- Пусть это тебя не удивляет, - сказал мне Ноу, - это только копия.
Мертвая, синтетическая копия. Правда, для вашего времени, довольно точная,
и, располагая вашими средствами, невозможно обнаружить никакой разницы
между ней и Колотом. Поэтому завтра ваш врач скажет, что Колот умер от
сердечной болезни... - Ноу улыбнулся.
- Ну, нам пора. - Уон уложил копию на кушетку. - Пошли.
Мы вышли на балкон. Уон вынул что-то из кармана, и в тот же момент
совершенно беззвучно как из-под земли вынырнул корабль, напоминающий
огромную медузу, - буквально как из-под земли, потому что я не видел,
откуда он прилетел.
Уон скрылся внутри корабля. Я стоял в нерешительности, как вдруг Ноу
положил мне руку на плечо.
- Проглоти это, - сказал он и подал мне небольшую пилюлю. - Проглоти,
а об остальном позаботимся мы. Ты вернешься туда, откуда отправился...
Я проглотил... и оказался на металлической плите Титрома. Люди в
белых халатах стояли у распределительных щитов, как и прежде. Один из них,
едва завидев меня, крикнул:
- Сойдите с экрана!
- Со мной ничего не случилось? - спросил я, подходя к нему.
- Нет. Установка еще не работает, но лучше не наступать на экран.
- А когда вы ее запустите?
- Сразу же, как только придет Копот. - Он взглянул на часы. - Не
знаю, почему он опаздывает. Он должен был прийти час назад.
Конрад ФИАЛКОВСКИЙ
КОСМОДРОМ
Они укладывали две бетонные полосы, которые должны были соединиться
там, где в будущем поднимутся белые купола космопорта, а сейчас был только
щебень и воронка, вырытая много веков назад каким-то метеоритом.
Они строили эти полосы, проклиная марсианскую пустыню, и
автоэкскаваторы, выворачивающие скалы и красный песок, и считали
оставшиеся дни.
- Знаешь, Джесс, как только вернусь на Землю, тут же заброшу
комбинезон в самый дальний угол чердака, а шлем водружу на шест у матери в
огороде. Пусть пугает птиц. Потом мы с Мэй сядем в вертолет и полетим в
большой настоящий лес с грибами и земляникой. И там обязательно должна
быть река... или нет, лучше озеро, да, озеро с горячими от солнца валунами
у берега, на которые нельзя сесть - таким жаром пышет от них...
- И вы оба так обгорите на солнце, что с вас семь шкур сойдет... -
улыбнулся Джесс, и на экране видеогрона стали видны мельчайшие морщинки,
появившиеся около его глаз.
- С меня-то наверняка сойдет! Ну, а Мэй в эту пору года и так уж
черная, словно бушменка. Это, знаешь, все из-за яхт. Мэй всегда говорит,
что человек нигде так не загорает, как на яхтах...
- И под ультразвуковым облучателем...
- Причем тут облучатель? - Дон не понял и смотрел на Джесса огромными
карими глазами, в которых просвечивало что-то ребяческое.
- Ну, ультразвуковой облучатель тоже здорово обжигает...
- Да я же о настоящем загаре... на солнце.
- С этим придется еще немного подождать.
- Всего четыре дня. Отсюда уже виден холм, до которого я дотяну свою
полосу. Это произойдет в субботу. Потом растянусь в гамаке у видеотрона и
стану смотреть матч Австралии с Мадагаскаром, который будут передавать с
Земли. Матч закончится по нашему времени перед рассветом, а когда взойдет
солнце, за нами прилетят.
- Только бы не опоздали. Там, на Централи, вечно опаздывают...
- Надеюсь, не подведут. Они же понимают, что значит наконец улететь
отсюда.
- Может, и не подведут... - повторил Джесс, но не был так уж уверен в
этом. Ведь Ар... Ар не улетел с Марса вовремя. Джесс хотел спросить, знает
ли Дон Ара, но в этот момент автомат подал сигнал о каких-то неполадках в
работе, и Джесс вылез из кабины посмотреть, что сЛучилось. Он спустился но
лесенке и сразу же увяз по колено в песке. Песок был красным, как и все на
Марсе, и только иногда в нем попадались крохотные кристаллики кварца.
