бя позвал...
- Догадываюсь! - Фыркнул я. - Вы поняли, что уже очень давно не были
в отпуске, и вот теперь наконец-то пришло время. Правильно?
- Экий ты прозорливый! Да, думаю, что небольшой отпуск мне бы не по-
мешал! - Согласился Джуффин. - Тем более, что в прошлый раз из тебя по-
лучился такой хороший заместитель...
- Ладно уж, не подлизывайтесь! - Проворчал я. - Так и знал, что этим
закончится! Насколько я понимаю, командовать я буду сам на себя: все ос-
тальное Малое Тайное Сыскное Войско, того гляди, тоже здесь осядет...
Ладно, договорились, только посадите мою девушку в первый ряд, и я пойду
умащивать свою задницу в ваше кресло.
- Вот и славно! - Вздохнул Джуффин. - Да, и не забудь полюбоваться,
как жалкие остатки древнего Ордена Долгого Пути будут прощаться с площа-
дями Ехо. В случае чего, поступи с ними, как нижняя половина толстой
чернокожей леди обычно поступает с несчастным котом Томом в конце чуть
ли не каждой истории...
- Будет сделано! - Торжественно пообещал я и пошел к дверям.
- Подожди, Макс! Смотри, как мы теперь умеем! - К моему полному изум-
лению, сэр Джуффин Халли извлек из воздуха гигантский мультяшный моло-
ток, каковым тут же огрел по голове задремавшего было сэра Кофу. Тот от-
реагировал немедленно: его голова полностью скрылась в плечах, а безго-
ловое туловище жизнерадостно заскакало по комнате. Теххи еще крепче вце-
пилась в мой локоть, да я и сам бы с удовольствием в кого-нибудь вцепил-
ся, просто, чтобы заручиться моральной поддержкой. Джуффин хохотал так,
что кассеты с фильмами со стеллажа посыпались.
- И это только начало! - Мечтательно сообщил он мне. - Ты себе предс-
тавить не можешь, как много практической пользы я извлек из этого поучи-
тельного зрелища!
- Я остаюсь, Макс! - Решительно сказала Теххи. - Хотела бы я знать,
какие впечатления довели этих достойных джентльменов до такого плачевно-
го состояния.
- Я на тебя вечером посмотрю! - Усмехнулся я. - Кстати о вечере...
Кофа, в вашем большом сердце найдется достаточно милосердия, чтобы сме-
нить меня ночью, хоть на пару часов?
- Но ты же вполне можешь поспать и в кресле, мальчик! - Ехидно улыб-
нулся сэр Кофа. - Ну ладно, сменю, только не делай такое скорбное лицо!
Последующая дюжина дней прошла примерно так, как я и предполагал с
самого начала. Сэр Джуффин Халли ни разу не появился в Доме у Моста, ос-
тальные мои коллеги тоже то и дело исчезали где-то в районе улицы Старых
монеток, так что мы с несгибаемым Лонли-Локли отдувались за всех: его
чувство долга было превыше любопытства, кроме того, только у Шурфа хва-
тило отрешенности, чтобы сообразить, что удивительное зрелище никуда от
него не денется: в конце концов, моя видеотека осела в Ехо навсегда. Ос-
тальные посвященные в "тайну голубого экрана" просто не могли держать
себя в руках. Даже Теххи внезапно решила, что в ее трактире может пора-
ботать одна из соседок, как будто бы это не она бурно возмущалась, когда
я предлагал ей нанять какую-нибудь помощницу, чтобы иметь возможность
хоть иногда спокойно прогуляться со мной по ночному городу - не так уж
давно это было... Потом жизнь постепенно стала почти нормальной, хотя в
моей бывшей спальне на улице Старых монеток в любое время суток можно
было застать кого-нибудь из коллег, блаженно уставившегося на экран те-
левизора. Шурф Лонли-Локли не переставал потрясать меня железной само-
дисциплиной: он был единственным, кто составил себе четкое расписание и
неукоснительно его придерживался. Шурф смотрел одну выбранную наугад
кассету, раз в три дня - не чаще и не реже. Честно говоря, мне здорово
хотелось поставить ему памятник...
