- Никаких "но". Поспоришь с бабушкой на Земле. А сейчас слушай, что
говорят... И тому, второму, скажи... или дай-ка ему лучше микрофон.
"Вот свинья", - подумал Джесс и взял микрофон.
- Я тот, второй, и хочу тебе сообщить, что большего свинства...
- Порядок, - обрадовался диспетчер. - Ну, привет. Держитесь, вы...
космонавты пустыни.
Снова забарабанили сигналы Централи, и Дон сорвал наушники.
- Купили нас, купили, как... ну, не знаю как, но купили... - Дон
сказал это совершенно спокойно, и Джесс подумал, что он прав.
- Ну, что будем делать? - спросил он.
Дон пожал плечами.
- Во всяком случае, они не могут заставить нас рыть...
- Конечно, - кивнул Джесс, - но мы будем сидеть тут столько, сколько
им заблагорассудится...
- Ну и что?
- А то, что коли уж ты будешь тут сидеть, то будешь и работать.
- Не буду.
- Будешь, иначе подохнешь со скуки. Да ты и не из тех, что сидят
сложа ручки, когда работа еще не окончена. И они прекрасно знают об этом.
- Что ты все обо мне! А ты?
- Я тоже.
- Что тоже?!
- Я тоже буду доделывать свою работу.
- Доделаешь и смоешься? Нет, братец. Не выйдет. Я свою полосу
протянул дальше.
- Дурак, - сказал Джесс и подошел к гамаку.
"Думает, я собираюсь отнять у него место в ракете, словно оно уже
принадлежит ему".
- Это место пока еще не принадлежит тебе, - сказал он громко. - За
три дня можно уложить километра два бетона, а то и больше, если уж так
приспичит...
- Можно и четыре, - сказал Дон, разглядывая носок своего ботинка,
испачканного мазутом.
- Точно, но ты не уложишь, - Джесс улыбнулся.
"Пришлось бы работать день и ночь, да и то не знаю, можно ли успеть",
- подумал он.
Дон встал и пнул ногой стул, так что тот перевернулся.
- Уложу, - сказал он, - но потом вернусь на Землю и плевать я хотел
на всю эту... стройку. Он снял с крючка шлем.
"Интересно, на Земле при своей Мэй он такой же упрямый?" - подумал
Джесс.
- Смотри, как бы ты всей полосы сегодня не закончил, - бросил он,
глядя, как Дон пристегивает баллоны с кислородом и проверяет вентили.
"Чертовски широкие плечи, - подумал он, - три баллона спокойно умещаются.
Широкая спина и короткие ноги, которые не мешаются в ракете. А может, он и
космонавтом стал именно потому, что у него такие ноги и спина?"
- Желаю успеха, космонавт... - сказал Джесс, когда Дон направился к
шлюзам. Он хотел повернуться на другой бок, но тут его окликнул Дон.
- Помоги-ка. Кажется, шлюзы засыпало.
- Что - буря?
- Может, и буря, - проворчал Дон.
- Я включу очиститель, - сказал Джесс и включил автомат.
Очиститель взревел, как бык, а когда выход был уже очищен, запел на
больших оборотах комаром - тонко-тонко. Джесс надел шлем и вышел наружу.
Звезд не было видно, и он слышал только шум песка, бьющего о скафандр.
- Ну и сыплет...
- Закрой как следует шлюзы, - сказал Дон, - а то завтра опять везде
будет песок.
Он покачнулся под ударом ветра.
- Хочешь идти в такую бурю? - спросил Джесс.
- Пойду. Пошлю сигнал экскаватору, чтобы он давал мне радиопеленг.
- Будут помехи. Буря сильная.
- Как-нибудь справлюсь.
Ветер снова ударил его так, что Дон покачнулся.
- А может, останешься? Погодка не для прогулок.
- Видал и похуже.
"Упрямый, черт. Пойдет", - подумал Джесс и сказал: - Героев тоже
засыпает.
- Тебя на базе не засыплет, - огрызнулся Дон, отошел на несколько
метров и исчез. - Закрой как следует шлюзы. Иначе завтра в супе будет
песок.