"Совсем, как на Земле", - подумал Джесс и побрел вдоль гусеницы к передней
части машины, а когда обошел ее, ветер ударил его в грудь, и Джесс увидел,
что над песчаной поверхностью пляшут маленькие шустрые смерчи. "Не иначе,
будет буря. Она всегда так начинается", - подумал он и взглянул вверх.
Небо было черным, и звезды, и солнце светили, как обычно.
Внизу, перед экскаватором, лежал валун, слишком большой, чтобы
металлическая лапа машины могла его сдвинуть. Джесс вызвал автомат, и пока
тот бурил шпуры для динамитных патронов, смотрел туда, где у самого
горизонта работал экскаватор Дона. Еще четыре дня. Джесс повернулся,
выругался под нос и полез в кабину, чтобы отогнать машину на время взрыва.
Встретились они вечером на базе. Это было временное помещение, без
климатизации, и ночью, когда температура снаружи падала до минус
шестидесяти градусов, внутри купола становилось холодно и дыхание
превращалось в иней. Не помогало и центральное отопление. Тогда Джесс и
Дон залезали в большие мешки с электрообогревом. Однако вечерами бывало
немного теплей, и они ходили в одних комбинезонах.
- Я сегодня отхватил порядочный кусок, - сказал Дон, как только вышел
из шлюза. - Мой холм все ближе.
- А мне попалась какая-то чертова скала. Пришлось два раза взрывать,
- Джесс сказал это равнодушно, без злости.
- Пожалуй, завтра много не сделать. Будет песчаная буря.
- Да. Смерчи крутят, я сегодня видел...
- А все-таки хотелось бы дотянуть до холма.
- Дотянешь, если эта треклятая пустыня не проявит своего норова и не
начнет плеваться песком, - Джесс кончил готовить ужин и развалился в
кресле, вытянув длинные худые ноги.
- Так или иначе, через три дня летим.
- Летим, - повторил Джесс, наблюдая, как Дон выковыривает из
консервной банки большие куски свинины.
После ужина Дон включил видеотрон. Показывали китайский театр с
драконами и зонтиками. Цвета были немного искажены, и Джесс раздумывал,
что бы произошло, если б у людей действительно были такие же светлозеленые
лица, как на экране. Ничего не надумав, сказал об этом Дону.
- Ничего б не произошло, потому что люди бы привыкли, - ответил Дон,
продолжая глядеть на экран.
- Ты думаешь, что можно привыкнуть к зеленым лицам и говорить: "Ах,
как ты чудесно позеленела" или "Ты так невинно зеленеешь"?
- Наверняка.
- Хм... я бы, пожалуй, не привык...
- А к пустыне ты привык?
Джесс зло взглянул на Дона. Они никогда не говорили о пустыне. Она и
так всегда была рядом. Всегда. Иногда он думал, что пустыня даже ночью не
дает забыть о себе, проникая сквозь входные шлюзы. Он не любил пустыню, и
Дон знал об этом.
- Может, все-таки выключишь видеотрон и послушаешь Централь, - сказал
он Дону и отвернулся от экрана.
- Выключу, но сначала послушаю прогноз погоды для Европы. Не хочется
попасть под дождь, когда прилетишь...
- Мать придет и принесет тебе на космодром плащ.
- Придет с Мэй и принесет плащ, - согласился Дон.
- А я промокну... - проворчал Джесс.
- Не любишь дождя?
- Люблю, когда сижу дома и смотрю в окно.
- Значит, тебе надо оставаться на Марсе. Здесь никогда не бывает
дождей.
"Что это с ним сегодня? - подумал Джесс. - Ведь не он, а я напоролся
на скалу, и вообще он ушел дальше".
- Да, но зато здесь песок, красный песок, а это еще хуже, - заметил
он. - Видишь, песок лезет всюду: за воротник и в ботинки. Даже на зубах
скрипит. Куда уж хуже! А дожди рано или поздно прекращаются.
- Но в Европе в ближайшую неделю не будет дождя, - сказал Дон и
выключил видеотрон.
