из комнаты покурить. Полчаса спустя раздался звук гонга. Фрост тотчас же
вернулся в комнату и включил свет.
Четверо из пяти человек исчезли.
Оставшимся оказался Говард Дженкинс, который открыл глаза и тут же
зажмурился.
- Ну, доктор, полагаю, ничего не получилось.
Фрост удивленно поднял брови.
- Не получилось? Оглянитесь-ка.
Молодой человек посмотрел по сторонам.
- А где остальные?
- Где? Где угодно, - ответил доктор, пожав плечами, - и КОГДА
угодно.
Дженкинс сорвал наушники и вскочил.
- Что вы сделали с Эстеллой?!!
Фрост осторожно освободился от руки, вцепившейся в его рукав.
- Я с ней ничего не делал, Говард. Она перешла на другой временной
путь.
- Но я собирался отправиться с ней!
- Я и пытался отправить вас вместе.
- Тогда почему я здесь?
- Не могу сказать... Возможно, внушение было недостаточно сильным,
чтобы победить ваш скептицизм. Но не тревожьтесь, сынок... Вы же знаете,
что мы ждем ее назад через пару часов.
- Не тревожьтесь!.. Легко сказать. Я с самого начала не хотел,
чтобы она принимала участие в этой дурацкой затее, но понимал, что ее не
отговорить, поэтому-то и решил отправиться вместе, чтобы приглядеть за
ней - она ведь такая неприспособленная! Но, док, послушайте, а где их
тела? я думал, мы так и останемся в комнате, погруженные в транс.
- Вы, очевидно, меня не поняли. Другие временные пути - реальны,
столь же реальны, как тот, по которому мы движемся. И они сейчас в самом
деле идут по этим путям, как если бы свернули на соседнюю улочку.
- Но это невозможно - это противоречит закону сохранения энергии!
- Если вы сталкиваетесь с каким-либо фактом, вы вынуждены его
признать - они исчезли. К тому же, это вовсе не противоречит закону, это
только расширяет его до пределов всей вселенной.
Дженкинс провел рукой по лицу.
- Вероятно, вы правы. Но в таком случае, с ней может случиться что
угодно - ее там могут даже УБИТЬ. А я, черт побери, ничем не могу
помочь. Боже, какого дьявола мы записались на этот проклятый семинар!
Профессор положил руку ему на плечо.
- Но раз уж вы ничем не можете ей помочь, то почему бы вам не
успокоиться? К тому же, у вас нет никаких оснований думать, что она в
опасности. Чего ради придумывать лишние неприятности? Пойдемте-ка на
кухню и откроем бутылочку пивка, пока их ждем.
И он мягко подтолкнул его к дверям.
После нескольких стаканов пива и пары сигарет Дженкинс малость
подуспокоился, и профессор завел разговор.
- Как получилось, что вы записались на этот курс, Говард?
- Только на нем я мог заниматься вместе с Эстеллой.
- Так я и думал. Но позволил вам остаться - из собственных
соображений. Я знал, что вас нисколько не интересует теоретическая
философия, но решил, что ваш твердолобый материализм послужит неплохим
противоядием разным диким измышлениям, которые нередко возникают на
такого рода занятиях. И вы мне помогли. Возьмем к примеру, Элен Фишер.
Она склонна делать блестящие выводы из минимального количества данных. А
вы заставляли ее спуститься с небес на землю.
- Честно говоря, доктор Фрост, я никогда не видел смысла во всех
этих заумных рассуждениях; я предпочитаю иметь дело с фактами.
- Вы, инженеры, ничем не лучше метафизиков - вы игнорируете любые
факты, которые не можете разложить по полочкам. Если вы не можете
попробовать его на зуб - его для вас не существует. Вы верите в
механистическую, детерминированную вселенную, и начисто отрицаете за
человеком право на сознание, волю и свободу выбора - те факты, с
которыми вы только что столкнулись.
- Все это может быть объяснено на уровне рефлексов.
Профессор развел руками.
- Вот сейчас вы заговорили, как Марта Росс - она способна объяснить
все, что угодно с позиций библейского фундаментализма. Почему бы вам
обоим не согласиться, что существуют явления, которых вы не понимаете? -
он замолчал и наклонил голову. - Вы ничего не слышали?
