смысла в том, чтобы один из них подождал, пока придет другой, а она знала,
что Люк придет за ней, как только сможет.
- Прошу прощения, Принцесса, - сказал металлический робот позади нее,
- но как вы думаете, мастер Люк и Арту смогли благополучно приземлиться в
этом ужасном месте?
- Конечно, смогли. Люк - лучший из наших пилотов. Если я смогла
сесть, не сомневаюсь, что ему это удалось, без труда. - Это была маленькая
ложь. Что, если Люк лежит где-нибудь раненный, не в состоянии
пошевелиться, а она просто сидит и ждет его? Лучше об этом не думать.
Представив себе искалеченного, истекающего кровью Люка, Принцесса
почувствовала комок в желудке.
Она снова опустила крышу кабины, сморщив нос от мерзкого запаха
окружавшего их топкого болота. Ее окружало и множество звуков, издаваемых
невидимыми существами, украдкой пробиравшимися в нижних слоях
растительности. Однако до сих пор не появилось ничего большего по размеру,
чем пара квазинасекомых яркой расцветки. Пистолет спокойно лежал у нее на
колене. Не то чтобы он был особенно нужен. Лея была в полной безопасности
в кабине, скользящую крышу которой она могла опустить и запереть в одну
секунду. Она была в полной безопасности.
Трипио был на этот счет другого мнения:
- Мне не нравится это место, Принцесса. Совсем не нравится.
- Расслабься. Там снаружи не может быть ничего, - Лея кивнула в
сторону густейших кустов, - что могло бы счесть тебя удобоваримым.
Пронзительный вопль, напоминавший звуки расстроенной трубы, прозвучал
слева, совсем рядом. Лея рывком обернулась, чуть не задохнувшись от
неожиданности, но там никого не было.
Принцесса вплотную прижалась лицом к открытому отверстию левого
борта, изо всех сил стараясь проникнуть тревожным взглядом сквозь
коричнево-зеленую стену растительности. Звук не повторился, и она усилием
воли заставила себя расслабиться.
- Ты что-нибудь видишь, Трипио?
- Нет, Принцесса. Ничего большего по размеру, чем нем несколько
членистоногих, а я сканирую и инфракрасным тоже. Это, правда, не значит,
что там, снаружи, не может быть чего-то крупного и враждебно настроенного.
- Но ты ничего не видишь?
- Нет.
Лея разозлилась на себя. Удариться в панику из-за обычного шума!
Наверное, жалкий крик какого-нибудь травоядного, а она перепугалась, как
ребенок. Такое БОЛЬШЕ не повторится.
Она злилась еще и потому, что, какова бы ни была причина их
катастрофы, из-за этого уже совершенно точно не состоится ее
запланированное торжественное прибытие на Серкарпус, и, скорее всего,
официальные лица, призванные ее встречать, придут в раздражение. Лея была
вдвойне зла на Люка. Зла за то, что он не совершил чуда навигации и не
последовал за ней на поверхность в целости и сохранности, без приборов и
управления, а больше всего - за то, что он был прав, настаивая на том, что
им не следует здесь приземляться.
Ах-х-ху-у-у!
Снова этот трубный звук. Что бы там ни издавало его, оно, в конце
концов, никуда не ушло. Если разобраться, то звук раздался ближе. На сей
раз пальцы Леи стиснули пистолет. Она еще раз обследовала окружающие
джунгли и ничего не увидела.
Пристально разглядывая лес, Лея размышляла. Что, если она неправильно
истолковала сигналы той башни? Что, если это было простейшей
автоматической установкой, и этот мир лишен не только механизмов, но и
удобств для путешественников из органического вещества?
Если Люк погиб, она будет заживо погребена здесь одна, не имея ни
малейшего представления... Что-то с треском сломалось, на этот раз справа.
Развернувшись в кресле, Лея инстинктивно выстрелила через разбитое стекло
левого борта и была вознаграждена запахом горелой мокрой растительности.
Дуло пистолета по-прежнему было направлено на обугленное пятно. Лея
надеялась, что попала в цель. К счастью, она промахнулась.
