хозяин вздохнул с облегчением, а его подопечные смотрели на
меня, как умственно отсталые подростки на Арнольда
Шварценегера. Остановившись на лестнице, ведущей в уборную, я
послал зов несчастному преступнику: "Здесь сэр Макс, парень,
так что лучше выходи сам! Не дразни Смерть: в Холоми отлично
кормят!"
К моему неописуемому изумлению господин Плосс
действительно сразу же покинул спасительный сортир. Он был
настолько перепуган, что нам же с сэром Кофой пришлось
приводить его в чувство. Я даже разорился на одну горсть:
поставил парню стакан "Дубатыкской пьяни" за свой счет: в
каком-то смысле он доставил мне огромное удовольствие! (Думаю,
что хозяин "Могилы Куконина" до сих пор хранит полученную от
меня монетку, поскольку уверен, что это - наилучший "охранный
амулет"!)
К этому времени подоспели ребята из Холоми,
заблаговременно вызванные сэром Кофой Йохом. Мы сдали им на
руки свою добычу, которая к этому времени находилась в самом
что ни на есть сумеречном состоянии ума. Кстати, я впервые
лично присутствовал при церемонии взятия под стражу. Так что
получил массу впечатлений!
Один из вновь прибывших, дежурный Мастер Свершения, вознес
над головой обалдевшего от страха Плосса маленький, но
увесистый жезл. Честное слово, я был уверен, что сейчас он
просто угробит беднягу преступника: бац! - и все тут! Но
обошлось. На моих глазах вершилась магия, а не пошлая
физическая расправа! Жезл вспыхнул, над головой осужденного на
миг проявились огненные цифры "21". Все правильно, именно эту
ступень магии и применил несчастный! На свет был извлечен
увесистый том Кодекса Хрембера в белоснежном переплете. На этой
"Библии" Соединенного Королевства мы с сэром Кофой, хозяин
"Могилы" и трое поварят торжественно поклялись, что
действительно лицезрели вышеупомянутый феерверк... Вообще-то
достаточно и одного свидетеля, но когда их много, служащие
Канцелярии Скорой Расправы проявляют сильную тягу к
излишествам. А почему бы и нет!
Бедолагу Плосса, вконец ошалевшего после вышеописанной
юридической процедуры, наконец увезли. Мне было приятно лишний
раз увидеть сэра Кофу, и я с удовольствием остановил бы это
чудесное мгновение, но...
- В конце года так много работы, Макс! Сам знаешь! -
Печально ответил наш "Мастер Кушающий-Слушающий" на мое
легкомысленное предложение вместе отправиться в Дом у Моста на
предмет задушевных сплетен за кувшином камры. - Что-то говрит
мне: "Зайди в "Пьяную бутылку", Кофа!" Так что...
- Ясно! Идите, сэр Кофа, что с вами делать! Спасибо, что
вспоминаете меня, кошмарного!... Это было смешно? Я имею в виду
мое появление...
- Что ты, мальчик! Это действительно было ужасно!
И я вернулся на службу. Через час сэр Кофа прислал мне
зов: "Макс, я был прав! Магия седьмой ступени, леди пыталась
выдать монету в одну корону за целую дюжину! Тоже
расплачивалась за истекший год, будь он неладен! Иду
развлекаться в "Горбуна Итуло". Чует мое сердце..."
Я удивился: "Но это же самое приличное заведение в Ехо!
Туда ходят только респектабельные чревоугодники, не знающие,
куда девать деньги! Вы полагаете?..."
"Конец года - есть конец года, Макс! На всякий случай будь
наготове. Отбой!" - Все Тайные сыщики подцепили мое дурацкое
словечко, превращающее Безмолвную речь в какое-то подобие
переговоров по рации. Хотя это была не та шутка, которую могли
оценить люди, ни разу в жизни не смотревшие криминального
сериала...
Моя помощь сэру Кофе больше не понадобилась. Но не потому
что жители Ехо образумились. Просто они не буянили при аресте.