- Кажется, да.
- Давайте, проверим. Рановато, но, возможно, кто-то вернулся.
Они поспешили в кабинет - и стали свидетелями невероятного,
наводящего суевереный ужас зрелища.
В воздухе, возле камина, парила фигура в белом, окруженная мягким
перламутровым сиянием. Пока они в растерянности застыли в дверях, фигура
повернулась к ним лицом, и они увидели, что лицо у нее - Марты Росс,
просветлененое и нечеловечески величавое. Раздался голос:
- Мир вам, братья.
Волна кротости и вселенской любви обволокла их как материнское
благословление. Фигура приблизилась - и они узрели, что от плечей ее
ниспадают огромные белые крылья хрестоматийного ангела. Фрост выругался,
но еле слышно и как-то вяло.
- Не страшитесь. Я вернулась, как вы просили. Дабы просветить и
помочь.
Голос доктора окреп:
- Вы Марта Росс?
- Я отвечаю на это имя.
- Что случилось после того, как вы надели наушники?
- Ничего. Какое-то время я спала. А потом проснулась и отправилась
домой.
- И ничего больше? Тогда как вы объясните свой внешний вид?
- Я выгляжу так, как вы, сыны человеческие, представляете себе Слуг
Господних. Какое-то время я служила в миссии в Южной Америке и там
пришлось расстаться со смертной жизнью во славу Божию. Так я вступила в
Вечный Город.
- Вы попали в Рай?
- Вот уже который век я сижу у подножия Золотого Трона и пою осанну
в Его честь.
Дженкинс не выдержал:
- Марта... ах, Святая Марта... скажи: где Эстелла? Ты ее видела?
Фигура неспешно повернулась, глянула на него:
- Не надо страха.
- Да скажи же, где она!
- В том нет нужды.
- Никакой пользы, - с горечью пробормотал он.
- Я помогу. Внемлите же: Любите Господа нашего всем сердцем, и
любите ближнего своего как самого себя. И это все, что вам надобно
знать.
Говард промолчал, потому что не знал, что ответить, но он был явно
не удовлетворен. Фигура же продолжила:
- Мне пора. Да благословит вас Господь.
Она сверкнула и исчезла.
Профессор коснулся руки молодого человека.
- Пойдемте подышим свежим воздухом.
Он вывел покорного и молчаливого Дженкинса в сад. Какое-то время
они молча прогуливались. Наконец Говард осмелился на вопрос:
- Мы что, в самом деле видели ангела?
- Полагаю что так, сынок.
- Но это же безумие!
- Миллионы людей не согласились бы с этим - событие невероятное, но
никак не безумное.
- Но это же противоречит всем современным воззрениям... Рай...
Ад... Господь собственной персоной... Воскрешение... Или все, во что я
верил - ложь, или я тронулся рассудком.
- Не обязательно - и даже маловероятно. Я весьма сомневаюсь, что вы
когда-нибудь узрите Ад либо Рай. Вы будете следовать по тому временному
пути, который соответствует вашей натуре.
- Но она выглядела РЕАЛЬНОЙ.
- Она и БЫЛА реальной. Я полагаю, что загробная жизнь реальна для
всех, кто верит в нее всем сердцем, как, должно быть, Марта, но, думаю,
вы будете подчиняться законам, совместимым с вашими взглядами агностика
- за исключением одного нюанса; когда вы умрете - вы вовсе не умрете, и
не важно, как бы убежденно вы не настаивали на этом. ДЛЯ ЛЮБОГО ЧЕЛОВЕКА
ЭМОЦИОНАЛЬНО НЕВОЗМОЖНО ПОВЕРИТЬ В СОБСТВЕННУЮ СМЕРТЬ. Такого рода
самоуничтожение неосуществимо. Вы тоже окажетесь в загробном мире, но в
таком, который подходит материалистам.
Но Говард не слушал. Он пощипывал верхнюю губу и хмурился.
- Послушайте, док, почему Марта не захотела сказать, что случилось
с Эстеллой? Это довольно-таки некрасиво с ее стороны.
