усесться ему на лицо и на обнаженные плечи. Паг любил Лори.
Разумеется, веселому, жизнерадостному трубадуру было не место
на цуранийской плантации. Но разве не легкомыслие Лори
послужило причиной его пленения, когда он увязался с патрульным
отрядом в объезд городских границ, чтобы своими глазами
взглянуть на цурани? Он объяснил это тем, что ищет сюжеты для
своих баллад, которые затем прославят его на всю страну. Что ж,
ему удалось увидеть гораздо больше, чем он рассчитывал.
Патрульный отряд попал в засаду, и Лори вместе с оставшимися в
живых воинами оказался в руках неприятеля. Его доставили на
Келеван четыре месяца тому назад. Они с Пагом подружились с
первой же встречи.
Паг продолжал взбираться на дерево, внимательно оглядывая
толстый ствол. Под любой веткой могли затаиться опаснейшие
существа, населявшие влажные болота Цурануани. Уловив краем
глаза какое-то движение в листве, Паг застыл, но через
несколько мгновений облегченно вздохнул и отер пот со лба. Из
листьев выполз безобидный иголочник - змееподобное создание,
единственной защитой которого являлось его сходство с ядовитой
релли. Стараясь не уколоться о шипы дерева, Паг продвинулся еще
на несколько дюймов вверх и стал обвязывать толстый ствол своей
веревкой. Ему предстояло срубить верхушку дерева, позаботившись
также и о том, чтобы при падении она не задела кого-либо из
стоявших внизу невольников.
Сделав несколько зарубок на стволе, Паг почувствовал, что
лезвие топора вонзилось во что-то мягкое. Он принюхался и,
уловив слабый запах гниения, понял, что был прав. Выругавшись,
он наклонился вниз и крикнул Лори:
- Этот ствол гнилой! Доложи надсмотрщику!
В ожидании прихода начальника лагеря Паг огляделся по
сторонам. Повсюду порхали, прыгали по ветвям и прятались в
листве странные создания, отдаленно напоминавшие насекомых и
птиц Мидкемии. За четыре года, проведенных на Келеване, Паг так
и не смог привыкнуть к их виду и повадкам. Многие из этих
существ на самом деле мало отличались от тех, что обитали на
его родине, и всякий раз при виде ярко-красных пчел, орлов с
желтыми и ястребов с оранжевыми полосами на крыльях у него
тоскливо сжималось сердце. Он понимал, что это вовсе не пчелы,
не орлы и не ястребы, но не мог заставить себя воспринимать их
как неведомых обитателей чужой планеты. Они напоминали ему о
доме. Зато на странные, необычные существа, которых он никогда
не видел у себя на родине и которые в первые месяцы пребывания
в плену возбуждали его любопытство, он взирал теперь с
полнейшим равнодушием, будь то шестиногие нидра - жвачные
животные, которых цурани использовали в качестве тягловой силы,
или чо-джайны - разумные насекомые ростом с человека,
орудовавшие передними лапами, словно руками, и владевшие
цуранийским языком. Но стоило ему приметить в отдалении
какое-нибудь животное или птицу, напоминавших тех, что населяли
Мидкемию, а приблизивших в очередной раз убедиться, что перед
ним обитатель Келевана, как из груди его вырывался горестный
вздох, и тоска по дому вновь надолго поселялась в душе,
вытесняя все другие мысли и чувства.
Раздавшийся снизу голос Лори вывел его из задумчивости:
- Эй, Паг! Надсмотрщик сейчас будет здесь! Паг снова
выругался. Если лагерному надзирателю придется лезть в воду,
тот не на шутку обозлится и это может закончиться поркой для
рабов или лишением их и без того скудной вечерней трапезы. Он
наверняка уже взбешен заминкой в работах. В корнях некоторых
деревьев обосновались семейства барроверов - шестиногих
зверьков, отдаленно напоминавших бобров. Они подгрызали нежные,
сочные корни, и дерево погибало. Сперва сердцевина ствола
становилась мягкой и водянистой, затем она начинала загнивать,
а после дерево обрушивалось под тяжестью собственного веса. В
норы барроверов была заложена ядовитая приманка, и множество
зверьков погибло, но они все же успели нанести серьезный урон
урожаю нынешнего года.
Грубая брань и шлепанье тяжелых ног по воде возвестили о
приходе надсмотрщика. Будучи рабом и не имея ни малейшей
надежды когда-либо получить свободу, Ногаму тем не менее
занимал довольно высокое положение надзирателя и управляющего
плантацией. Ему подчинялись солдаты охраны и все вольные
работники лагеря. Следом за Ногаму к дереву, на вершине
которого сидел Паг, подошел молодой воин. На его юном гладко
выбритом лице застыло удивленное и несколько высокомерное
выражение. Он внимательно взглянул на Пага своими черными как
смоль глазами и слегка кивнул ему. Паг никогда прежде не видел
доспехов, подобных тем, в которые был облачен юноша-солдат, но
это нисколько не удивило его. За годы пребывания в плену он
успел узнать, что каждый род, клан, каждая провинция, город и
укрепленное поселение в Цурануани имели свои воинские части,
разнившиеся между собой цветом и отделкой оружия и доспехов.
Как сочетались между собой все эти разрозненные отряды и армии,
было решительно недоступно уму мидкемян.
Надсмотрщик остановился у самого ствола огромного нгагги и
задрал голову вверх. Вода доходила почти до края его короткой
туники. Ногаму зарычал, как медведь-шатун, на которого он очень
походил своим обликом и нравом:
- Что это еще за вранье?! Попробуй-ка повтори, что и этот
ствол тоже гнилой!
