оказалось, что никуда они не подевались. Просто прятаться стали лучше, что
ли?... С ними старик шептался довольно долго. Потом гномы ушли, и он сказал
мне, что теперь мы можем по-настоящему расслабиться, поскольку гномы за
безнадежные дела не берутся, а уж если что-то начинают, то непременно
доводят до конца. Потом он устроился поудобнее на куче листьев и заснул, а я
залез в амобилер и тоже задремал... Да, потом был еще такой забавный эпизод.
Я проснулся от лая Друппи, и чуть ума не лишился: на поляну пришло несколько
деревьев. Я как раз видел, как они передвигались: медленно, опираясь на
корни. Это было так жутко! Но тут проснулся старик, он подошел к деревьям,
что-то им сказал, погладил их по стволам - в точности, как ты гладишь своих
кошек - кажется, деревья тоже были готовы замурлыкать! Потом они ушли, а сэр
Бонти опять заснул. Я сидел, как на иголках: все время ждал, кто еще к нам
заявится. Но никого больше не было. А на рассвете вернулся этот гном, и с
ним пришли вы...
- Какой крутой дядя этот сэр Тумата Бонти! - Уважительно сказал я. -
Знаешь, я уже засыпаю... Ты пошлешь зов Джуффину, ладно? Скажешь ему, что
все в порядке, а я свяжусь с ним, как только проснусь.
- А я уже успел послать ему зов. - Гордо сообщил Нумминорих. - Как
только увидел, что вы идете. Он велел мне сделать это сразу же, чтобы ему не
пришлось сидеть как на иголках лишнюю дюжину секунд.
- "Сидеть как на иголках", это надо же! Так мило с его стороны. -
Виновато вздохнул я. - Вообще-то, существует наша внутриведомственная
легенда, которая гласит, что сэру Джуффину Халли вообще все по фигу, в том
числе и наличие моего драгоценного тела в мире живых. Не могу сказать, что я
в нее когда-нибудь по-настоящему верил, но все равно, любое наглядное
опровержение этой романтической теоремы доставляет мне извращенное
удовольствие... Будь другом, сэр Нумминорих, пошли ему зов, и перескажи мою
последнюю фразу, слово в слово!
После этого я наконец отрубился - как выяснилось, на фантастически
долгий срок. Я спал до самого Богни - а туда мы добирались чуть ли не целые
сутки, поскольку Нумминориху пришлось довольно долго ждать парома на
переправе. Мои героические спутники каким-то образом умудрились закинуть мое
спящее тело на заднее сидение - они утверждали, что сие действо совершалось
под сладкую музыку страшных ругательств, вылетавших из моего рта. Пока
Меламори и Нумминорих в лицах пересказывали мне подробности этого
выдающегося события, я успел сделать вывод, что за время моего отсутствия в
мире бодрствующих людей они успели подружиться - впрочем, это я мог
предсказать с самого начала, не посещая дюжину квалифицированных гадалок!
В Богни мы задержались на пару часов: всем нам позарез требовалось
помыться, переодеться, да и хороший завтрак в крошечном трактирчике со
странным названием "Сияющий нос" оказался тем самым событием, ради которого
вполне стоило родиться... Меламори наконец-то рассталась с измятым клетчатым
пледом и переоделась в одно из моих туланских лоохи. Я тут же окончательно
уяснил, что на эту прекрасную леди совершенно невозможно смотреть без
сладкой дрожи в коленках - вот уж не думал, что мне еще когда-нибудь
доведется испытать классический набор головокружительных ощущений, доступных
только очень молодым и по уши влюбленным ребятам...
После завтрака Нумминорих заявил, что теперь заднее сидение по праву
принадлежит ему. Возражения на сей счет нашлись только у Друппи, которому
всегда казалось, что валяться на мягком сидении гораздо приятнее, чем под
ним. Но бедняге поневоле пришлось согласиться с нашим решением, просто
потому, что нас было трое, а он один - типичные издержки демократии! В
общем, Нумминорих наконец-то приступил к просмотру сновидений, скопившихся
за время его продолжительного бодрствования, а мы с Меламори нерешительно
переглянулись.