Тем не менее, наша жизнь настолько вошла в нормальную колею, что сэр
Джуффин милостиво даровал мне целых три дня абсолютной свободы. Я провел
их самым сладким образом: отправился к Теххи и наконец-то выспался. Это
было несложно, поскольку дама моего сердца все еще пребывала в помрачен-
ном состоянии рассудка и не понимала, что мое общество иногда может дос-
тавить немного больше удовольствия, чем призрачные события в глубине эк-
рана. Так что кроме созерцания сладких снов я, кажется, почти ничем и не
занимался... Вечером третьего дня я продрал глаза на закате и понял, что
немного перестарался. Впрочем, после долгого умывания я решил, что "нич-
то не слишком" и покончив с глупыми сожалениями, отправился вниз, пугать
посетителей "Армстронга и Эллы" своей хмурой рожей и варварски истреб-
лять мегалитры камры. Внизу меня ждал сюрприз, даже целых два. Во-пер-
вых, Теххи невозмутимо стояла за стойкой, она была здесь, а не в "кинок-
лубе", которому полагалось бы присвоить мое имя, и из которого я сегодня
твердо намеревался вытащить ее на свежий осенний воздух, даже за шиво-
рот, если понадобится. А во-вторых, на высоком табурете восседал сэр
Джуффин Халли, собственной персоной. Других посетителей в трактире не
было: видимо в Ехо нашлось бы не так уж много желающих провести вечер в
обществе самого сэра Почтеннейшего Начальника.
- Только не говорите, что вы за мной соскучились! - С порога заявил
я. - Что-то случилось, да?
- Ничего особенного. Так, кое-что по мелочам... - Пожал плечами мой
шеф. Теххи поставила перед ним несколько крошечных рюмочек с каким-то
напитками и большую пустую кружку и посмотрела на меня с видом заговор-
щика. Джуффин тем временем аккуратно слил в кружку содержимое рюмочек,
потом немного пощелкал пальцами правой руки над этой смесью, жидкость
вспыхнула красноватым огнем. Мой шеф с видимым удовольствием проглотил
этот пожар, из его ушей повалил пар, тюрбан со звоном запрыгал на голо-
ве, как крышка кипящего чайника.
- Правда эффектно? - Невозмутимо спросил он.
- С вашими предпочтениями мне все ясно. - Усмехнулся я. - Вы же прос-
то помешались на мультфильмах!
- На мой взгляд они гораздо реалистичнее, чем фильмы, в которых пока-
зывают якобы настоящих людей. - Невозмутимо пожал плечами мой непостижи-
мый шеф. - В всяком случае, мне все время попадались какие-то бредовые
истории, может быть все дело в моем везении... То какие-то сумасшедшие
ребята пытаются добраться до других планет на всяких громоздких сооруже-
ниях, как они там называются?
- Вы имеете в виду космические корабли? - Прыснул я.
- Вот-вот. Хотя они могли бы просто попытаться воспользоваться кори-
дором между Мирами, если уж им так приспичило, это же ясно и младен-
цу!... А вчера мне довелось лицезреть трагическую историю любви како-
го-то симпатичного молодого человека, между прочим твоего тезки, сэр
Макс. Сначала он был не то полицейским, не то просто обладающим некото-
рой тайной властью узником, я так и не разобрался, а потом он подыскал
себе какую-то ночную работу... Я до сих пор не могу понять: почему он и
его дама сердца постоянно пытались чем-нибудь поцарапаться? При этом они
выглядели вполне счастливыми. В общем-то я ничуть не удивляюсь, что их в
конце концов пристрелили: от обстоятельств их жизни здорово попахивало
какой-то бездарной Запретной магией...
Прослушав краткое содержание "Ночного портье" в изложении сэра Джуф-
фина Халли, я чуть не умер от восторга, честное слово! Во всяком случае,
Теххи пришлось отпаивать меня холодной водой, и я ни капельки не притво-
рялся!
- Джуффин, - вздохнул я, когда ко мне вернулась способность говорить,
- из вас бы получился лучший кинокритик за всю историю человечества! И
все-таки, что там у вас стряслось?
- Я же говорю, что ничего особенного. Его Величество хочет встре-
титься с тобой завтра после полудня. Король - довольно наивный человек и
надеется, что у него есть шанс тебя уговорить...
- "Уговорить"? - Удивленно переспросил я. - А почему меня вообще надо
уговаривать? Что он от меня хочет?
