- Все, Конм, допрыгался! - мрачно сказал победитель. - Ванд меня,
конечно, за эту драку по головке не погладит... А, плевать на Ванда: у меня
не одну сотню лет на тебя руки чесались!
- Знаменитая Лопата Эстера? - я вспомнил поучительную лекцию Альвианты
о местном общественном устройстве и наконец-то сообразил, с кем имею дело. -
Так ты - Эстер?
- Ахамстольф Эбенгальф, Большой Альганский Эстер, к твоим услугам,
Маггот, - церемонно представился он. Теперь я получил возможность как
следует разглядеть своего нового знакомого. Наверняка он был старше, чем мне
показалось сначала, хотя на его смуглом лице почти не было морщин, только
резкие складки, очерчивающие жесткий тонкогубый рот и еще одна глубокая
вертикальная борозда пересекала высокий прекрасно вылепленный лоб с мощными,
как у императора Нерона, надбровными дугами. Его лицо было суровым, волевым
и неулыбчивым, как портрет какого-нибудь средневекового инквизитора - еще
немного, и вышел бы перебор, суровость могла бы стать карикатурной, но дело
спасали веселые искорки, пляшущие в голубых глазах и почти трогательная
ямочка на подбородке
- А меня зовут Ронхул, - я слегка опустил голову - при желании это
могло сойти за поклон. - Или Ронхул Маггот - как тебе больше нравится.... А
он теперь всегда будет так стоять? - с любопытством спросил я, кивая в
сторону окаменевшего Таонкрахта.
- К сожалению, нет. Но дней десять простоит, это точно: у меня хороший
удар! - самодовольно усмехнулся Эбенгальф. Обнаружилось, что у него и на
щеках ямочки имеются, так что улыбка превращала его в совершеннейшего
симпатягу. - Зови своего друга, выпьем за такое дело! А потом поедем ко мне
в замок. Ты хочешь покинуть этот мир, я правильно понял? Сделаем! Я,
собственно, за этим сюда и приехал. Мне повезло: тебя, оказывается, не надо
уговаривать, да и его, - он кивнул на оцепеневшего Рандана, - теперь тоже
уговаривать не придется...
- Ты за этим сюда приехал?! - изумился я. - Как это может быть?
- Наш Ванд узнал, что Таонкрахт призвал к себе демона - то есть, тебя!
- и велел мне приехать сюда, разнюхать, что и как, попробовать договориться
с Ранданом и, если получится, отправить тебя обратно. Кроме меня, считай,
некому: мы с этим красавцем, - он снова ткнул пальцем в сторону Таонкрахта,
- последние хранители древних знаний, прочие уже давно ни на что не
годятся...
А какое дело вашему Ванду до меня? - удивился я. - Что, законы Земли
Нао защищают права заблудившихся демонов?
- Да нет, нашему молодому Ванду вообще все до одного места, кроме,
разве что, баб, - ухмыльнулся Эбенгальф. - Но ему Сох кровь портят: Урги
велели им навести порядок в Альгане, а убивать тебя запретили. Так что их
начальство, Зиг-злики, пришли к Ванду, целых шесть штук сразу, сидят у него
безвылазно, канючат, чтобы он разобрался со своим альганским Ранданом.
- Говоришь, Урги меня убивать не велели? Так мило с их стороны! -
усмехнулся я. Вот уж не ожидал, что ребята решат меня подстраховать...
- Пошли выпьем! - Эбенгальф, не дожидаясь меня, направился к столу. -
Дело, считай, сделано. Йох! Унлах!
- Ничего себе! - изумленно сказал Хэхэльф. Он замер на пороге и
немигающим взглядом смотрел на Таонкрахта, застывшего в совершенно
неестественной позе. - Сколько слышал про Лопату Эстера, а в деле никогда не
видел!
- Это твой друг? - спросил меня Эбенгальф.
- Самый лучший! - твердо сказал я.
- Тогда возьмем его с собой, если он не против, - кивнул он.
- Куда это вы меня возьмете? - подозрительно осведомился Хэхэльф.
- В гости к Эстеру Эбенгальфу, - объяснил я. - Он говорит, что знает
нужное заклинание, представляешь? И готов отправить меня домой: ему Ванд
велел.
- Ну вот все и утряслось, - удовлетворенно заключил Хэхэльф. - За такое
дело грех не выпить!