- Это я! - раздался голос, в котором явственно слышалась дрожь. Лея
промахнулась всего на волосок.
- Это я и Арту!
- Арту Диту! - Трипио выкарабкался из кабины и двинулся навстречу
своему приземистому напарнику.
- Арту, как хорошо, что... - Трипио запнулся, потом продолжал другим
тоном: - Как это по-твоему называется - заставлять меня столько ждать?
Подумать только, что я пережил из-за тебя...
- Люк, с тобой все в порядке?
Люк вскарабкался по поврежденному борту истребителя и пристроился
рядом с кабиной:
- Да. Я сел сразу же вслед за вами. Я боялся, что мы с Арту не найдем
вас.
- А я боялась, что ты... - Лея замолчала, опустив глаза и не смея
встретиться с ним взглядом. - Люк, извини меня. Я ошиблась, пытаясь здесь
приземлиться.
Люк тоже отвернулся, смущенный:
- Никто не мог предвидеть возмущений в атмосфере, заставивших нас
сесть, Лея.
Принцесса посмотрела на джунгли:
- Мне удалось засечь местонахождение той башни до того, как приборы
отказали. - Она указала назад и чуть-чуть налево. - Это там, позади. Как
только мы доберемся до башни, мы сможем установить, кто там командует, и
договориться, как нам покинуть этот мир.
- Если там вообще есть станция, - мягко заметил Люк, - и есть кому ей
командовать.
- Мне приходила в голову мысль о том, что эта станция может оказаться
полностью автоматизированной, - призналась Лея, - но я не знаю, что еще мы
можем предпринять.
- Согласен, - сказал Люк с глубоким вздохом. - Во всяком случае, сидя
здесь, мы ничего не выигрываем. Раньше я верил в чудеса. Больше не верю.
Нас могут съесть, как только мы выйдем на дорогу.
Лея казалась подавленной:
- Так ты встретил здесь плотоядных?
- Да нет, я фактически не встретил здесь никакой жизни. Единственное
животное, с которым я здесь столкнулся, - продолжал Люк с легкой усмешкой,
- едва взглянув на меня, бросилось бежать, как призрачный Банта. - Люк
повернулся и направился к входу в кабину. - Давай двигаться, пока еще
светло. Я помогу тебе собраться.
Люк осторожно опустился рядом с Принцессой. Отстегивая ее сиденье, он
вдруг ощутил, в каком замкнутом пространстве они работают. Неловко
прижатая к нему Принцесса, казалось, не замечала их близости. Однако, в
этом влажном воздухе тепло ее тела представлялось Люку почти осязаемым, и
ему приходилось прилагать усилия к тому, чтобы сосредоточиться на том, чем
он занят.
Поднявшись из кабины, Принцесса встала на носу истребителя и
наклонилась к нему:
- Давай сюда, Люк.
Он поднял пухлый рюкзак.
- Не слишком тяжелый? - спросил он, подавая его. Лея водрузила рюкзак
на спину, просунула руки в лямки и поправила, прежде чем затянуть их.
- Бремя публичной ответственности было гораздо тяжелее, -
отпарировала она. - Давай двигаться.
Быстро соскользнув вниз по борту, Лея скатилась на землю, встала на
ноги, сделала два шага в направлении маяка и... стала проваливаться.
- Люк... Трипио...
- Не волнуйся, Принцесса. - Осторожно перебравшись через тот же борт,
Люк прошел по неповрежденному крылу, стоя лицом к Лее.
- Люк! - Серая слизь доходила ей уже до колен. Она явно стала
проваливаться быстрее.
Стараясь закрепиться с помощью левой руки, Люк протянул через край
крыла правую:
- Наклонись ко мне. Арту, ты пристегивайся к кораблю. Трипио, давай
руку.
Лея сделала так, как велел ей Люк, при этом движении болото
зачавкало. Ее рука потянулась к нему и шлепнула по мягкой почве за много
сантиметров до него.