Сэр Джуффин Халли зашел в Управление чуть ли не затемно и
только на минутку. Он даже не стал пить камру: событие почти
столь же нетривиальное, как конец света! Джуффин только достал
из ящика нашего стола какие-то многочисленные свертки,
доверительно сообщил мне, что собирается скоро сойти с ума и
умчался с такой скоростью, какая не снилась даже Мелифаро в его
лучшие дни.
Потом появилась леди Меламори, что само по себе не могло
не радовать!
- Макс, - сказала она, - вы не представляете... ты не
представляешь, - бедняга до сих пор спотыкалась, пытаясь
обращаться ко мне на "ты", - как это ужасно: иметь большую
семью!
- Представляю! - Вздохнул я. - В данный момент у меня дома
дрыхнет еще одна несчастная жертва родственных связей. В то
время, как его три миллиона семь тысяч сто девяносто четыре
родственника считают, что он спасает Соединенное Королевство...
- Ты имеешь в виду Мелифаро? Счастливчик! Мне хуже: моя
родня достаточно влиятельна, чтобы освободить меня от службы,
если служба мешает идиотским семейным сборищам! Так что мне уже
никто не поможет... Хорошо, что год заканчивается не каждую
дюжину дней!
- Возьми чашечку камры, - предложил я, - посиди со мной
полчаса... Не самое занимательное приключение в твоей жизни,
но... Во всяком случае, отдохнешь. И может быть у тебя появятся
силы, чтобы причесаться.
Меламори уставилась на свое комичное отражение,
порожденное выпуклым боком стеклянной кружки.
- Фу, как стыдно! Ты прав, Макс, мне действительно не
помешает полчаса нормальной жизни! - Она налила себе камры,
сняла маленький лиловый тюрбан и принялась собирать растрепаные
волосы. - Ничего, еще три дня - и все!
- Предлагаю отметить твое возвращение к нормальной жизни
самой утомительной из прогулок, - я решил, что неного
назойливости не повредит, - людные места, освещенные улицы, и
никаких безобразий!
- Не обязательно! - Неожиданно улыбнулась Меламори. - Я
имею в виду, что людные места - не обязательно... Кто,
интересно, сможет меня защитить от сэра Макса, запугавшего весь
Ехо? Бубутины подчиненные?... Но это дурной тон - обещать
что-либо в самом конце года! Так что я ничего не обещаю. Вот
кончится этот грешный год...
- Мне все ясно, - заявил я, - в следующем году постараюсь
наобещать как можно больше всяких глупостей самым разным людям.
Чтобы не чувствовать себя внезапно излечившимся обитателем
Приюта Безумных. Буду как все!
- Спасибо за камру, Макс! Мне надо уходить. Мои родители
выхлопотали для меня три Дня Свободы... Если они узнают, что я
пришла сюда только для того, чтобы сказать вам... тебе
"хорошего утра", вместо того, чтобы выполнять свой "сыновний
долг"...
- Дочерний, - машинально поправил я.
- Что? Нет, я не ошиблась. Именно сыновний. Мой
сумасшедший папа Корва Блимм очень хотел мальчика. И до сих пор
уверен, что я родилась девочкой исключительно из соображений
собственного ослиного упрямства... Сбегу я когда-нибудь в ваши
Дикие земли, клянусь Миром! - И помрачневшая Меламори покинула
мой кабинет, а затем и Дом у Моста.
Я зевнул, скорее от растерянности, чем от усталости. Мир
явно катился в тартарары!
Даже несокрушимого сэра Лонли-Локли не миновала сия
горькая чаша. Ну, положим, работа над отчетом, сваленная на
него Джуффином, была Шурфу только в радость, поскольку потакала
его низменным бюрократическим инстинктам! Но дома парня тоже
поджидали какие-нибудь скопившиеся за год заботы, а ведь любому
человеку нужно спать, даже Лонли-Локли! Педантично, чашка за
чашкой, допив мою камру, сэр Шурф героически приступил к
последней части очета. Грешные Магистры! Впервые в жизни я
заметил на его бесстрастном лице вполне человеческое выражение.
Оно свидетельствовало о том, что беднягу все достало!
Впрочем я был не единственным нормальным человеком в этом
предновогоднем бедламе. Жизнь нашего Мастера Хранителя Знаний,
сэра Луукфи Пэнца, похоже, не претерпела никаких существенных
изменений. Он появился еще до полудня и зашел ко мне поболтать.
