тюрьме?
- Это не тюрьма, Лазарус, - спокойно ответил Везерел. - Это номер для
весьма важных персон в реювенализационной клинике Говарда, что в Новом
Риме.
- А я говорю - тюрьма. Только пруссаков не хватает. Вот хоть окно -
ломом не выбьешь. А дверь - открывается на любой голос, кроме моего. Даже
в сортир под руки ведут - словно боятся, что я там в дыре утоплюсь. Черт,
не знаю даже, мужик передо мной или баба... и это мне тоже не нравится.
Готовы на руках держать, когда я делаю пи-пи. Черт знает что!
- Я посмотрю, что можно сделать, Лазарус. Впрочем, прыть техников
вполне объяснима: время от времени люди калечатся в ваннах - а они знают,
что, если вы получите травму, пусть и не по вине персонала, дежурный
техник будет жестоко наказан. Они добровольцы, им хорошо платят. Вот и
усердствуют.
- Значит, я прав - это тюрьма. А если реювенализационная палата - где
тогда кнопка для самоубийства?!
- Лазарус, "каждый человек имеет право на смерть".
- Да это мои собственные слова! И кнопка должна быть здесь. Видишь -
от нее даже след остался... Итак, я без суда заключен в тюрьму и лишен при
этом самого главного права. Почему? Я взбешен! Понимаешь, в каком опасном
положении ты оказался? Никогда не дразни старого пса - может быть, у него
хватит сил тяпнуть тебя в последний раз. Да при всей моей старости я ж
тебе руки переломаю, пока эти болваны очухаются.
- Ломайте, если это доставит вам удовольствие.
- Да? - Лазарус Лонг призадумался. - Нет, не стоит. Они ведь
отремонтируют тебя за тридцать минут. - Он вдруг ухмыльнулся. - Но я
вполне способен свернуть тебе шею и разбить череп за то же самое время. И
уж тогда реювенализаторы ничего не смогут поделать.
Везерел не шевельнулся.
- Не сомневаюсь в Ваших способностях, - проговорил он. - Однако едва
ли вы станете убивать одного из своих потомков, не дав ему шанса
высказаться, чтобы спасти свою жизнь. Вы, сэр, - мой далекий пращур по
семи различным линиям.
Лазарус пожевал губами и с несчастным видом сказал:
- Сынок, у меня столько потомков, что про кровное родство несложно и
забыть. Впрочем, ты прав. За всю жизнь я никого не убивал просто так. - Он
опять ухмыльнулся. - Но если мне не вернут ту самую кнопку, я подумаю, не
сделать ли все-таки исключения из этого правила - для тебя.
- Лазарус, если хотите, я прикажу немедленно установить ее: но можно
сперва сказать десять слов?
- Хм, - недовольно проворчал Лазарус. - Хорошо. Пусть будет десять.
Только не одиннадцать.
Помедлив мгновение, Везерел стал загибать пальцы:
- Я-выучил-ваш-язык-чтобы-объяснить-насколько-нуждаюсь-в-вас .
- Десять, - согласился Лазарус. - Однако в них намек на то, что тебе
нужно еще пятьдесят. Или пятьсот. Или пять тысяч.
- Или ни одного, - добавил Везерел. - Вы можете получить свою кнопку
без всякий объяснений. Обещаю вам.
- Тьфу! Айра, старый пройдоха, ты сейчас действительно убедил меня,
что мы с тобой родственники. Ты прекрасно знаешь, что я не покончу с
собой, не узнав, что у тебя на уме... тем более, что ты выучил мертвый
язык для одного короткого разговора. Хорошо, говори. И первым делом
объясни, что я здесь делаю. Я знаю - знаю! - что никаких реювенализаций не
просил. Но проснувшись, я обнаруживаю, что дело наполовину сделано. И
тогда я зову председателя. Итак, зачем я здесь?
- Может быть, мы вернемся чуточку назад? И вы объясните мне, чем
занимались в той ночлежке в трущобах старого города?
- Что я там делал? Умирал. Спокойно и благопристойно, как загнанный
конь. То есть пока твои держиморды не схватили меня. Или ты думаешь, что
для этого можно найти лучшее место, чем ночлежка, если человек не желает,
чтобы его тревожили? Заплатил вперед за топчан - и лежи себе на здоровье.
Они стянули все, что у меня было, даже ботинки. Но я ожидал этого -
окажись я на их месте, точно так же поступил бы в подобных
обстоятельствах. А обитатели ночлежек обычно добры к тем, кому приходится
хуже, чем им самим - там всякий подаст напиться больному. Вот чего я хотел
- остаться в одиночестве и наконец подвести все итоги. Да только твои вот
застукали. Скажи, как они меня разыскали?
- Лазарус, меня удивляет не то, что мои... как вы говорите?
"Фараоны"? Да, "фараоны" - что мои "фараоны" нашли вас, а то, что они
потратили столько времени на поиски, идентификацию и задержание. За это
начальник отдела вылетел с работы. Я не терплю неумех.
- Значит, ты его выгнал? Дело твое. Но почему? Я же прибыл на
Секундус с Окраины и, кажется, не оставил следов. Все так переменилось с
тех пор, когда я в последний раз имел дело с Семьями... когда обманом
прошел реювенализацию на Супреме. Значит, теперь Семьи обмениваются
информацией и с Супремой?
- Боже мой, Лазарус, нет, конечно - и вежливым словом не обменялись.
Среди членов Фонда существует сильное меньшинство, которое полагает, что
вместо введения эмбарго Супрему следует попросту уничтожить.
- Что ж... если звездная бомба поразит Супрему, скорбь моя дольше
тридцати секунд не продлится. Однако у меня были причины пройти
реювенализацию именно там, хотя пришлось изрядно переплатить за ускоренное
клонирование. Но это совсем другая история. Так как же, сынок, вы меня
обнаружили?
- Сэр, приказ всеми силами разыскать вас уже семьдесят лет
исполняется не только здесь, но и на каждой планете, где живут
представители Семей, а что касается того, как мы это сделали... вы помните
прививку от лихорадки Рейбера, которую в обязательном порядке делают всем
иммигрантам?
- Помню. Досадный пустяк, не стоило поднимать шума, ведь я знал, что
меня ждет ночлежка. Айра, я понимал уже, что умираю. И все было в порядке
- я был готов к смерти. Только не хотелось умирать в одиночестве, в
космосе. Хотелось слышать человеческие голоса, ощущать запахи тел.
Детство, конечно. Да и ко времени приземления я был уже достаточно плох.
- Лазарус, лихорадки Рейбера не существует. Если на Секундус
прибывает человек, о которым ничего не известно, то под видом прививки у
него берут образец мышечной ткани, пока в тело вводится стерильный
физиологический раствор. Вас просто не выпустили бы из космопорта, не
установив генетических характеристик.
- Ах, вот как. А что вы делаете, когда прибывает корабль с десятком
тысяч эмигрантов?
- Загоняем в карантинные бараки и проверяем. Но теперь при такой
скудости матушки Земли это случается не часто. А вы, Лазарус, прибыли
один, на частной яхте стоимостью от пятнадцати до двадцати миллионов крон.