Люк поднялся, пробрался назад в кабину и взял свою трость. Затем он
поспешно вернулся на то же место на крыле и протянул трость:
- Наклоняйся в мою сторону, - снова настойчиво сказал он. - Трипио,
вы с Арту держитесь крепче, а не то я отправлюсь за ней следом.
- Не беспокойтесь, сэр, - заверил его Трипио. Арту свистом
присоединился к нему.
Лея уже погрузилась по пояс. С первой попытки она не смогла
ухватиться за трость. Со второго раза ее пальцы сжали палку, и она сумела
схватиться за нее другой рукой.
Люк обеими руками стиснул свой конец трости и сел на крыле,
откинувшись назад. Его ноги заскользили по гладкому металлу:
- Арту, Трипио... тяните!
Надежно вцепившись в Лею, земля неохотно отдавала свою добычу.
Напрягая каждый мускул, Люк одновременно старался вызвать и мобилизовать
Силу.
Усталый, чавкающий звук - и Принцесса наклонилась вперед. Люк
позволил своим измученным рукам короткую передышку и занялся
гипервентиляцией легких, пока была возможность.
- Ты можешь поиграть в двигатель потом, - сделала ему выговор
Принцесса. - Тащи сейчас же!
Гнев мгновенно придал Люку энергии, и он целиком вытащил ее из топи.
Наклонившись, он подал ей руку, и вот они уже сидят рядом на краешке
крыла.
Вид у Принцессы, покрытой по грудь серо-зеленой грязью и кусочками
какой-то субстанции, весьма напоминавшей солому, был, прямо скажем, не
королевский. Она тщетно пыталась счистить грязь, быстро застывавшую в
некое подобие тонкого слоя бетона. Она ничего не говорила, и Люк знал, что
все, что он отважится сейчас сказать, будет принято не слишком
благосклонно.
- Пошли, - просто предложил он. Взяв трость, он направился к другой
стороне крыла. Перегнувшись, Люк попробовал землю, и она не изъявила
наклонности проглотить палку. И все же, спускаясь, он держался за крыло
рукой. Его ноги провалились в мягкий суглинок, но всего на полсантиметра.
При этом земля здесь по виду ничем не отличалась от глины, почти
поглотившей Принцессу.
Лея мягко спрыгнула на землю рядом с Люком, и скоро они уже
пробирались через перемежающиеся участки уже почти знакомой
растительности. Ветви и кусты путались в усталых ногах, а попадавшиеся
время от времени колючки с надеждой цеплялись за них, но предположение
Люка, что почва под более высокими растениями была самой твердой,
оправдывалось в полной мере. Даже тяжеловесные роботы не проваливались в
грязь.
Время от времени, по мере того, как они пробирались дальше, Принцесса
с отвращением ударяла себя по ногам, сейчас уже плотно покрытым грязью, в
которую она провалилась. Она сохраняла непривычное спокойствие. Люк не мог
сказать, было ли ее молчание вызвано желанием поберечь силы или смущением
из-за своего нынешнего положения. Насколько он знал, смущение не было для
нее характерно.
Часто они останавливались, поворачивались кругом и устанавливали
стрелки компасов, чтобы удостовериться, что идут в направлении сигнальной
башни.
- Даже если это автоматическая станция, - заметил Люк через несколько
дней в попытке подбодрить Принцессу, - кто-то ведь установил ее здесь и
должен за ней следить. Как бы редко они это ни делали. Я видел какие-то
довольно крупные развалины около того места, где мы сели. Может быть, в
них все еще живут туземцы, может, они пусты, но башня ведь МОЖЕТ
использоваться как пост для ксеноархеологических исследований.
- Возможно, - живо согласилась Принцесса. - Да... это объясняет и то,
что башня нигде не зарегистрирована. Маленький научный пост может быть
временным!
- И недавно созданным, - добавил Люк, взволнованный возможной
правотой своего предположения. Просто поговорить о такой возможности - от
этого им обоим стало легче. - Если это так, то на автоматической станции,
даже эпизодически используемой, должен храниться неприкосновенный запас и
аварийное оснащение. Черт побери, там может даже оказаться
субпространственное планетарное реле для связи с Серкарпусом-4, на случай,
