обещал нам трое суток полета. А на Земле, помнится, говорили о полутора.
- На Земле нам сулили не мини-трамп, а большой блимп. И не базу
"Антарес", а всего-навсего Сириус. Как ты понимаешь, это совсем другое
дело. Видно, что-то у них там изменилось.
- Надо было спросить у мастера...
- А какая разница?
Костя подумал.
- В сущности, никакой, - сказал он неуверенно, потому что вдруг
где-то в самой глубине души, подсознательно, ощутил, что разница все же
есть. Не для Стаса, не для красавицы Рашули, а именно для него одного. Но
в чем она состоит, понять так и не смог. - Антарес так Антарес. Что мы,
Сириуса не видели?
- К тому же, пять тысяч энектов - не три тысячи. А три вахты с
Рашулей - это не одна вахта с Рашулей. С такой девушкой!.. Как ты
считаешь, звездоход?
- Угу, - пробормотал Костя, хмурясь. Ему не очень-то нравилось его
состояние. Он не придумал ничего лучшего, чем укрыться за маской уставных
отношений и рявкнуть металлическим голосом: - Разговоры, Третий!
Приступить к вводу!
- Понял, Второй, приступаем, - с готовностью ответил Стас. -
Исходная: Старая База, конечная: база "Антарес". Дистанция пятьдесят два
парсека. Режим хода нормальный. Продолжительность хода по бортовому
времени семьдесят часов. Из них хода в экзометрии пятьдесят часов.
Поправки, Второй?
- Три точки гравитационных возмущений, - сказал Костя. - Две черных
дыры и область активности астрархов.
- Понял, Второй, - казенным голосом объявил Ертаулов. И тут же съехал
на обычный тон. - А что там за астрархи такие?
- Вот здесь, - Кратов высветил на экране карту звездного неба. -
Строят шаровое скопление. Подробностей они мне, понятно, не докладывали.
- Поправку принял, - сказал Стас. - Насчет подробностей.
- Р-разговоры! - снова лязгнул Кратов.
- Выпендриваетесь, Второй, - не утерпел Ертаулов.
До прихода мастера они почти закончили работу. Явившийся к
четырнадцати часам по бортовому времени Пазур, храня на коричневом лице
гримасу недовольства, молча сел в свое кресло, прослушал доклад Кратова и
слегка кивнул. Пальцы его, тонкие и длинные, как у музыканта, легли на
пульт. Кратов бросил короткий взгляд за спину. Инженер-навигатор Зоравица
была на месте и внимала тому, как Стас комментировал бегущую по экранам
программу полета. Но улыбнуться Косте она все же успела.
- Это что? - нарушил молчание Пазур и остановил кадр.
- Астрархи, Первый, - сказал Ертаулов. - Согласно информации второго
навигатора.
- Гм, - Пазур помрачнел. - Второй, с чего вы взяли, что здесь
астрархи?
- Позавчера... - краснея, сказал Костя. - В сводке новостей...
- Тоже мне источник, - буркнул мастер. Он убрал программу с экрана. -
Вызовите лоцию, да поживее.
Костя, закусив губу, набрал вызов. Перед ним вспыхнула расчерченная
светящимися линиями изограв и прошитая стежками трасс карта участка
пространства между Солнцем и Антаресом. Судя по лоции, там все было тихо.
Никаких астрархов. Две черные дыры, разумеется, присутствовали на своих
местах.
- Жду объяснений, Второй, - сказал Пазур.
Кратов молчал. Рядом виновато сопел Стас.
- Третий, ваш комментарий?
- Вины с себя не снимаю, - промямлил Ертаулов. - Готов искупить
кровью...
- Сдалась мне ваша кровь, - хмыкнул Пазур. - Обоим замечание. -
Кратов приподнял повинную голову, над которой вдруг истаял секущий меч. -
За отсутствие должной уверенности в плодах своего труда. И за неумение
пользоваться лоцией. - Мастер не глядя ткнул пальцем в сенсор, и на
злосчастную карту наложилась объемная проекция гравитационного пузыря. -
Второй прав. Лоция составляется на века и весьма консервативна. Чтобы
внести в нее изменения, нужно специальное решение Навигационной комиссии.
