потребую, чтобы казна возместила мне эти расходы. Мне будет приятно считать
меч короля Мёнина своей собственностью.
- Дадите поиграться? - Тоном избалованного ребенка пропищал я.
- Дам, если здорово приспичит. - Равнодушно согласился Джуффин. - А что
касается твоего первого вопроса... Видишь ли, Макс, когда речь заходит о
поступках нашего легендарного короля, ничего нельзя сказать наверняка. Но я
почти уверен, что Мёнин сам отдал эльфам свой меч. Почему бы и нет? Мёнин
жил несколько тысяч лет назад, на его веку эльфы еще были тем самым
"волшебным народом", о котором ты читал в своих книжках. Тогда никому и в
голову не приходило, что их угораздит нарушить единственный наложенный на
них запрет...
- Хорошо, что я не эльф! - Невесело усмехнулся Мелифаро. - И все-таки не
думаю, что сегодня вечером мне захочется выпить. Может быть завтра...
- Скажите пожалуйста, какие у меня впечатлительные сотрудники! -
Восхитился Джуффин.
- Мне пора. - Вздохнул я, посмотрев в окно. - Уже почти темно. Если я не
отведу своих подданных поужинать, они утратят веру в добро, и тоже начнут
потихоньку спиваться.
- Только спившихся кочевников нам не хватало! - Рассмеялся Джуффин. - Иди
уж. И не забудь вернуться. Если это произойдет до полуночи, я буду просто
счастлив.
- Я постараюсь. - Пообещал я. - Я объясню своему военачальнику, что
примерные подданные должны слушаться своего монарха, хорошо кушать и рано
идти баиньки. На большее у меня все равно не хватит интеллекта.
- А твои жены тоже должны участвовать в этом сомнительном мероприятии? -
Спросил Мелифаро. - Учти: у леди Кенлех другие планы на вечер!
- Мало ли, какие у нее планы... - Зловредно усмехнулся я. - Ладно уж,
постараюсь обойтись без девчонок, но ты будешь моим вечным должником, так и
знай!
Впрочем, оказалось, что сестрички приняли решение по этому вопросу
совершенно самостоятельно. Я встретил их на пороге Мохнатого Дома. Три
шикарные барышни, одетые по последней столичной моде - кто бы мог подумать,
что еще и года не прошло с тех пор, как три перепуганные девчонки впервые
сменили стеганые жилеты и короткие штаны на элегантные лоохи! Правда они
по-прежнему предпочитали короткие стрижки, и правильно делали, поскольку
традиционные прически Пустых Земель шли им чрезвычайно.
- Грешные Магистры, какие вы красавицы! - Искренне сказал я. - В жизни не
видел ничего подобного!
- Спасибо. - Смущенно прошептало это слаженное трио.
- Какое там "спасибо"! Я не комплименты делаю, а просто констатирую
имеющий место факт. - Улыбнулся я. - Решили прогуляться? И правильно. Вы же
наверное ужасно устали быть царицами!
- Да нет. - Робко ответила Хейлах. - Нам было приятно увидеться со
старыми знакомыми. Столько новостей! Но теперь они ждут вас, так что мы
решили, что можем ненадолго уйти... Мы ведь можем? - Она вопросительно
посмотрела на меня, словно за мной водилась мерзкая привычка запрещать
хорошим людям наслаждаться жизнью.
- Конечно. Вы можете делать все что угодно, я вам об этом уже тысячу раз
говорил.
Они восхищенно посмотрели на меня и заспешили куда-то в оранжевый туман
уличных фонарей. Мне оставалось только проводить эту троицу точно таким же
восхищенным взглядом: девчонки быстро привыкали к неожиданно свалившейся на
них свободе, обживали столицу Соединенного Королевства, наверняка обрастали
какими-то дружескими связями - и не только дружескими, судя по абсолютной
прострации, в которой в последнее время пребывал Мелифаро, и счастливым
глазам катастрофически покрасневшей при взгляде на меня Кенлех! - и это было
прекрасно...