Потом они настроились на Централь. Она подавала странный, прерывистый
сигнал, словно кто-то кидал камушки натуго натянутый барабан. Ее
передающие автоматы были немного разрегулированы, и сигнал блуждал по
нескольким делениям шкалы, каждый раз чуть-чуть сдвигаясь. Сегодня он был
точно на метке. Джесс сказал в микрофон: "На приеме", и теперь оба ждали,
пока там соберутся ответить.
Джесс смотрел на мерцающий в темноте указатель настройки и
раздумывал, получил ли его отец сообщение о том, что он возвращается. В
полдень лаборант постучится к нему в кабинет: "Вам телеграмма с Марса".
Отец, конечно, сидит за письменным столом в сером, немного тесном пиджаке,
массивный, квадратный, слишком большой для своего кабинета. "Тебе надо
было стать лесорубом, а не физиком", - всегда смеялась мать. Джесс
попытался на минуту представить себе отца лесорубом, но это ему не
удалось. Впрочем, в качестве физика отец был на своем месте. Джесс тоже
должен был стать физиком, но не стал... а жаль.
- Жаль, что я не стал физиком, - сказал он.
- А ты хотел?
- Не я хотел, а отец.
- А ты?
- Я хотел стать космонавтом.
- Поздравляю, - сказал Дон. - А я хотел быть пилотом. Но ничего из
этого не вышло. Когда я подрос, самолетами уже управляли автоматы, к тому
же они были получше, чем эти передатчики на нашей проклятой Централи...
- Наверно, у нас нет хорошего программиста...
- Нет. Тот, что был, сбежал на Землю.
- И его отпустили? - удивился Джесс.
- Не совсем так. Его забрал психиатр и увез в ракете скорой помощи. А
сейчас там парнишка прямо из земного института.
- И не справляется... - сказал Джесс и тут же подумал: "Зря ругаю
парня. Разве можно сразу по окончании земного института обслуживать такие
автоматы?"
- Они начинают, - предупредил Дон, старательно подстраивая приемник.
- Надень наушники.
- Не хочется, - сказал Джесс. Ему действительно не хотелось.
"Как только Дон кончит говорить с Централью, возьму книжку и вытянусь
в гамаке", - подумал он. Потом взглянул на Дона, и ему показалось, что тот
слушает слишком внимательно. "Что они там передают? Не анекдоты, наверно".
Дон махнул рукой и зло сказал:
- Выключай!
Теперь заинтересовался Джесс. Он надел наушники и сквозь шум
атмосферных помех услышал голос диспетчера Централи.
- ...нет, ничего из этого не выйдет. И не старайся. Я тебе говорю,
никого на это место не нашли. Только Рота, а он по сравнению с вами -
пустое место. Я пришлю к вам этого Рота через три дня. Но один из вас все
равно должен остаться...
"Ну и мир! Опять какая-то свинья там, на Централи, все испортила", -
подумал Джесс. Он был как ребенок, не получивший обещанного велосипеда.
Дон покраснел.
- ...делайте, что хотите. Мы смотаемся отсюда через три дня. И плевал
я на то, что какой-то идиот не затребовал вовремя смену с Земли...
"Сейчас он скажет им все, что думает о такой организации", - решил
Джесс, но Дон остановился.
- Мы тут ни при чем, - объяснял тот, с Централи. - Тебе кажется, что
добровольцы ломятся к нам в окна и двери.
- Неважно, что мне кажется. Но нас нужно сменить А прекращать
строительство нельзя.
- Вот именно нельзя, и поэтому один из вас должен остаться. Должен,
понимаешь! И первые ракеты стартуют с этого космодрома еще до марсианской
зимы. Увидишь.
"Ну и самоуверенность", - подумал Джесс и поправил наушники.
- Может, и стартуют, если автоэкскаваторы будут сами рыть эту
проклятую пустыню. Только нас это не касается, ясно?
- Но Централь..
- Знаешь что...
Джесс покачал головой.
- Ясно, Дон, - сказал он и подумал, что сейчас тот на базе, кипит от
злости, и Джессу стало веселей, хотя он прекрасно знал, что тот в общем-то
не виноват, что тот, может, в доску свой парень, которому только досталась
паршивая работенка.
- Как хочешь, - сказал парень с Централи. - В общем Рот прилетит в
одноместной ракете. И мы тут считаем, что возвращаться имеет право тот, у
кого полоса продвинулась дальше. Ясно?
- Но...