А до такового решения существует особый раздел лоции, именуемый
"Оперативные поправки". Будем полагать, что вы от испуга забыли о том, как
вызывать его на экран. А сводка новостей никогда не была для навигатора
основанием к коррекции курса. Вы поняли меня, Второй?
- Угу, - сказал Костя.
- Это не ответ звездохода! - зарычал Пазур.
- Понял, Первый! - рявкнул Кратов. - Впредь обязуюсь перед вылетом не
просматривать новостей!
Рашида тихонько хихикнула - так, чтобы ее услышал только Костя.
- Продолжайте, Третий, - благосклонно молвил Пазур.
Ертаулов шумно, с большим облегчением вздохнул.
3
Диспетчерский пункт, металлический шар в облицовке из сверхпрочной
керамики, был далеко вынесен за пределы базы, словно рачий глаз на
стебельке. Отсюда весь "гиппогриф" был виден как на ладони.
- Только вы, детишки, пожалуйста, сидите тихо, - сказал диспетчер
мягко и в то же время обещающе. - Иначе, уж не обессудьте, в два счета
попру долой.
- Понятно, - сказал Костя. - Мы будем молчать, как рыбы в пироге. А
это что - тоже экран?
- Первое предупреждение, - произнес диспетчер. - Где?
- Вот тут, под ногами.
- Конечно. Здесь везде экраны. Мы сидим внутри сплошного экрана.
- А почему у вас только фронтальный обзор, а не полный?
- О, господи, - вздохнул диспетчер. - Потому что мне этого
достаточно!
Тем не менее он протянул руку в сторону и вверх и негромко щелкнул
пальцами. Пол под Костиным креслом исчез, а вместо него разверзлась
бездонная пропасть. Море черной пустоты, кое-где присыпанное звездной
пудрой и слегка подсвеченное краешком атмосферного ореола Земли. Посреди
этого мрачного провала спокойно висела некая угловатая разлохмаченная
конструкция. Вокруг нее, будто муравьи возле дохлой мыши, мельтешили
крохотные одноместные ремонтные модули.
- Только не спрашивай, что это такое, - шепотом предупредил Стас. - А
то и в самом деле вылетим отсюда. В конце концов, наше дело - наблюдать за
погрузкой.
- Интересно же! - прошипел Костя, сражаясь с неодолимым желанием
поджать ноги.
- Это "Луч-3", - вдруг сказал диспетчер. - Слыхали?
- Слыхали! - в один голос подтвердили Кратов с Ертауловым.
- Он тут на вечном приколе. Его уже лет десять пытаются привести в
божеский вид, подлатать, чтобы после превратить в музейный экспонат. Вот,
мол, как мы начинали летать к звездам, как тяжко и трудно было нашим
предкам, какие это были смельчаки. Да и сумасброды, в общем-то.
- Вы тоже считаете их сумасбродами? - выжидательно спросил Кратов.
- Нет, я так не считаю. Я думаю, они, наши предки, не были ни
смельчаками, ни сумасбродами. Просто они очень хотели построить корабль и
полететь к звездам. И чем скорее, тем лучше. Им было наплевать, надежна ли
посудина, удобно ли в ней жить и вернется ли все это хозяйство домой.
Самое любопытное, что практически все звездолеты серии "Луч" вернулись.
Своим ходом. В том числе и этот. Правда, экипажа на нем не было. Он шел
пятьдесят лет - двадцать пять туда и двадцать пять обратно. Никто в то
время столько не жил: средний возраст астронавтов составлял сорок лет. Они
добрались до цели уже стариками.
- Нужно было послать молодых, - сказал Ертаулов.
- Можно было послать и детей, - усмехнулся диспетчер. - Но они летели
не на прогулку и не заботились об обратных билетах.
- Я слышал, Корпус Астронавтов не хочет, чтобы тут был музей, -
вставил Костя. - В сводке новостей передавали... - Тут он припомнил
инцидент с лоцией и прикусил язык.
- Я тоже слышал, - сказал диспетчер. - И говорил с ребятами, что
ремонтируют "Луч". Противится не Корпус Астронавтов, а спецкомиссия при
нем. Та, что расследует всякие странные странности. Они там считают, что
на обратном пути с экипажем произошло нечто экстраординарное. Что они не
умерли один за другим, а просто исчезли. Все одновременно. Понятно, что
никакой спецкомиссии это не понравится. А вдруг, к примеру, на корабле,
где-нибудь в отдаленном отсеке, притаилась какая-то космическая дрянь и
ждет своего часа, чтобы извести доверчивых и беспечных экскурсантов?
