уставился на Меламори. Некоторое время пес нерешительно переводил взгляд с
меня на нее, пытаясь понять, чей нос следует облизывать в первую очередь,
потом природа взяла свое, и он решил начать с Меламори: все-таки прекрасная
леди есть прекрасная леди!
- Ну вот и ваш сэр Макс, в целости и сохранности, да еще и с барышней,
а вы переживали. - Флегматично произнес чей-то незнакомый голос. Я
присмотрелся и увидел, что на куче сухих листьев позади Нумминориха сидит
совершенно седой старик, сморщенный, как сушеная слива. Его пышные
белоснежные усы свисали почти до земли.
- Я не барышня! - Хмуро сказала Меламори. Я улыбнулся, потому что узнал
высокомерные интонации старой доброй леди Меламори - не так уж она
изменилась, оказывается! Но она тут же рассмеялась, повернулась ко мне и
комично развела руками.
- Это называется "добро пожаловать домой"! На Арварохе я была такая
важная персона, а здесь опять "барышня"... Защити мою честь, сэр Макс, будь
так любезен! А то я вспомню все, чему меня учили на Арварохе, буду полдня
грызть землю, чтобы прийти в священную ярость, а потом еще дюжину дней -
тупо убивать всех, кто под руку подвернется...
- Страсти какие! - Уважительно сказал я. - Ладно, давай ее сюда, твою
честь - пусть пока побудет у меня. А когда доберемся до Ехо, я положу ее в
сейф - самая надежная защита!
Меламори прыснула, а к Нумминориху наконец вернулся дар речи.
- Макс, где ты был? - Строго спросил он.
- Только постарайся не превратиться в мою мамочку, ладно? - Ехидно
попросил я. - А то у тебя уже начинает получаться...
- Тебе смешно! - Сердито сказал он. - Знаешь, как я испугался...
- Вообще-то могу себе представить. - Вздохнул я. - Свинство с моей
стороны, конечно, но не так уж я и виноват...
Потом до меня кое-что дошло, и я удивленно спросил:
- А почему ты просто не прислал мне зов? Ну я-то, положим, временно
сошел с ума, а посему как-то не подумал, что ты меня ждешь и волнуешься...
Если честно, я вообще ни разу не вспомнил, что в этом Мире есть какие-то
другие люди! Я и с Джуффином не связывался... Но ты же мог просто прислать
мне зов, и все!
- Не мог. - Возразил он. - Я много раз пытался, но у меня ничего не
получалось. Можно было подумать, что тебя вообще нет в этом Мире, и никогда
не было. Поэтому я так испугался...
- Это все болота. - Меланхолично заметил усатый старик. - Они любят
такое устраивать: человек, который бродит по болоту, еще жив, а его близкие
не могут послать ему зов - так, словно он уже давно умер... Ну, все хорошо,
что хорошо кончается. Я рад, что у вас все в порядке, а теперь я, с вашего
позволения, откланяюсь. Я старый человек, и мне вредно подолгу сидеть на
сырой земле... Пошли, Коппи. Проводишь меня по старой дружбе?
Сердитый гном энергично закивал.
- Может быть, мы вас подвезем? - Нерешительно предложил Нумминорих. -
Вы же не собираетесь идти пешком до самого Авалати?
- Не собираюсь. - Кивнул старик. - Но трястись в вашей телеге мне тоже
не хочется. Не беспокойся за меня, мальчик: Коппи проведет меня Тайным Путем
Гномов, а это - именно та прогулка, которая может пойти мне на пользу!
Прощайте, ребята... И извините, что я назвал вас барышней, леди. Я не хотел
вас обидеть.
- А я не обиделась. - Смущенно сказала Меламори. - Просто у меня есть
глупая привычка защищаться даже тогда, когда на меня никто не нападает...
- Ничего, милая, в вашем возрасте еще все поправимо. - Добродушно
утешил ее старик. Потом он исчез так внезапно, словно его вовсе никогда не
было. Маленький человечек в меховом плаще тоже исчез. Я растерянно покрутил
головой.
- Кто это был, Нумминорих?