- Я сомневаюсь, чтобы она знала, мальчик мой. Марта отправилась по
пути, который немногим отличается от нашего; Эстелла же решила
исследовать не то далекое прошлое, не то будущее. С практической точки
зрения друг для друга их не существовало.
Неожиданно в доме раздалось чистое контральто:
- Доктор! Доктор Фрост!
Дженкинс резко обернулся.
- Это Эстелла!
И помчался к дому, доктор с трудом поспевал за ним.
Но это была не Эстелла. В холле стояла Элен Фишер: свитер в грязи и
разорван, чулки исчезли, щеку украшал еще не заживший шрам. Фрост
остановился, внимательно оглядел ее.
- С тобой все в порядке, детка? - поинтересовался он.
Она по-мальчишечьи ухмыльнулась.
- В лучшем виде. Видели бы вы того парня.
- Ну-ка, рассказывай.
- Чуть погодя. Не уделите ли чашечку кофе блудной дочери? И я бы не
стала воротить нос от яичницы и парочки, нет, дюжины тостов. Там, где я
побывала, есть приходилось довольно-таки нерегулярно.
- Да-да, конечно, сейчас, - согласился Фрост. - Но где же вас
все-таки носило?
- Да дайте же девице перекусить сначала, - взмолилась она. - От вас
я ничего не скрою. Да, чем это Говард такой недовольный?
Профессор шепотом объяснил положение дел. Девушка сочувственно
поглядела на Дженкинса.
- Ах, так ее еще нет? А я-то думала, что вернусь последней; меня
так долго не было. Кстати, какой сегодня день?
Фрост посмотрел на часы.
- Вы вернулись как раз во-время: сейчас около одиннадцати.
- Какого черта! Ах, простите, доктор. "Все страньше и страньше",
как сказала бы Алиса. И все это - за пару часов. Так вот, чтоб вы знали,
меня не было по крайней мере несколько недель.
Когда третья чашка кофе последовала за последним тостом, Элен
перешла к рассказу:
- Проснувшись, я обнаружила, что качусь по лестнице - из кошмаров,
вереницы кошмаров. Только не просите меня описать их - этого никто не
сможет. Так продолжалось примерно с неделю, а затем я начала кое-что
различать. Не знаю, в какой последовательности сменялись события, но
первое, что я запомнила - стою посреди крохотной бесплодной долинки.
Холодно, воздух прозрачный и какой-то горький. От ненго першит в горле.
А в небе два солнца, одно здоровенное, красноватое, второе поменьше, но
такое яркое, что на него больно смотреть.
- Два солнца! - воскликнул Говард. - Но ведь это невозможно -
системы двойных звезд не имеют планет.
- Сходи и проверь сам - я-то там побывала! Пока я стояла и
озиралась, что-то просвистело у меня над головой. Я пригнулись - и
больше этого места не видела.
На следующий раз мое движение замедлилось на Земле - по крайней
мере, там было очень похоже - и в городе. В здоровенном таком, путанном
городе. Улица, движение оживленное. Я подошла к краю тротуара и
попыталась задержать одну из машин - этакую здоровенную ползущую
гусеницу, и колес штук пятьдесят, - но как увидела, кто сидит за рулем,
как тут же отскочила. Не человек и даже не животное - я таких никогда не
видала и о таких не слышала. Не птица, не рыба, не насекомое. Богу,
который обитателей этого города выдумал, грех молиться. Не знаю, кто они
такие, но они извивались, они ползали, и они ВОНЯЛИ. Фу!
- Несколько недель, - продолжала она, - я пряталась по разным норам
в этом городе, пока не вспомнила, что надо делать, чтобы перемещаться по
тропам времени. Я уж извелась вся, решила, что внушение на возврат в
настоящее не сработало. С едой было туго, голова кружилась от голода.
Пила я, думаю, из их дренажной системы, но спросить было не у кого, да и
не очень-то хотелось знать. Жажда - дело такое.
- А человеческих существ вы там не видели?
- Не уверена. Видела какие-то силуэты, вроде человечьи, сидели
кружком в туннеле под городом, но что-то их спугнуло, они удрали раньше,
чем я смогла подобраться поближе и рассмотреть как следует.
- Что было дальше?
- Ничего. В тот же вечер я вспомнила весь трюк и рванула оттуда со