Джесс слышал его так, словно тот стоял рядом. Он открыл шлюз, и
ветер, обдав песком, втолкнул его внутрь. Он отряхнул скафандр и собрал
пылесосом оставшиеся песчинки. Потом подошел к приемнику и настроился на
волну автоэкскаватора Дона. Радиоавтомат работал, передавая короткие
прерывистые сигналы, словно звал кого-то и прерывал зов при каждом звуке,
боясь произнести имя полностью и бросить его в марсианскую ночь, в
песчаную метель.
...Утро было солнечное и тихое, как на проспектах "Марстуриста".
Обходя базу, Джесс смотрел, как с невидимых шероховатостей купола
осыпается песок. Холмы по краям долины были подернуты голубоватой дымкой.
Вверху черным пятнышком навстречу Солнцу бежал Фобос. "Когда-нибудь мы
создадим тут подходящую атмосферу, привезем воду и растения, тогда и этот
мир будет больше похож на земной", - подумал Джесс и на минуту пожалел,
что он не собственный праправнук.
Потом Джесс взобрался по узким металлическим перекладинам на мачту
радиостанции и смотрел на бегущие к базе две белые полосы. Они были так же
далеко, как всегда. Однако полоса Дона была немного длиннее. "На несколько
несчастных сотен метров", - мысленно добавил Джесс.
Передатчик экскаватора Дона уже не работал. Значит, Дон был на месте
и выключил автомат, ничего не сообщив на базу, а Джесс не хотел вызывать
его первым. С самой вершины мачты он прыгнул вниз. "Сколько месяцев
прошло, а меня все еще забавляет марсианское притяжение", - подумал он.
Потом пошел к автоэкскаватору. Первое время они добирались
вездеходом, но тот испортился неделю назад, и с тех пор Дон и Джесс
ежедневно ходили пешком по красному морю песка. До стройки было несколько
километров.
Метрах в пятистах от базы Джесс миновал большой красный камень,
лежащий на линии стройки. До сих пор Джесс считал, что только его сменщик
взорвет этот камень динамитом. "Привык я к нему и не хотел бы взрывать его
сам", - подумал он, проходя мимо.
Спустя несколько минут он заметил черную точку: это гигантская лапа
его автоэкскаватора выглядывала из-за горизонта. Джесс никак не мог
привыкнуть к его размерам. Он понимал, конечно, что машина, строящая
космодром из песка и воздуха, не может быть величиной со спичечную
коробку, но привыкнуть все-таки не мог. "Он напоминает скорее какой-то
храм внеземного культа, чем механизм для перемешивания песка", - подумал
Джесс, оказавшись в тени экскаватора. Он подошел к лесенке, забрался в
кабину и... увидел Дона.
- Ты выиграл, Джесс. Моя проклятая машина не желает двигаться, -
сказал Дон, глядя в окно на пустыни"
- Что случилось?
- Экскаватор вчера стоял в котловане, и его засыпало.
- Действительно, тебе не повезло, - сказал Джесс, снял шлем и подошел
к распределительному щиту.
- Джесс, ты не сдвинешься с места.
- Это почему же?
- Говорю тебе, не сдвинешься.
"Что он все глазеет в окно?" - подумал Джесс переспросил: - Может, ты
не дашь?
- Не дам. Не моя вина, что меня засыпало... Я сделал больше тебя и
сделал бы еще больше, столько, сколько надо, чтобы выбраться отсюда...
- Но тебя, кажется, засыпало?
- Засыпало, и теперь учитывается лишь то, что мы сделали до бури.
Джесс пожал плечами. "Вот приспичило!" - подумал он, включил запуск и
стал ждать, пока замигают красные контрольные лампочки. Дон отошел от
окна, остановился у Джесса за спиной и засунул руки в карманы комбинезона.
- Интересно, как будет выглядеть космонавт с разбитым носом, - сказал
он.
Джесс медленно обернулся.
- Топай отсюда!
- Ладно. Я пойду, но не один. Пойдем на базу вместе.
- Выматывайся! - повторил Джесс, но Дон не сдвинулся с места. Тогда
Джесс подошел к нему, толкнул его плечом и тут же получил в скулу.
