же еще... И от самого Мёнина, разумеется. Кстати, за ним водилась слава
самого правдивого обитателя этого Мира: король Мёнин с детства осознал силу
своих слов и быстро расстался с привычкой врать по пустякам.
- Ясно. - Вздохнул я. - "Изнанка Темной Стороны", надо же!
- Что-то у тебя глаза разгорелись! - Усмехнулся Джуффин. - Я тебя не
узнаю, сэр Макс! Когда нужно научиться какому-нибудь новенькому пустяковому
фокусу, ты обычно громогласно заявляешь о своем несгибаемом намерении
немедленно наложить в некие несуществующие штаны, если я не перестану
терроризировать тебя всеми этими ужасными чудесами. А как только речь зашла
о вещах, которые до сих пор немного пугают даже меня самого, у тебя тут же
слюнки потекли... Может быть ты просто заскучал без настоящей работы?
- Может быть. - Меланхолично согласился я. - Хотя не думаю... Просто
знаете, с некоторых пор мне ужасно не хочется быть обитателем "Середины
леса".
- Кем тебе не хочется быть? - С любопытством переспросил Джуффин.
- А вы не помните? Мелифаро же вам все уши прожужжал про этих смешных
ребят, у которых мы ночевали, когда ездили, чтобы вытрясти душу из сэра
Гленке Тавала. Люди, которые держат трактир в лесу на окраине Ландаланда, и
считают, что их дом и лес - это и есть весь Мир, потому что так им сказали
их покойные родители...
- Да, теперь я понимаю. - Джуффин внимательно посмотрел на меня и вдруг
улыбнулся, неожиданно задумчиво и печально. - Не переживай, Макс. Судьба
обитателей "Середины леса" тебе все равно не светит, даже если очень
попросишь. Ничего не получится, ты уж поверь мне на слово.
- Верю. - Серьезно кивнул я. - И это к лучшему, хотя вам наверное еще не
раз придется выслушивать мои возражения по этому поводу...
- Ничего, переживу. - Оптимистически заверил меня Джуффин. - Чего я
только в своей жизни не выслушивал!
Больше к этой теме мы не возвращались: у нас нашлись заботы поважнее.
Опустошение многочисленных тарелок и горшочков с изумительной стряпней мадам
Жижинды, например...
После обеда мы все-таки распрощались. Мой шеф отправился в Дом у Моста, а
я решил прогуляться по городу. Давненько я не делал себе таких подарков, а
тут само собой получалось, что больше мне все равно нечем заняться: мои
подданные будут ждать меня на закате, часа через два. Слишком мало, чтобы
ехать домой, но слишком много, чтобы продолжать протирать свой любимый
табурет в "Обжоре".
Я неторопливо брел по Старому Городу. Легкий ветерок с Хурона играл со
мной в какую-то странную игру, налетая на меня то слева, то справа, а порой
фамильярно забирался под мою Мантию Смерти, словно пытаясь выяснить, не
отличается ли физиология господ Тайных Сыщиков от общечеловеческой.
Любопытный ветер был моим единственным спутником: немногочисленные прохожие
как всегда предпочитали держаться от меня подальше - Мантия Смерти сводит на
нет все мое гипотетическое обаяние, но сегодня мне это даже нравилось.
Иногда я начинаю понимать, что Великий Магистр Нуфлин Мони Мах ни капельки
не ошибся, предсказывая, что мне еще предстоит оценить преимущества своего
зловещего одеяния, этакого замысловатого способа "сказать Миру нет", по его
собственному выражению.
На пересечении улицы Хмурых туч и улицы Фонарей я нерешительно
затормозил, пытаясь определить, в какую сторону мне больше хочется
направиться - иногда принять решение бывает почти невозможно, и это немного
нарушает мечтательное спокойствие бесцельных одиноких прогулок, которые так
сладко кружат мне голову... И тут моя жизнь внезапно превратилась в какой-то
горячечный бред, иначе и не скажешь. Для начала одно из моих сердец коротко,
но настойчиво уткнулось в ребра, я вздрогнул, обернулся и с изумлением
понял, что за мной идет какой-то тип, след в след, он отставал всего на
несколько шагов. Я не успел разглядеть его лицо, не успел задуматься о его
намерениях, честно говоря, я даже не успел сообразить, что происходит: моя
левая рука судорожно дернулась, пальцы прищелкнули, выпуская Смертный шар.