От размышлений меня отвлек Друппи: пес бесшумно возник откуда-то из
сумерек коридора, с энтузиазмом мотая огромными лохматыми ушами. Ему
приспичило встать на задние лапы и аккуратно умостить передние на мои плечи
- до сих пор не знаю, как мне удается выжить в его страстных объятиях: к
этому моменту живая груда белоснежного меха уже переросла меня на полголовы,
и кажется не собиралась останавливаться на этом выдающемся достижении. Я
жалобно пискнул и попросил собаку прекратить это издевательство. Друппи
восторженно лизнул меня в нос и послушно вернулся в свое естественное
четвероногое состояние - все-таки он редкостная умница! Я ухватил своего
любимца за мохнатый загривок, и мы отправились в приемную.
Делегация моих подданных уже собралась там в полном составе. Ребята
терпеливо ждали меня. В приемной было так тихо, словно они не только не
разговаривали, но и не дышали.
- Хороший вечер! - Весело сказал я. - Идемте ужинать, ребята.
Жертвой нашего вторжения стал трактир "Сытый скелет" - просто потому, что
он находится поблизости. Со слов сестричек я давно уяснил, что люди моего
народа чувствуют себя совершенно счастливыми, если им удается заполучить
кусочек чего-нибудь сладенького, поэтому мне было легко определиться с
заказом: "Тройной десерт для каждого из этих господ и еще десять дюжин
пирожных, для начала..."
Я здорово преувеличивал, когда расписывал Теххи весь ужас предстоящего
мероприятия. На самом деле все было очень мило: кочевники смирно восседали
за большим столом, восторженно внимали моим путаным речам о предстоящих им
великих завоеваниях, и с невероятным энтузиазмом уписывали заказанные для
них сладости, так что все это здорово напоминало какой-нибудь детский день
рождения. Ребята получили море удовольствия, это было написано на их суровых
лицах, слегка перемазанных кремом от пирожных. Прочие посетители косились на
нашу компанию не без некоторого любопытства, впрочем, довольно
доброжелательного, но моя Мантия Смерти здорово мешала установлению
спонтанных международных контактов.
После этой гастрономической оргии я возглавил нестройные ряды своих
подданных, и мы дружно вернулись во "дворец". Меня распирало от отеческих
чувств, так что кроме пакета с королевскими инструкциями я вручил Бархе
Бачою целую сотню корон и велел ему истратить эти деньги исключительно на
приобретение сладостей для моего героического народа: по моим подсчетам,
этого должно было хватить на дюжину возов каких-нибудь пирожных, оставалось
надеяться, что ребята найдут способ доставить сей драгоценный груз в родные
степи.
- Ты так и не сказал, как мы должны поступить с царем Есрой, владыка. -
Робко напомнил Барха Бачой. Он задницей почуял, что я собираюсь объявить об
окончании аудиенции, и спешил расставить все точки над i.
- Ну да, этот плененный вами царь манухов! - Спохватился я. - Непременно
привезите его в Ехо, пусть поклянется мне в верности... А кстати, клятвам
манухов можно верить?
- Некоторым можно. - Задумчиво ответил Барха Бачой. - Я позабочусь о том,
чтобы его сопровождал Файриба. Его мудрости хватит, чтобы отличить подлинную
клятву от ничего не значащего обещания.
- Вот и хорошо. - Обрадовался я. - А после этого мы можем его отпустить,
почему бы и нет! Что-то мне не хочется становиться еще и царем манухов...
- Разумеется, ты не можешь этого хотеть, владыка! - В голосе моего
военачальника звучал неподдельный ужас. - Владыка Фангахра не может
унизиться до звания царя каких-то ничтожных мышеедов!
- Хорошо, что наши мнения по данному вопросу совпадают. - Меланхолично
заметил я. - А почему ты их так обозвал? Что, они едят мышей?
- Да, сейчас манухи едят мышей: они не брезгуют никакой пищей. Но наши
старики еще помнят времена, когда мыши ели манухов. - Презрительно
усмехнулся Барха Бачой. - Эти трусливые комки навоза скармливали мышиному
владыке своих новорожденных детей: дюжину младенцев в год, чтобы задобрить
это дурнопахнущее порождение тьмы. Говорят, он совершал для них какие-то
отвратительные чудеса. Тебе действительно интересно говорить об этой
мерзости, Владыка?
