шесть дюймов. А всего пару лет назад эти гниды из
налогового управления имели наглость предположить, что мой
фонд - шарлатанство.
Лиз Крест оживленно вмешалась:
- Но, Милт, нам ведь и в самом деле на этот раз нужно
привезти хороший улов. Помнишь, как эти ужасные люди из
налогового управления грозились отнять яхту и взыскать
налоги за последние пять лет, если мы снова не сделаем
выдающегося вклада в науку? Разве не так они сказали?
- Сокровище, - голос мистера Креста был бархатным, -
заткнула бы ты свой вонючий фонтан, когда речь идет о моих
личных делах. Договорились? - Тем же ласковым голосом он
продолжил:
- Знаешь, чего ты добилась, сокровище? Заработала
маленькое свидание с "воспитателем" сегодня на ночь. Вот до
чего ты достукалась.
Девушка закрыла рот рукой. С расширившимися глазами она
прошептала:
- О нет, Милт, только не это, пожалуйста.
Через день, на рассвете, они подошли к острову Шагрен.
Вначале он появился на радаре - тонкая горизонтальная
ниточка на развертке индикатора, а затем на огромном
выпуклом горизонте возникло крошечное размытое пятно и стало
тягуче медленно расти, пока, наконец, не превратилось в
зеленый островок в полмили длиной, окаймленный белым
ожерельем прибоя. Странно было видеть землю после
двухсуточного плавания в пустынном океане, где яхта казалась
единственным одушевленным предметом на фоне бескрайней
неподвижной глади. Джеймс Бонд никогда раньше не видел и
даже не представлял ясно, что такое полоса экваториальных
штилем. Только сейчас он понял, какой страшной опасности
подвергались они в эти дни. Гладкое, как стекло, море под
бронзовым солнцем, вязкий тяжелый воздух и след редких
облачков над краем горизонта - облаков, которые никогда не
приблизятся, никогда не принесут ни ветерка, ни
благословенного дождя. Какие же проклятья должен был
слышать здешний океан веками от мореплавателей, гнущихся под
тяжестью весел, продвигаясь наверное лишь на милю в сутки!
Бонд стоял на полубаке, наблюдая за летучими рыбами,
выпрыгивающими из-под самого форштевня. Сквозь черную
синеву стали проглядывать коричневые, светлые и зеленые
островки отмелей. Как здорово, что он скоро сможет ходить и
плавать, а не только лежать и сидеть. И какое счастье
получать несколько часов одиночества, несколько часов вдали
от мистера Милтона Креста.
Яхта отдала якорь с наружной стороны рифа на глубине
десяти саженей, и Фидель Барбе отвез их на катере на берег.
Шагрен был типичным коралловым островом. Рифовая отмель
ярдах в пятидесяти от берега, где с мягким шипением опадали
длинные волны наката, окружала около двадцати акров леска и
мертвых кораллов, поросших чахлым кустарником. При
появлении людей в воздух поднялась туча птиц - крачек, олуш,
фрегатов. Покружив, они вскоре сеян обратно. Аммиачный
залах гуано пропитывал воздух, а растения были белыми от
птичьего помета. Единственные обитатели, острова, кроме
птиц, крабы бросились наутек: сухопутные с шуршанием
забились в liane sans fin (8), а манящие крабы зарылись в
лесок.
Белый лесок отражал ослепительное солнце, от которого
нигде не было спасения. Мистер Крест распорядился поставить
палатку и сидел в ней, куря сигарету, пока с яхты на берег
перевезли разное снаряжение. Миссис Крест плескалась на
мелководье, собирая ракушки. Бонд и Фидель Барбе надели
маски и отправились в противоположных направлениях вокруг
острова осматривать риф.
Чтобы отыскать в тропических водах один определенный
вид, будь то моллюск, рыба, водоросль или коралл, требуется
постоянное и сосредоточенное внимание. Буйство красок,
обилие жизни, бесконечная игра света постоянно сбивают с
толку. Перед мысленным взором Джеймса Бонда стоял
единственный образ - розовой шестидюймовой рыбки с черными
поперечными полосами и темно-синими глазами, второй рыбы,
которую когда-либо видел человек.
- Если заметите рыбу, - велел мистер Крест, - просто
крикните и не теряйте ее из виду. Все остальное - моя
забота. У меня здесь в палатке имеется кое-что. Вы такой
классной штуки для рыбалки еще не видели.