Все это произошло помимо моей воли, через мгновение я с тупым недоумением
взирал на тело, неподвижно замершее на земле. На этот раз мой Смертный шар
не превратил беднягу в моего покорного раба, и вообще дело обошлось без
всяких там изысков, крошечный шарик зеленого света честно оправдал свое
грозное название, он убил этого типа мгновенно и безболезненно, судя по
спокойному выражению мертвого лица... Я присел на корточки рядом с телом
своей нечаянной жертвы, пытаясь понять, с какой стати мне вообще приспичило
его убивать. Только теперь я увидел, что на незнакомце были круглые очки с
темно-лиловыми стеклами, почти непрозрачными, до сих пор я не видел таких ни
на одном из столичных жителей. Я растерянно разглядывал парочку собственных
искаженных отражений, а потом до меня начало доходить...
- Господи, слепой он, что ли? - С ужасом сказал я сам себе. - Поздравляю
с величайшей победой в твоей жизни, сэр Макс, кажется ты укокошил ни в чем
не повинного человека, да еще и слепого!
А потом я послал зов Джуффину и сбивчиво рассказал ему эту идиотскую
историю.
"Говоришь, рука сама дернулась? Интересно... Макс, я тебя умоляю:
воздержись пока от угрызений совести. В случае чего, еще успеешь оросить
горькими слезами раскаяния все мостовые Ехо, такое никогда не поздно...
Лучше бери этот труп и тащи его в Дом у Моста. - Спокойно отозвался мой шеф.
- Передать тебе не могу, как мне хочется на него посмотреть. Все, я тебя
жду."
Разговор с шефом подействовал на меня, как лошадиная доза
успокоительного: мои бурные эмоции тут же послушно упаковались в мягкую вату
и грузно опустились куда-то в темную глубину моего сознания. Я небрежно
провел левой рукой вдоль мертвого тела, оно послушно исчезло - спряталось в
моей пригоршне. Оставалось доставить его в Дом у Моста. Теперь я немного
сожалел об отсутствии амобилера: эта часть прогулки вряд ли могла стать
такой же приятной, как предыдущая. Я несся с такой скоростью, как будто на
меня уже был объявлен розыск, и моим единственным шансом на спасение был
кабинет сэра Джуффина Халли в Управлении Полного Порядка. Я пулей влетел в
этот самый кабинет, с облегчением перевел дух, словно за мной действительно
кто-то гнался, и только тогда заметил, что у Джуффина сидит посетитель. Мне
оставалось только ошеломленно на него уставиться - парень того стоил! Тощий,
сутулый, с отечным пятнистым лицом и слезящимися красными глазами горького
пьяницы. Длинные, спутанные пряди засаленных волос елозили по нашему
многострадальному столу, да еще и одет он был в какие-то невероятные
обноски, возраст которых заставлял задуматься о вечности - немногочисленные
столичные нищие, которых можно время от времени увидеть в Портовом Квартале,
рядом с этим красавчиком показались бы довольно элегантными господами.
- Вы заняты? - Растерянно спросил я.
- Ох, Макс, ты ходишь почти так же быстро, как ездишь! - Улыбнулся
Джуффин. - Ну, значит придется тебе немного подождать, сам виноват!
Я кивнул и вышел в зал Общей Работы. Немного посидел, тупо уставившись в
окно, и с ужасом понял, что мое настроение закаливает за отметку "паршивое".
Впрочем на этот раз у меня были все основания для лирической грусти, эти
самые основания как раз покоились между большим и указательным пальцами моей
левой руки - мертвое тело нечаянной жертвы моего прогрессирующего безумия...
- Откуда столько скорби на твоем царственном челе? - Весело спросил
невесть откуда взявшийся Мелифаро. - Что, тебе до такой степени не нравится
быть обманутым мужем? Раньше надо было думать, а теперь поздно!
- Что? - Рассеянно переспросил я. - Ах ну да, кому что, а голому баня!
Мелифаро изумленно моргнул, потом оценил красоту метафоры и одобрительно
рассмеялся.