- Хочешь сесть за рычаг, или покататься? - Спросил я.
- Не знаю... Сначала все-таки покататься. Только ты будешь гнать так
быстро, как умеешь, ладно? Как в ту ночь, когда мы ехали из Магахонского
леса...
- Быстро - это запросто! - Улыбнулся я. - Но "как в ту ночь" у нас все
равно не получится. Сегодня утром все может быть только как "сегодня утром"
Да оно и к лучшему...
- Твоя правда. - Задумчиво согласилась она и восхищенно умолкла: я как
раз вырулил на загородную дорогу и разогнался так, что гусеницы от земли
отрывались. Примерно через полчаса Меламори осторожно прикоснулась к моему
плечу.
- Макс, - тихо спросила она, - а ты можешь сделать так, чтобы никто из
нас не умер - ни ты, ни я?
- В смысле - вообще никогда? - Удивленно уточнил я. - Боюсь, что нет.
Вот Магистр Нанка ик был крупным специалистом в этом впросе, но с моей
легкой руки он навсегда покинул наш прекрасный Мир... Впрочем, я могу
попробовать его навестить. Может быть, он будет так любезен, что примет меня
хотя бы в подготовительную группу при своей школе...
- Да нет, я имею в виду - хотя бы в ближайшее время. - Робко сказала
Меламори. - Все так замечательно, и мне совсем не хочется умирать. Мне
вообще никогда этого не хотелось, но сейчас особенно...
- А с какой стати ты должна умирать, да еще и прямо сейчас? - Удивленно
спросил я - и осекся, потому что до меня наконец-то дошло. Ну разумеется:
когда-то - не то три, не то четыре бесконечно долгих года назад - мы с
Меламори встретились в Квартале Свиданий, а люди, встретившиеся в Квартале
Свиданий, должны заранее смириться с мыслью, что в их распоряженни всего
одна ночь. Считается, что безумцы, рискнувшие продлить это удовольствие,
обречены - по крайней мере, один из них. Собственно говоря, именно по этой
причине Меламори сломя голову удрала из моей спальни на рассвете, а потом мы
оба прошли через настоящий ад, пока нам не удалось с грехом пополам убедить
себя, что у хорошей дружбы действительно есть некоторые преимущества перед
страстью... Честно говоря, я даже не вспомнил об этом, когда удивительная
птица, прилетевшая выручать меня в самое сердце Гугландских топей,
превратилась в настоящую живую женщину.
- Я забыл. - Виновато сказал я. - А ты... Ты же все время об этом
помнила, правда?
- Не знаю... - Она удивленно пожала плечами. - Вообще-то, после того,
как я проснулась рядом с тобой, я почему-то была совершенно уверена, что
больше ничего не имеет значения, все дурацкие события прошлого отменяются...
Мне казалось, что мы оба только что появились под этим восхитительным небом,
и никакого прошлого у нас вообще не было. А теперь я выспалась, переоделась,
поняла, что все происходит на самом деле, подумала... А когда начинаешь
думать, в голову лезут самые мрачные предчувствия! Нет, я все равно ни о чем
не жалею - хотя бы потому, что это бессмысленно! - но мне очень не хочется,
чтобы кто-то из нас умер... Я подумала: может быть, ты можешь сделать так,
чтобы с нами все было в порядке?
Я не знал, что ей ответить, и поэтому просто обратился к самому
надежному источнику информации: мудрому, равнодушному существу, которое
обитает в темной глубине каждого из нас, и знает абсолютно все, но
предпочитает помалкивать - или говорит таким тихим шепотом, что нам
приходится заставить себя надолго заткнуться, чтобы разобрать невнятное
бормотание этого таинственного советчика... А когда я обернулся к Меламори,
я уже знал ответ.
- Все в порядке, милая! Мне даже делать ничего не придется. Считай, что
этой грешной встречи в Квартале Свиданий никогда не было, а если что-то и
было, то не с нами. - Я сам удивился уверенности собственного тона. - Иногда
прошлое тает, как следы на снегу. Этих смешных ребят, которые встретились в
Квартале Свиданий, уже давно нет, так что судьба собьется с ног, разыскивая
их...