- И я о том же, - добродушно проворчал Эбенгальф. - А твой дружок,
Маггот, все тормозит!
- Ронхул недавно курмды обожрался, - ехидно сказал Хэхэльф. - С тех пор
и тормозит - когда надо, и когда не надо!
Они дружно заржали, как старые приятели, а я уселся в опустевшее кресло
Таонкрахта, положил голову на руки и уставился в темноту под своими
прикрытыми веками: сейчас, когда я уже почти стоял на пороге утраченного
дома, у меня не осталось сил, чтобы этому обрадоваться, я мог только молчать
и улыбаться. Хорошо хоть без слез обошлось...
- Эй, Маггот, пора ехать! - настойчиво сказал Эбенгальф какое-то время
спустя. - Путь неблизкий, даже по Быстрой Тропе. Да и что мы тут забыли?
Выпивка у меня в замке тоже есть - и между прочим, не такая дрянная, как у
этого скряги Конма!
- Да, идем, - я поднял голову, кое-как разлепил глаза, но не мог
заставить себя покинуть кресло: оно казалось таким мягким и уютным, а мое
тело ныло так, словно меня весь день били не слишком злые, но трудолюбивые
крестьяне.
- Поднимайся, Ронхул! - Хэхэльф нетерпеливо дергал меня за рукав. Потом
он что-то вспомнил, оскалился до ушей - видели бы его сейчас друзья бунаба!
- и ехидно добавил: - Или ты хочешь дождаться Боэсду-Бэтэну? Она еще в
замке: во всяком случае, со двора никто не уезжал. Небось, караулит тебя у
выхода.
- Ох, спасибо, что напомнил! Пошли, ребята, - я стремительно вскочил с
кресла, откуда только силы взялись!
По коридорам замка я летел, как стрела, выпущенная из лука. Заливистое
ржание Хэхэльфа и нашего нового приятеля Эбенгальфа сопровождало меня всю
дорогу. "Ничего, - думал я, - пусть смеются, лишь бы не подпустили ко мне
эту двухголовую девчонку, в случае чего. Я же визжать буду, если она...
они... полезут ко мне с поцелуями!"
К счастью, ни любвеобильная Боэсда-Бэтэна, ни ее угрюмый двухголовый
отец не повстречались на нашем пути. Только многочисленные слуги Таонкрахта,
да и те поспешно разбегались от нас по сумрачным коридорам - совсем как
тараканы после того, как на кухне включили свет. Наконец мы вышли во двор,
освещенный только светом последней заходящей луны.
- Поедете на хухтах моих оруженосцев. А ребята пойдут пешком. Ничего, к
вечеру доберутся, они у меня шустрые, - решительно сказал Эбенгальф, когда
мы подошли к невысокому навесу, под которым были привязаны верховые
животные, смутно напоминающие лам - точно на таком же разъезжала по своим
владениям моя подружка Альвианта.
Я не стал говорить ему, что никогда не ездил верхом. И вообще я решил
не волноваться по этому поводу. Честно говоря, я был совершенно уверен, что
справлюсь: в конце концов, в последнее время мне постоянно приходилось
делать вещи, которых я никогда прежде не умел. Поэтому я просто внимательно
посмотрел, как ловко забираются в седла мои спутники, а потом постарался
воспроизвести их действия. Разумеется, у меня все получилось - иначе и быть
не могло! Оказалось, что шаг у хухта на удивление ровный, нрав -
флегматичный и добродушный. Именно то, что требуется начинающему наезднику!
- Через пару часов приедем в замок, гульнем немного, потом отдохнем, -
деловито говорил Эбенгальф, - а ночью я открою тебе Врата, - у него был тон
человека, диктующего секретарю свой бизнес-план. - Только смотри, не
передумай, а то Ванд мне голову оторвет, если выяснится, что я и Рандана
лопатой по голове съездил, и тебя не спровадил, - встревоженно добавил он. -
В таком деле надо, чтобы хоть что-то было в порядке!
- Я не передумаю, - улыбнулся я. Знал бы он, как я ждал этого дня, еще
бы и плату с меня потребовал...
- Он не передумает, - лукаво подтвердил Хэхэльф. - Что ему здесь светит
кроме объятий Боэсды-Бэтэны!
- Отвяжись, - фыркнул я, - уже не смешно!