"Ну, если у парня нашлось на это время, значит с ним все в
порядке!" - Решил я.
- Вы, кажется, тоже не обременены ни беспечными
обещаниями, ни счетами, ни родней? - Я с удовольствием созерцал
жизнерадостную мальчишескую физиономию сэра Луукфи.
- А почему вы так решили, сэр Макс? - Удивленно спросил
он.
- Потому что вы - единственный человек, на чьем лице нет
следов утомительных проводов уходящего года!
- А что, год уже заканчивается?
- Через три дня! - Ошеломленно подтвердил я.
- Грешные Магистры! Совсем запамятовал! Надо будет
спросить у Вариши, может быть я что-то должен сделать...
Спасибо, что напомнили, сэр Макс! - Луукфи опрометью выскочил
из кабинета, опрокинув чашку и уронив кресло. Недопитая им
камра унылым восклицательным знаком расползлась по зеленому
меху ковра. Мне оставалось только пожать плечами и вызвать
курьера. Должен же был кто-то навести порядок!
После полудня я начал клевать носом и потихоньку
проклинать засоню Мелифаро. Я конечно все понимаю, но своя
рубашка ближе... ну и так далее!
- Было дело! - Скромно потупился я. - Но сэр Джуффин
безграничный запас известных мне ругательств. И выглядел так
здорово, что я почувствовал себя святым. Это было еще приятнее,
чем запугивать население Ехо своей Мантией Смерти.
- Хвала сэру Ночному Кошмару, дарующему сладкие сны! - С
порога воскликнул Мелифаро. Он мог бы продолжать свою тираду до
бесконечности, но меня это не устраивало.
- Я пошел дарить сладкие сны самому себе. Если кто-то
попробует меня разбудить, начну плеваться, так и знайте! -
Грозно заявил я и потребовал служебный амобилер. Сейчас
десятиминутная прогулка не казалась мне наилучшим способом
добраться домой. Я так хотел спать, что раздеваться начал еще в
амобилере. Но кого этим удивишь в конце года?!
Следующие два дня прошли соответственно. Всеобщее
напряжение нарастало. Но утром Последнего Дня Года я внезапно
понял, что все закончилось.
Сэр Джуффин Халли появился в положеное время, уселся в
кресло и некоторое время мечтательно молчал.
- Ты так и не научился варить камру, Макс? - Внезапно
спросил он.
- Не думаю, что у меня есть хоть какой-то талант к этому
делу. Помните мои первые опыты? Их результаты были так ужасны,
что...
- Ладно, парень. Сейчас я тебя научу это делать. Раз и
навсегда!
Я настолько изумился, что рискнул сказать "да". И мы
принялись колдовать над крошечной жаровней, которая
обнаружилась в бездонном столе Джуффина. Наше совместное
произведение было вполне сносным, хотя не могло соревноваться с
шедеврами из "Обжоры". Но после дегустации мне предстояло
повторить тот же подвиг в полном одиночестве.
- Дырку в небе над твоим домом, Макс, - проворчал Джуффин,
попробовав творение моих рук, - ты этому никогда не научишься!
Безнадежно!
- Я - пришелец, - гордо заявил я, - варвар, дикарь и
невежа. Меня надо жалеть и воспитывать, а не критиковать. К
тому же, если бы меня предупредили, что вам нужен парень,
умеющий варить камру, я бы сразу честно сказал, что вы пришли
не по адресу.
- Невежество - не грех! - Вздохнул Джуффин. - Но я не могу
понять: почему у тебя не получается? Ты же с легкостью
проделываешь куда более головокружительные вещи!
- Талант! - Авторитетно заявил я. - На все нужен талант! И
именно в этой области я - жуткая бездарь. Ваше счастье,
Джуффин, что вы никогда не пробовали яичницу моего
приготовления! Не говорю уже о прочем... Бутерброды - это мой
потолок.
- Правда? Ужасно... Ладно, пошли в "Обжору". А если без
нас кто-то придет, Куруш с ним разберется, - Джуффин погладил
своего буривуха по мягким перьям, - да, моя умница?