- А кто тогда мы? - С облегчением рассмеялась Меламори.
- Понятия не имею. - Честно признался я. - Какая-то странная птица,
прилетевшая с Арвароха и вконец свихнувшийся Вершитель - сладкая парочка,
ничего не скажешь...
- Твоя правда. - Восхищенно согласилась она. - Такие ребята просто не
могли забрести в Квартал Свиданий - что им там делать?! - Она удивленно
покачала головой и задумчиво добавила: - Слушай, так получается, что нам не
обязательно... Я имею в виду - останавливаться на достигнутом?
- Не только не обязательно - это просто непозволительно! - Серьезно
подтвердил я. Потом мы оба рассмеялись - и это было так здорово, что голова
кругом шла...
Мои воспоминания о финале нашего возвращения в Ехо окутаны таким
количеством сладкого тумана, что я даже не решаюсь их ворошить:
обыкновенному живому человеку просто не может быть настолько хорошо, но мне,
тем не менее, было!
Когда я остановил амобилер напротив Дома у Моста, ночь как раз начинала
подумывать об уходе на покой. Мои спутники сладко спали: Нумминорих, как
настоящий джентльмен, уступил заднее сидение нашей спутнице, но у него
обнаружился настоящий талант клевать носом в сидячем положении. Я хотел было
их растормошить, но потом передумал: зачем? Нет ничего лучше, чем несколько
лишних минут здорового сна на свежем воздухе... к тому же, я здорово
подозревал, что у сэра Джуффина Халли имеется несколько не слишком ласковых
слов, предназначенных исключительно для моих ушей, и будет лучше, если я
услышу их прямо сейчас. Я и так откладывал этот неприятный разговор, сколько
мог: всю дорогу с шефом общался Нумминорих, а я старательно передавал
многочисленные приветы и с замирающим сердцем ждал, когда Джуффин
окончательно рассердится, и сам пришлет мне зов, но этого так и не
случилось...
Я толкнул тяжелую дверь служебного входа и с удивлением понял, что ее
тихий скрип в точности воспроизвел какую-то танцевальную мелодию, смутно
знакомую мне с детства. Я еще немного подергал дверь, но мелодия не
повторилась, и вообще дверь наотрез отказывалась скрипеть.
- Ты же сам знаешь, что ничего нельзя вернуть! - Печально усмехнулся
Джуффин. Он стоял в дверном проеме и наблюдал за моими нелепыми
манипуляциями с дверью. - Это относится не только к событиям, которые
кажутся тебе важными, но и к таким пустякам, как дверной скрип...
- Вернуть, может быть, и нельзя. Но иногда оно возвращается само. -
Растерянно возразил я.
- Ну, разве что, само. - Рассеянно согласился мой шеф. - Ну что, мы так
и будем стоять на пороге?
- Как скажете. - Улыбнулся я. - Вы - "Господин Почтеннейший Начальник",
вам виднее...
- Ну, если я начальник, тогда пойдем в кабинет. - Предложил Джуффин. -
Надеюсь, твои спутники не замерзнут.
- Они - ребята закаленные! - Фыркнул я. - К тому же, я пока не хочу,
чтобы они просыпались, а значит, так оно и будет.
- Вот как? - Джуффин удивленно приподнял брови. - Ну, ладно. Значит,
мне придется привыкать к мысли, что ты уже кое-что понял...
- Я ничего не понял. - Честно признался я, закрывая за собой дверь,
ведущую в наш кабинет. - Просто мету, что попало, и иногда попадаю в
точку...
- А иногда - задницей в трясину. - Насмешливо сказал Джуффин. - Везучий
ты, однако! Наворотить столько глупостей за какие-то несчастные сутки, и
остаться в живых... Вот это, я понимаю, выдающееся достижение!
- А все, что я наворотил - это были глупости? - Удрученно спросил я.
- Все, или почти все... Что касается Ордена Долгого Пути - мне
нравится, что их больше нет в нашем прекрасном Мире: все-таки они стали
слишком чужими! Не думаю, что мы смогли бы ужиться... Но с чего ты взял, что
имеешь право использовать свою бывшую родину, как кладовую, в которую можно