- Это тебе уже не смешно, а мне еще смешно, - безмятежно парировал он.
- Мне теперь до глубокой старости смешно будет! В конце каждой сказки герой
должен получить красавицу... Вот ты и получил!
- Боэсда-Бэтэна - хорошая девушка, - неожиданно вмешался Эбенгальф. -
Богатая невеста из знатного рода, и в сражении одна из первых. Я бы для
своего сына другой невесты не пожелал! А две головы... Что ж, по крайней
мере, это лучше, чем две задницы, поверьте мне на слово, ребята. Так что зря
вы над ней смеетесь.
- Лично я смеюсь не над ней, а над Ронхулом, - тут же выкрутился
Хэхэльф.
- А мне вообще не до смеха, - вздохнул я. - Ну не привык я к
двухголовым женщинам, и делайте со мной что хотите!
- Пожил бы у нас в Альгане, привык бы, - флегматично заметил Эбенгальф.
- Ну да ладно, чего уж там: теперь уже поздно локти кусать!
Вскоре мы выехали на Быструю Тропу, а еще через час перед нами
распахнулись тяжелые ворота фамильного замка Ахамстольфа Эбенгальфа. На сей
раз у меня была отличная возможность оценить альганскую архитектуру: в
бледных лучах восходящего солнца замок был необыкновенно красив, а на фоне
экзотической растительности Мурбангона, к которой я так до сих пор и не
успел как следует привыкнуть, элементы мавританского стиля, неожиданно
проявившиеся в облике этого великолепного сооружения, казались необыкновенно
уместными.
В центре мощеного двора стояло несколько повозок, вокруг сновали сонные
слуги и топтались меланхоличные хухты. От одной из телег ощутимо пахло
дерьмом. Я поморщился, а потом невольно улыбнулся, вспоминая планы Хэхэльфа
касательно искоренения местных дерьмоедов - можно было подумать, что он уже
начал действовать, и теперь несчастные обитатели Земли Нао вынуждены возить
свое дерьмо за собой - в ожидании лучших времен.
- Ох, как невовремя! - с досадой простонал Эбенгальф, берясь руками за
голову. - Ну да ладно, чего уж теперь! Не гнать же хорошего человека...
- Что - "невовремя"? - насторожился я.
- Да вот видишь: дружок мой приехал, Нидольгаль Наоргаль, - Эбенгальф
уже повеселел и даже соизволил дружески мне подмигнуть. - Дерьмо вот свое
привез... Понимаешь, Маггот, у меня дома с давних времен хранится одна
волшебная вещь: кувшин, которые превращает в хорошее вино все, что угодно:
хоть воду, хоть жижу болотную, хоть дорожную пыль... А мой приятель
пристрастился превращать в вино собственное дерьмо. Говорит, что это - самое
великое чудо из всех, каким он когда-либо был свидетелем. А поскольку я свой
кувшин никому с собой не даю, приходится ему свое дерьмо ко мне возить -
издалека, между прочим... Веселый он мужик! За день может дюжину бочонков
вина выпить - вот ни капли не привираю! Теперь тут такая гульба пойдет...
Одно из двух, Маггот: или я открою тебе Врата дня через два, или... Или дня
через три. Раньше не просохнем, а на пьяную голову такие дела вершить не
следует! - решительно заключил он.
Я хотел было возмутиться, но Эбенгальф уже отвернулся от меня, чтобы
как следует стиснуть в своих богатырских объятиях невысокого толстяка в
зеленом дорожном плаще с просторным капюшоном, из-под которого грозно
сверкал музейного вида шлем.
- Ну вот, - мрачно сказал я Хэхэльфу. - Опять все наперекосяк! Ну и
местечко этот Альган! Колдуны - сплошные алкоголики, превращают дерьмо в
вино, этим чудотворством и довольствуются; красавицы - непременно с двумя
головами; предприниматели делают бизнес исключительно на торговле
дерьмоедами, разбойники - идиоты, к тому же еще и беспомощные, как младенцы;
замки... Нет, замки очень даже ничего - захочешь, не придерешься!
- Не вешай нос, Ронхул, - беззаботно сказал Хэхэльф. - В любом случае,
твои странствия, считай, завершились. Днем раньше, днем позже - какая тебе
разница! Так даже лучше: еще и развлечешься напоследок. До конца года еще
целых двадцать дней, так что все в порядке!