Бонд остановился, чтобы дать отдых глазам. Лежа на
поверхности воды, он расковырял острием гарпуна морского ежа
и наблюдал за ватагой пестрых коралловых рыбок, стремглав
бросившихся на лохмотья желтой плоти среди острых, как иглы,
черных колючек. Чертовски глупо будет с его стороны поймать
этот раритет и облегчить жизнь мистеру Кресту! Может
промолчать, если он увидит рыбу? Это будет совсем
по-детски, а он, между прочим, сейчас, вроде как работает по
найму. Бонд медленно двинулся вперед. Его глаза
автоматически ощупывали дно, а мысль вернулась к жене
Милтона Креста. Весь вчерашний день она провела в постели,
из- за мигрени по словам ее мужа. Прикончит ли она его
одним прекрасным вечером? Спрячет нож или пистолет и убьет,
когда он потянется за своей дьявольской плеткой. Хотя вряд
ли. У нее совсем нет силы воли, слишком она забитая. Из
породы рабынь. Мистер Милтон Крест сделал правильный выбор.
"Сказка" ей слишком дорого обходится. Интересно, понимает
ли она, что присяжные наверняка оправдают ее, если им
покажут хвост ската? Она могла бы получить все, что имеет,
и без этого мерзкого типа в придачу. Может стоит ей
подсказать? Черт подери, что за глупость! Ну как он ей
скажет? "О, Лиз, если ты хочешь замочить своего муженька,
валяй, не стесняйся, все будет окей". Бонд ухмыльнулся под
маской. А ну их к дьяволу! Зачем лезть в чужую жизнь.
Может она мазохистка и обожает своего мужа. Тоже, впрочем,
глупость. Она постоянно живет в страхе. Скорее всего, он
отвратителен ей. Впрочем, мало что можно было прочесть в ее
покорных голубых глазах, лишь один-два раза вспыхивали они
чем-то похожим на детскую ненависть. Хотя была ли это
ненависть? Может у нее просто заболел живот? Бонд поднял
голову и осмотрелся вокруг. Впереди, футах в ста, из воды
торчала трубка Фиделя Барбе. Они почти замкнули круг.
Встретившись, они повернули к берегу и, выйдя из воды,
растянулись на горячем песке. Фидель сказал:
- С моей стороны все что угодно, кроме нее. Однако мне
повезло. Набрел на большую колонию зеленых пинктад. Это -
жемчужницы размером с футбольный мяч. Страшно дорогие. По
возвращении я пошлю за ними одно из моих судов. Еще видел
голубого попугая фунтов на тридцать. Почти ручной, как все
рыбы здесь. Знаете, рука не поднялась убить его. Хотя,
честно признаться, стрелять было опасно. За рифом рыскает
пара или тройка тигровых акул. Сразу бы явились на кровь.
Кстати, я не против чего-нибудь выпить и закусить. А потом
поменяемся сторонами и еще раз сплаваем.
Когда они подходили к палатке, Милтон Крест вышел на
голоса.
- Пусто, да? - Он сердито почесал подмышкой. -
Проклятые москиты. Черт знает что, а не остров! Лиз не
вынесла вони и смоталась на корабль. Надо сделать еще один
заход и тоже отваливать отсюда. Сами найдете, что пожевать.
В холодильной сумке есть пиво. Ну-ка, дайте мне вашу маску.
Куда ее надевают? Надо и мне заглянуть на морское дно, раз
уж я здесь.
Джеймс Бонд с Фиделем Барбе сидели в раскаленной
палатке, запивая пивом куриный салат-оливье, и наблюдали,
как мистер Крест бултыхается на мелководье рифа.
Фидель сказал:
- Он прав, эти маленькие острова настоящие вонючие дыры.
Кучка птичьего дерьма и крабов и много-много моря вокруг.
Только холоднокровные европейцы могут грезить о коралловых
островах. Восточнее Суэца вы не найдете ни одного
нормального человека, который бы дал за них ломаный грош. У
моей семьи около десятка таких островков, в том числе и
довольно большие, с деревнями. Копра и черепахи приносят
неплохой доход. Так вот, я бы все их скопом обменял на одну
квартиру в Париже или Лондоне.
Бонд расхохотался. Он начал было говорить: - Дайте
объявление в "Тайме", и вы станете получать предложения
мешками... - как вдруг раздался истошный вопль мистера
Креста. Бонд философски заметил: - Одно из двух: либо он
нашел своего ублюдка, либо наступил на ската, - и схватив
маску, бегом бросился к морю.