- Это был сэр Тумата Бонти, шериф Авалати. - Задумчиво сказал
Нумминорих. - В последнее время на моем пути то и дело попадаются
удивительные существа, но этот старик - нечто особенное... Извини, Макс, но
может быть ты сначала познакомишь меня со своей спутницей?
- Да уж, светскими манерами я никогда не отличался! - Виновато
улыбнулся я. - Кстати, эта леди просто создана для того, чтобы пополнить
коллекцию "удивительных существ", то и дело возникающих на твоем пути...
Леди Меламори Блимм, Мастер Преследования Затаившихся и Бегущих. Заслуженные
ветераны Тайного Сыска возвращаются в строй - что может быть лучше...
Меламори, этот замечательный парень - сэр Нумминорих Кута, наш штатный нюхач
и самый настоящий гений. Можешь себе представить, он уже научился гонять на
амобилере почти так же лихо, как мы с тобой! До сих пор я был уверен, что в
этом прекрасном Мире всего двое таких сумасшедших, а теперь нас трое.
- Да, это хорошая новость. - Уважительно кивнула она. Потом опустила
глаза, критически оглядела клетчатый плед, с некоторой претензией на
элегантность ниспадающий с ее плеч и смущенно рассмеялась.
- Ничего, что я в таком виде, сэр Нумминорих? Понимаете, вообще-то мой
нынешний облик не может дать полного представления о моей обычной манере
одеваться, просто на сей раз вышло так, что я легла спать на Арварохе, а
потом проснулась на какой-то жуткой кочке в самом центре Гугландского
болота, и сэр Макс был так любезен, что отдал мне свое старое одеяло: ему
показалось, что элегантная простота этого силуэта как нельзя лучше
соответствует ситуации...
- Вы замечательно выглядите, леди Меламори. - Галантно соврал
Нумминорих. - Впрочем, в амобилере лежат наши доожные сумки. Там полно
чистых, сухих лоохи, так что вы можете переодеться, если ваш костюм вам уже
приелся.
- Нет уж! - Решительно сказал я. - Такие грязные существа, как мы с
этой леди, не имеют права даже прикасаться к хорошим вещам. Сначала мы
доберемся до ближайшего населенного пункта и отмокнем в какой-нибудь ванне.
- Вообще-то мне ужасно хочется потерпеть до Ехо и заявиться в таком
виде в дом своих родителей! - Мечтательно сказала Меламори. - Несколько
секунд созерцать лицо моего папочки - что может быть лучше... Но столько я,
пожалуй, не продержусь. Разве что, действительно - до ближайшего населенного
пункта!
Потом она свернулась калачиком на заднем сидении амобилера, запустив
пальцы в мохнатый загривок пристроившегося рядом Друппи, и уснула прежде,
чем мы отправились в путь.
- Садись за рычаг, ладно? - Попросил я Нумминориха. - Возница из меня
сейчас тот еще: я не спал трое суток, или еще больше... А кстати, сколько
меня не было?
- Ровно трое суток, так что все правильно. Мы с тобой расстались на
рассвете, три дня назад... Ох, Макс, эти три дня были не самым лучшим
периодом в моей жизни! Я проклинал все на свете, говорил себе, что был
обязан отправиться с тобой, несмотря на все твои дурацкие приказы... Ну, ты
сам наверное знаешь, как бывает в таких случаях!
- Знаю. - Виновато улыбнулся я. - Моему свинству есть только одно
оправдание: это было совершенно мистическое свинство! Я и сам не знаю, как
меня угораздило застрять в этом грешном болоте и ни разу не вспомнить, что
где-то есть Мир, в котором живут люди, и эти самые люди ужасно беспокоятся
по поводу моего отсутствия... Если честно, у меня пока нет никаких разумных
объяснений этого прискорбного феномена!
- До задницы мне твои объяснения. - Фыркнул он. - Главное, что ты
все-таки нашелся... - Он немного замялся и шепотом спросил: - А эта леди -
она-то откуда взялась?
- Меламори сказала тебе чистую правду. - Я растерянно пожал плечами. -
Она действительно легла спать на земле Арвароха, а проснулась на мокрой
кочке, рядом со мной... Во всяком случае, эти факты не вызывают сомнения.