- А, ты же наверное забыл... Все та же история с твоими горемычными
"подданными". Они все-таки доковыляли до Ехо, и уже чуть ли не дюжину
дней лежат в ногах у бедняги Гурига, ожидая благоприятной возможности
облобызать твои царственные нижние конечности. А у Его Величества слюнки
текут при мысли, что с твоей помощью ему удастся присоединить Пустые
Земли к территории Соединенного Королевства. У него есть какой-то вели-
колепный план, в соответствии с которым тебе придется царствовать всего
пару лет, да и то не покидая Ехо... Но ты же принципиально против того,
чтобы играть в игры такого рода, да? Не переживай, Макс, Король - парень
сговорчивый, он не станет на тебя наседать, но одну беседу с ним ты
все-таки должен выдержать: этого требует элементарная вежливость... Чего
ты смеешься?
Смеялся я потому, что вспомнил панический ужас, который охватил меня
после нашей прошлой беседы на эту тему. Признаться, больше всего меня
тогда шокировала мысль, что в моей наконец-то налаженной новой жизни мо-
гут произойти какие-то перемены, чего мне тогда по-настоящему хотелось -
это оставить все как есть, отойти и не трогать, даже пыль не сдувать...
В итоге, моя тогдашняя жизнь все равно рухнула, совершенно неожиданно и
с моей же собственной помощью, между прочим.
- Просто подумал, какой я все-таки был дурак! - Отсмеявшись сказал я.
- Как я тогда испугался вашего предложения немного поиграть в незнакомую
игру! Ну и получил на свою задницу целую дюжину незнакомых игр, почти
без всяких правил...
- Ты хочешь сказать, что можешь передумать? - Брови моего шефа изум-
ленно поползли вверх. - Вот это новость! Неужели ты стал таким мудрым?!
- Не знаю. - Я пожал плечами. - Может быть передумаю, может быть нет,
все зависит от того, насколько мне понравится "потрясающий" план Его Ве-
личества... Во всяком случае, раньше я был принципиально против любой
новой игры, а сейчас... В общем, я сначала хочу ознакомиться с правила-
ми, а уже потом что-то решать.
- Ну ты даешь! - Улыбнулся Джуффин. - Как ты быстро взрослеешь, па-
рень, с ума сойти можно! Отлично, значит завтра в полдень ты заходишь за
мной в Управление...
- А не на улицу Старых Монеток? - Ехидно спросил я. - Вы ничего не
перепутали?
- Увы, с утра мне будет не до того. - Ностальгически вздохнул Джуф-
фин. - Кофа привел мне целую компанию фальшивомонетчиков. Черная магия
семьдесят второй ступени, только для того, чтобы обзавестись мешком ко-
рон, представляешь? А я теперь общайся с этими ополоумевшими от жадности
гениями!... А на улицу Старых Монеток я пойду сейчас, буду смотреть эти
замечательные "мультики", глядишь еще пару фокусов освою...
- Они вам как раз пригодятся! - Усмехнулся я. - Фальшивомонетчики бу-
дут в восторге, когда вы начнете бить их по головам этим своим невероят-
ным молотком!
- Молоток - это пройденный этап. - Гордо сказал Джуффин. - Теперь я
предпочитаю одну безумную штуку, кажется это называется "динамит"... но
она может оказаться по-настоящему опасной для жизни окружающих, знаешь
ли... Хорошего вечера, ребята! - Джуффин спрыгнул с высокого табурета,
огляделся по сторонам, увидел, что в зале никого кроме нас по-прежнему
нет, подмигнул нам самым легкомысленным образом, превратился в круглый
полосатый мячик, подпрыгнул к потолку и исчез.
- По моему я все-таки немного перестарался с этой видеотекой! - Жа-
лобно сообщил я Теххи.
- Есть такое дело. - Улыбнулась она. - Но мне, знаешь ли, нравится!
- Мне тоже. - Кивнул я. - Идем куда-нибудь прогуляемся, заодно и по-
завтракаем! Все равно у тебя пусто: этот злодей Джуффин распугал жалкие
остатки нераспуганной мной клиентуры.
- Вообще-то на закате нормальные люди, как правило ужинают. - Рассме-
ялась Теххи.
- Неужели я похож на нормального человека? - Спросил я.
- Вообще-то не очень! Ладно уж, пошли. - Теххи выглядела очень до-
вольной, кажется сегодня мое обаяние все-таки оказалось сильнее гипноти-
ческого телеэкрана...