- Не то что бы очень. - Честно признался я. - У нас с вами есть еще
какие-то проблемы, ребята? Я собираюсь вас покинуть. Мне, знаете ли, на
службу пора... - Я не смог сдержать улыбку, поскольку по достоинству оценил
безумие ситуации: царь сообщает своим придворным, что ему, видите ли, пора
на службу - бред какой-то!
- Когда мы должны отправиться домой, владыка? - Деловито осведомился
Барха Бачой.
- Чем скорее - тем лучше. Как только купите гостинцы для тех, кто вас там
ждет. - Улыбнулся я.
- Все будет сделано так, как ты хочешь, Владыка. Завтрашнее утро мы
посвятим покупке даров, и уедем сразу же после полудня. И еще одна вещь, о
которой я должен тебе сказать... Мы привезли тебе дары, вернее - те военные
трофеи, которые могут оказаться достойными твоего внимания. Ты согласишься
их принять?
- Надеюсь, там больше нет каких-нибудь девчонок, желающих стать моими
женами? - Осторожно уточнил я.
- Там вообще нет живых существ, Владыка. Только вещи. Если хочешь, мы
тебе их покажем.
- Я ужасно хочу посмотреть на ваши подарки. - Мягко сказал я. - Но у меня
совершенно нет времени. Поэтому сделаем так: сейчас я пойду на службу, а вы
передадите дары леди Хейлах. Будем считать, что я их принял. А завтра я
непременно их посмотрю, или послезавтра... Вы не обидитесь, ребята?
- Как можно обижаться на тебя, владыка! - Изумленно сказал Барха Бачой. -
Мы благодарны тебе, что ты согласен их принять, на большую удачу мы и не
смели рассчитывать.
- Вот и хорошо. - Я с улыбкой окинул взглядом своих трогательных вассалов
и отправился в Дом у Моста. Кто бы мог подумать: это, с позволения сказать,
"официальное мероприятие" здорово подняло мое настроение, основательно
подпорченное нелепыми событиями дня: загадочным покушением на мою жизнь,
посещением морга, да еще и знакомством с эльфом-алкоголиком впридачу...
- Тебе придется немного подождать, Макс. - Весело сообщил мне сэр
Джуффин, ненадолго выглянув из морга. - Ты так качественно убил этого
беднягу, что я поначалу никак не мог его оживить. Только-только что-то
начало получаться. Посиди пока в кабинете, я тебя скоро позову.
- Как скажете. - Кивнул я. Честно говоря, я даже обрадовался: о чем я
сейчас молил небо, так это о возможности спокойно покурить за кружкой камры.
И вот сбылось! Я зашел в наш кабинет, аккуратно уложил ноги на стол, и
уставился в одну точку, равнодушно отмечая, что мысли поспешно покидают
меня, одна за другой, как крысы, дезертирующие с тонущего корабля - со мной
это бывает...
"Все, Макс, можно приступать к допросу. Так что добро пожаловать в морг!"
- Зов Джуффина довольно бесцеремонно заставил меня вернуться к
действительности. Я с изумлением посмотрел на измятую сигарету, которую так
и не собрался закурить, а потом понесся в морг: меня здорово вдохновляла
возможность выяснить имя своего тайного недоброжелателя.
Тело неудачливого кандидата в убийцы неподвижно лежало в дальнем углу
пустой комнаты, предназначенной для хранения трупов. Джуффин сидел на
пороге, судя по выражению его лица, он тоже умирал от любопытства.
- Давай, Макс. - Нетерпеливо сказал он. - Ходить он, хвала Магистрам, уже
никогда не будет, тут даже я вряд ли ему помогу, но шепнуть нам несколько
слов вполне способен.
- Сейчас, - сказал я, усаживаясь рядом, - покурю, сосредоточусь...
- Покури, сосредоточься. - Великодушно согласился Джуффин.
Через несколько минут я понял, что можно начинать: мне действительно
ужасно хотелось задать пару-тройку вопросов этому наспех оживленному
мертвецу, оставалось надеяться, что мои Смертные шары будут подчиняться моим
осознанным желаниям, как до сих пор подчинялись неосознанным. Так что я
неторопливо погасил сигарету, поднял левую руку и лихо прищелкнул пальцами -