Все остальное относится к области смутных догадок, которые я сейчас и
сформулировать-то толком не смогу. Может быть, когда-нибудь потом, когда я
стану старым и мудрым...
- Ладно, я подожду. - Великодушно согласился Нумминорих.
- Лучше расскажи мне, как вы меня нашли. - Попросил я, откидываясь на
мягкую спинку сидения и закрывая глаза. - И что это за замечательный дедушка
- шериф Авалати? Что мне сейчас требуется, так это хорошая сказка на ночь!
- Сделаем. - Кивнул Нумминорих. - Что касается этого, как ты
выражаешься, "дедушки"... Когда пошли вторые сутки твоего отсутствия, я
понял, что рехнусь, если срочно что-нибудь не предприму. Я отправил зов сэру
Джуффину, и он сказал, что мне очень повезло, что я нахожусь именно в
Авалати, а не где-то еще, и что я должен немедленно отправиться к старому
шерифу Бонти и попросить его о помощи. Сэр Джуффин утверждал, что он очень
могущественный человек... Можешь себе представить мое разочарование, когда я
разыскал дом шерифа - он показался мне не просто пустым, а вовсе
необитаемым! Я обыскал дом и наконец добрался до чердака, где и обнаружил
этого старика, который мирно дремал в гамаке... Я будил его часа полтора,
четное слово!
- Сразу видно могущественного человека! - Фыркнул я.
- Да, но тогда мне было не до смеха. - Вздохул Нумминорих. - Потом этот
тип все-таки проснулся и заявил, что у него есть твердый жизненный принцип:
не заниматься делами до завтрака, и еще один принцип, такой же твердый -
всегда готовить завтрак самому. Я был готов завыть, но он послал меня во
двор за дровами, и я пошел. А что мне оставалось делать? Потом сэр Бонти
чуть ли не час разводил огонь. Я настойчиво предлагал ему свои спички, но он
сказал, что в его возрасте нельзя есть что попало. Дескать, его завтрак
должен быть приготовлен на "живом огне", а "живой огонь" от спички не
зажжешь... Наконец, он справился с огнем и начал варить какую-то жуткую
черную кашу - старик утверждал, что она очень полезна для его потрепанной
временем телесной оболочки, но мне и смотреть-то было страшно на этот
деликатес... По-моему, на приготовление каши ушло часа два, а уж мне они
показались настоящей вечностью! Ел он тоже ужасно медленно, зато съел полный
горшок своего диетического месива. И только после этого священнодейства сэр
шериф соизволил меня выслушать. Я сказал ему, что ты поехал куда-то на
болота и пропал. Он важно покивал и заметил, что это совершенно нормально:
дескать, на этих грешных болотах то и дело кто-нибудь пропадает. Я был готов
начать биться головой о стенку, но тут сэр Бонти внезапно улыбнулся, заявил,
что нет проблем, и велел мне отвезти его туда, куда он скажет. Мы полдня
колесили по лесу, наконец он выбрал эту полянку, вылез из амобилера,
тихонько свистнул несколько раз - знаешь, такая странная мелодия: вроде
простенькая, а запомнить невозможно! - сел на кучу сухих листьев, закурил
трубку и сказал, что теперь надо просто ждать: рано, или поздно что-нибудь
случится. К тому моменту я уже совсем потерял голову, но он меня как-то
успокоил - просто посмотрел на меня, и я перестал нервничать, представляешь?
- Представляю. - Сонно согласился я. - И что было дальше? Откуда взялся
этот сердитый гном?
- Из леса. - Объяснил Нумминорих. - И не он один. Примерно через час на
поляне начали появляться более чем странные визитеры. Сначала пришли
какие-то подозрительные типы, увешенные рогатками Бабум старинной
конструкции - думаю, это были самые настоящие разбойники! Они о чем-то
пошептались со стариком, и он их отпустил. Потом стали приходить какие-то
звери, сэр Бонти их гладил, кормил какой-то ерундой, которую доставал из
карманов, и тоже отпускал... А потом пришли гномы, целая дюжина. Я глазам
своим не верил: честно говоря, до сих пор я думал, что гномы жили на земле
Соединенного Королевства когда-то в древности, а потом куда-то подевались. А