"Щенок!" - подумал он и ударил Дона в живот. Подождал, пока тот согнется,
и тогда нанес удар снизу. Дон отлетел назад. Джесс треснул его еще раз
левой рукой и увидел, что Дон готов. "Слизняк, - подумал он, - а я разбил
себе пальцы". Потом схватил Дона за ноги и поволок к выходу. Надел ему на
голову шлем, отвернул вентиль, а когда люк отскочил, вытолкнул Дона наружу
и посмотрел, как тот падает вниз. "На Земле бы и костей не собрал, а тут
даже не очень сильно ушибется", - подумал он. Дон шлепнулся на песок и
лежал неподвижно.
Джесс отвернулся и подошел к пульту. Горели контрольные лампы, и
где-то в глубине за плитой гудел ток. Джесс схватил короткую черную
рукоятку и потянул ее вниз до упора. Автоэкскаватор дрогнул и, перемалывая
гусеницами песок, двинулся вперед, подняв вверх свою огромную стальную
лапу. "Гигантский, добрый, ручной тиранозавр, - тепло подумал Джесс о
машине, - Сделает все, что ему прикажут. И так будет всегда, разве что
сплавятся предохранители.". Потом он передвинул регулятор распада, и
машина, покачиваясь, пошла быстрее по красным пескам красной пустыни.
Наконец он подъехал к бетонной полосе. Там, где она кончалась,
виднелся холм, из которого выглядывал автоэкскаватор Дона. Его сильно, по
самую кабину, засыпало песком, торчала только стальная лапа. "Словно рука
утопленника, увязшего в песке", - подумал Джесс. Надвинув шлем и
спустившись вниз, он вытянул трос, кусочек троса, потому что больше он не
осилил. Это был стальной трос, толщиной в руку, сплетенный из более тонких
стальных тросов, которые в свою, очередь были сплетены из еще более
тонких. "Совсем как река, в которую впадают притоки - разумеется, земная
река, потому что здесь, на Марсе, у рек нет притоков, а каждый ручеек
именуется рекой". Он вернулся в кабину, и автоэкскаватор вытянул своей
лапой трос на нужное растояние и уложил его так, как ему было приказано.
Джесс слез опять, прицепил трос к большому крюку в передней части
автоэкскаватора Дона, вернулся в кабину, передвинул регулятор распада до
предела, на всю мощь реактора, и двинулся медленно, очень медленно, чтобы
не разорвать трос.
Джесс выбрал трос, развернул автоэкскаватор и по собственным следам
двинулся через пустыню. Проехал километра три и далеко впереди заметил
маленькую фигурку, бредущую по песку. Он свернул и объехал ее стороной.
Фигурка махала руками, но Джессу не было до этого дела.
- Джесс!
- Сматывайся с экрана, иначе выключу изображение.
- Я только хотел тебе сказать, - ты парень что надо, а я свинья...
Джесс пожал плечами.
- И хотел тебя поблагодарить...
- За что?
- За то, что ты вытянул мой автоэкскаватор...
- Не за что благодарить. Не для тебя сделал.
- Да, но твоя полоса...
- Моя полоса... Ну и что?
- Ты мог бы укладыать ее дальше.
- А потом забраться в ракету и смыться на Землю?
Глупый сопляк, видеть не могу твоей морды, и ради тебя даже не
повернул бы экскаватор.
- Тогда почему же ты,.
- Потому что мы строим космопорт, а не каждый отдельно свою
собственную полосу.
Три дня спустя прилетел Рот; как было приказано, он выбрал полосу
подлинней и сделал круг на посадку. Включил звук и...
- ...садись на другой полосе, - сказал Дон.
- Делай, как тебе приказали на Централи, - услышал он голос Джесса.
- Только попробуй сесть тут - гусеницами раздавлю ракетенку, -
заверил его Дон.
Рот сделал еще круг, а затем улетел. Улетел на Централь, ничего не
понимая, а внизу осталась пустыня и две неравные полосы, которые
соединятся там, где в грядущем будет стоять космический порт, а сейчас был
только песок и воронка, вырытая много веков назад каким-то метеоритом.
Конрад Фиалковский.
Часовой
Я обнаружил Его спустя три часа после того, как покинул базу,
отправившись на селеноходе осматривать автоматические гравиметрические
станции. Они были разбросаны по вытянутому эллипсу, внутри которого
расположилась база, и кто-нибудь из нашей группы осматривал их раз в месяц.
Собственно, на этот раз должен был ехать Краб, но он ждал видеофонной связи
с Землей, и поехал я.
Обслуживание станций было делом нехитрым, и в сущности с этим вполне мог