- Ерунда, - произнес Костя уверенно. - За десять лет она давно бы уже
себя проявила.
- Малыш, - сказал диспетчер ласково и обернулся, чтобы получше
разглядеть, кто здесь ляпнул такую глупость. У него было круглое
веснушчатое лицо с первыми признаками "загара тысячи звезд". Возможно, он
был старше Кратова лет на пять. - Не так давно на старой
законсервированной базе в окрестностях Юпитера... - он вдруг замолчал и
снова повернулся к экранам.
- Я знаю эту историю, - с готовностью объявил Стас.
- Еще ремонтники говорили мне, что один человек из спецкомиссии
записал особое мнение, - сказал диспетчер. - Мол, никуда экипаж не
пропадал, а по сей день находится на борту. В полете они пересекли область
пространства с нетрадиционными характеристиками и все вместе перешли в
особое состояние. С нашей точки зрения нематериальное.
- А правда, что "Луч-10" угнали прямо с верфи? - спросил Ертаулов.
- Как это - угнали? - удивился Кратов.
- Второе предупреждение, - прохрипел диспетчер. После небольшой паузы
добавил: - Правда. Это было почти сто лет назад. Или двести.
- Я об этом ничего не знаю! - забеспокоился Костя.
- Темная история, - сказал Стас важным голосом. - Видимо, о ней не
очень-то приятно вспоминать, поэтому так мало информации.
- Что и говорить, - согласился диспетчер. - А не сыграть ли всем нам
в молчанку?
- Давайте попробуем, - сказал Костя. - А что будет, если я тоже
щелкну пальцами?
- Тогда я тебя убью, - пообещал диспетчер.
Мини-трамп "пятьсот-пятьсот" недвижно парил возле крутого бока базы,
залитый отраженным солнечным светом. Он походил на гигантскую тропическую
медузу, вольготно распростершую свои сияющие щупальца в угольно-черной
воде. Створки резервного люка были раздвинуты, и туда со всевозможной
осторожностью, направляемый ориентированными полями, вползал огромный
голубой контейнер. Его опоясывали многочисленные ребра жесткости, на
торцах виднелись беспорядочно расположенные вздутия.
- Походный салон-вагон Его Императорского величества, -
прокомментировал Ертаулов. - Интересно, что там внутри?
- Третье предупреждение, - сказал диспетчер. - Это я у вас должен
спрашивать. - Он прикрыл глаза, будто к чему-то прислушивался. - Масса
пять тонн, центр тяжести сильно смещен. Очевидно, имеются обширные
пустоты. Что вы там везете, господа навигаторы?
- И в самом деле, - сказал Костя. - Что еще за тайны? Экипаж должен
знать обо всем, что находится на борту вверенного ему корабля.
- Вы что, и вправду не знаете?! - изумился диспетчер. - Ну, орлы! -
Он повернул лицо к трепетавшему над пультом шарику микрофона и громко,
отчетливо произнес: - Диспетчер "запад-восемь" командному модулю погрузки
борта "пятьсот-пятьсот". Что грузите?
- Командный диспетчеру, - немедля откликнулись прямо над ухом у
Кости. - Закрытый контейнер нестандартного типа.
- Это я вижу, - сказал диспетчер нетерпеливо. - Что в контейнере?
Наступило недоуменное молчание. Потом стало слышно, как далеко отсюда
спрашивают: "Что он нам голову морочит?.." Наконец командный модуль
сердито ответил:
- Диспетчер, где-то рядом с тобой должны сидеть навигаторы. Возьми их
за шкварник и встряхни, они знают.
- Это вам не тайна покинутого "Луча-3", - веско промолвил Ертаулов. -
Это вам не призраки юпитерианских баз.
- Ничего не понимаю, - сказал Костя. - Неужели никто в радиусе
двухсот километров не может толково разъяснить мне, что в этом
салон-вагоне?!
- Баста, - заявил диспетчер. - И не говорите, что я вас не