- А что, теперь уже действительно "поздно"? - С улыбкой спросил я. -
Все-таки ты соблазнил эту бедную девочку?
- Не твое дело! - Гордо заявил Мелифаро. И тут же мечтательно добавил: -
Это еще вопрос - кто кого соблазнил...
Я открыл было рот, чтобы вывалить на этого героя-любовника собственное -
и абсолютно некорректное! - мнение по сему скользкому вопросу, но в этот
момент открылась дверь, ведущая в кабинет нашего шефа, и оттуда вышел уже
знакомый мне потасканный тип. Бедняга передвигался на полусогнутых ногах, но
его шаги были такими легкими, словно он ничего не весил. Мелифаро
ошеломленно уставился на это чудо - судя по всему, для него внешний вид
парня оказался даже большим сюрпризом, чем для меня самого! Впрочем, я тоже
пялился на сей феномен, затаив дыхание: в какой-то момент я заметил, что его
тело было полупрозрачным, а когда таинственный визитер проходил мимо окна, я
с ужасом убедился, что мне не померещилось. Не обращая внимания на наши
дикие взгляды, это жалкое существо шустро проковыляло к выходу и скрылось за
дверью.
- Эльф. - Растерянно сказал Мелифаро. - Хотел бы я знать, что он забыл в
Ехо? Если верить легендам, они здесь уже пару тысяч лет не появлялись...
- Эльф?! - Мне показалось, что я ослышался.
- Ну да, а разве незаметно? Люди до такого состояния себя не доводят. -
Печально усмехнулся Мелифаро.
Мне оставалось только ошарашенно смотреть на него: до сих пор слово
"эльф" ассоциировалось у меня с какими-то сказочными, непостижимо
прекрасными, неземными созданиями. "Волшебный народ", одним словом... А тут
такое безобразие!
- Что, мальчики, удивляетесь? - Весело спросил Джуффин. - Я и сам,
признаться, рот распахнул, когда этот красавчик появился на пороге... Но
какой подарок он нам принес, кто бы мог подумать!
- А что, это действительно был эльф? - Упавшим голосом спросил я.
- Ну да, эльф. А, ты же наверное не знаешь, кто такие эльфы...
- Представьте себе, до сегодняшнего дня я был уверен, что знаю. -
Вздохнул я. - А что с ним, с этим парнем? Он выглядит так, словно последние
сто лет не выходил из продолжительного запоя...
- Ну что ты, Макс! Какие там сто лет! Где ты видел такого молодого эльфа?
Обычно они спиваются еще в детстве... Так что, думаю, бедняга беспробудно
пьянствовал на протяжении двух последних тысячелетий - как минимум.
Мне оставалось только молча хлопать глазами. В последнее время мне
казалось, что я готов к любым сюрпризам, которые может преподнести наш
удивительный Мир, но это было как-то слишком!
- А каких вурдалаков ему понадобилось искать в столице? - С любопытством
спросил Мелифаро.
- Потерпи немного, ладно? Все по порядку. Сначала я устрою коротенькую
экскурсию в морг для своего Ночного лица, через несколько минут мы вернемся,
и я вам все расскажу. - Пообещал Джуффин. И повернулся ко мне. - Пошли,
Макс, разберемся, что ты там натворил.
- Опять небось убил ни в чем не повинного человека, маленького и
беззащитного! - Фыркнул Мелифаро. Я только криво улыбнулся и вышел в
коридор: впервые с момента нашего знакомства его любимая шуточка из разряда
особо дурацких действительно попала в цель, зато с какой сокрушительной
силой!
- Давай, сэр Макс, вываливай свой трофей! - Бодро сказал Джуффин,
гостеприимно пропуская меня в маленький полутемный морг. Его хорошее
настроение было несокрушимо, более того - оно становилось все лучше и лучше,
к моему величайшему удивлению...
Я послушно встряхнул кистью левой руки, и тело несчастного слепого грузно
рухнуло на каменный пол. Джуффин присел на корточки, взял в руки темные очки
мертвеца, внимательно на них посмотрел, удовлетворенно хмыкнул и покосился
на меня, как на новый экспонат в городском зоопарке.