Американец стоял по пояс в воде ярдах в пятидесяти от
берега и возбужденно тыкал пальцем в воду. Джеймс Бонд
неспешно поплыл к нему. Ковер водорослей сменился обломками
кораллов и одиночными скалами. Дюжина рыб-бабочек резвилась
вокруг них, а маленький лангуст вопросительно тянул к нему
свои усы-антенны. Из пещеры торчала голова большой зеленой
мурены. Не сводя с Бонда внимательного взгляда золотистых
глаз, она приоткрыла челюсти и продемонстрировала два ряда
игольчатых зубов. Самое удивительное, что волосатые ноги
Милтона Креста, увеличенные маской до размера столбов,
стояли не далее, чем в футе от челюстей хищника. Бонд,
провоцируя, ткнул мурену острогой, но она лишь клацнула
зубами по металлу и исчезла в норе. Бонд неподвижно завис,
вглядываясь в чащу подводных джунглей. Расплывчатое красное
пятнышко, внезапно возникшее на фоне туманной серой мглы,
постепенно фокусируясь, приближалось к нему. Оно описало
круг прямо под ним, словно демонстрируя себя. Темно-синие
глаза равнодушно изучали человека. Рыбка деликатно пощипала
водоросли на скале, затем резким броском поймала какие-то
крошки в толще воды и, будто покидая сцену, медленно
погрузилась в мглистую глубину, растаяв.
Джеймс Бонд отплыл задним ходом от пещеры мурены и встал
на дно. Сняв маску, он поднял глаза на мистера Креста. Тот
нетерпеливо пялился на него сквозь стекло своей маски. Бонд
сказал:
- Все в порядке, это она. Нам лучше потихоньку убраться
отсюда. И не волнуйтесь, никуда она не денется, если ее не
спугнуть. Эти коралловые рыбы всегда пасутся на одном и том
же месте.
Милтон Крест стянул маску.
- Черт возьми, я нашел ее! - торжественно воскликнул
он. - Я, черт возьми! - И последовал за Бондом к берегу.
Ожидавшему их Фиделю Барбе он закричал еще издали:
- Фидо, я нашел эту проклятую рыбешку. Я - Милтон
Крест, слышите? После того, как два вонючих профессионала
проныряли за ней полдня. Я же просто надел вашу идиотскую
маску, заметьте, я впервые в жизни надевал этот намордник,
зашел в воду и ровно в четверть часа нашел то, что искал.
Что вы скажете на это, Фидо?
- Здорово, мистер Крест, просто потрясающе. Но как же
мы ее поймаем7
- Ага! - Крест подмигнул им с довольным видом. - У
меня есть как раз то, что нужно. Достал у одного
приятеля-химика. Это - вещество под названием ротенон.
Делается из корней тропических растений. В Бразилии дикари
без него на рыбалку не ходят. Они просто капают его в воду
над той рыбой, которую хотят поймать и будьте уверены, берут
ее голыми руками, как миленькую. Ротенон - разновидность
яда. Сужает кровеносные сосуды в рыбьих жабрах. Проще
говоря, душит их. На человека не действует, потому что у
нас нет жабер, ловко? - Мистер Крест повернулся к Бонду. -
Вы, Джим, поплывете туда и будете следить за ней. Смотрите,
чтобы эта дрянь не удрала. Мы с Фидо зайдем с тыла, - он
описал пальцем дугу, показывая где они будут. - Я вылью
ротенон по вашему сигналу. Его понесет течением прямо на
вас. Ясно? Но ради бога, не прозевайте момент. У меня
только пять галлонов ротенона. Окей?
- Хорошо, - сказал Бонд и не спеша пошел в воду. Он
возвращался туда, где только что был. Под водой ничего не
изменилось, все были на своих местах, каждый занимался своим
делом. Опять из пещеры торчала пятнистая голова мурены,
опять маленький лангуст пытался познакомиться с ним. А
буквально через минуту, словно они назначали свидание, вновь
появился раритет Гильдебранда. На этот раз рыбка подплыла
совсем близко к его лицу. Сквозь стекло маски она заглянула
прямо в глаза человеку и, словно ужаснувшись того, что
увидела в них, стремглав бросилась назад. Еще несколько
секунд ее было видно между скалами, а потом красное пятно
растаяло в глубине.
Крохотный подводный мирок в пределах видимости
постепенно привыкал к человеку. Маленький осьминог,
притворившийся обломком коралла, ожил и медленно на ощупь
пошел вниз по скале на песок. Желто-голубой лангуст вышел