Паг владел цуранийским языком лучше, чем его товарищи по
несчастью, ибо находился в лагере дольше всех, за исключением
лишь нескольких пожилых рабов - цурани. Свесившись вниз, он
прокричал в ответ:
- Он и правда сгнил! Из глубины ствола тянет протухшей
древесиной! С вашего позволения, господин, я переберусь на
другое дерево, а это придется оставить. Оно никуда не годится!
Надсмотрщик погрозил Пагу огромным кулаком и проревел,
брызгая слюной:
- Ах ты ленивая тварь! Я тебя заставлю работать! Тебе бы
только скакать по стволам! Дерево как дерево! Живо руби
верхушку!
Паг вздохнул. Спорить с Медведем, как прозвали Ногаму
пленные мидкемяне, бесполезно. Он был явно не в духе и решил,
как обычно, сорвать зло на рабах. Паг, широко размахнувшись,
стал рубить острым топором верхушку нгагги. Через несколько
минут она упала вниз, и несколько рабов оттащили ее в сторону.
Запах гниения усилился. Паг поспешно распутал узлы веревок и
приготовился спускаться с дерева. Но внезапно ствол громко
затрещал.
- Берегитесь! Оно сейчас упадет! - крикнул он стоявшим
внизу рабам. Те бросились врассыпную. Реакция на подобные
предостерегающие возгласы обычно бывала мгновенной.
Теперь, когда верхушка дерева была срезана, его гнилой
ствол под тяжестью густых ветвей стал раскалываться надвое по
вертикали. Не сними Паг веревки, его тело в следующее мгновение
было бы разрезано ими надвое.
Взглянув вниз и определив на глаз направление падения
дерева, Паг спрыгнул со ствола, когда почувствовал, что та его
половина, на которой он удерживался, начала крениться в
сторону. Он шлепнулся спиной о поверхность воды и тотчас же
пошел ко дну. К счастью, здесь было неглубоко. Коснувшись
мягкого болотистого дна, Паг высунул голову из воды и стал
хватать ртом воздух.
Раздался оглушительный треск, и внезапно голова Пага снова
оказалась под водой. Грудь и живот его придавила огромная ветка
упавшего дерева. Паг тщетно пытался высвободиться. В ноздри его
залилась вода. Он не мог ни шевельнуться, ни позвать на помощь.
Внезапно чьи-то сильные руки приподняли верхнюю часть его
туловища, и Паг, все еще находившийся во власти панического
страха, со стоном вдохнул горячий, влажный воздух.
- Откашляйся, Паг! - сказал Лори. - Иначе, если эта гадость
останется у тебя в легких, начнется лихорадка!
Паг кивнул и, с благодарностью взглянув на друга, стал
кашлять и отплевываться. Лори оглянулся по сторонам и крикнул:
- Оттащите эту ветку прочь или хотя бы приподнимите ее! А я
постараюсь вытянуть его оттуда!
Несколько рабов проворно подбежали к Пагу и Лори и
ухватились за концы огромного ствола. Но тот сдвинулся в
сторону всего на каких-нибудь полдюйма. Лори, как ни старался,
не смог высвободить грудь Пага из-под толстой, тяжелой ветки.
- Принесите топоры! - скомандовал Лори. - Мы отрубим эту
ветку от ствола!
Рабы повернулись было, чтобы бежать за топорами, но в этот
момент поблизости раздался раздраженный голос Ногаму:
- Оставьте его! Нечего тратить на него время! У нас полно
работы! Надо рубить деревья! А этот пусть остается здесь!
Лори возмущенно возразил:
- Но мы не можем оставить его здесь! Ведь он же утонет!
Шлепая по воде ногами, обутыми в кожаные сандалии,
надсмотрщик подбежал к Лори и ударил его плетью по лицу. Из
глубокого рубца на щеке менестреля заструилась кровь, но он
продолжал удерживать голову Пага над поверхностью воды.
- Принимайся за работу, скотина! - проревел Ногаму. - Нынче
вечером ты будешь наказан плетьми зато, что осмелился перечить
мне! Брось его немедленно! Срубать верхушки будет кто-нибудь
другой! - Он снова, размахнувшись, хлестнул Лори плетью. Однако
тот и на сей раз не разжал рук.
Но стоило Ногаму замахнуться для третьего удара, как сзади
послышался голос молодого воина:
- Надо срубить эту ветку, чтобы он не захлебнулся. Ногаму,
не привыкший к тому, чтобы его приказания оспаривались, резко
обернулся, готовый разразиться грубой бранью. Но, увидев подле
себя юного солдата, сурово сдвинувшего брови, он покорно
склонил голову и пробормотал:
- Как прикажете, господин!
Он махнул рукой, и рабы, .вооружившись топорами, быстро
отделили тяжелую ветку от ствола. С помощью Лори Паг выбрался
на сушу и подошел к юному воину.
- Благодарю господина за то, что он спас мне жизнь, --
хрипло проговорил он и закашлялся.
Юноша кивнул и обратился к надсмотрщику:
- Раб был прав. Дерево оказалось гнилым. Ты хотел наказать
его за то, в чем он нисколько не был виноват. Тебе следовало бы
отведать плетей, но у меня нет времени возиться с тобой. Работа
и без того идет слишком медленно. Отец очень этим недоволен.
Ногаму склонил голову еще ниже.
- Я виноват перед моим господином. Дозволено ли мне будет
умертвить себя?
- Нет, ты не заслужил такой чести. Принимайся за работу.
Лицо надсмотрщика побагровело. Казалось, он вот-вот лопнет
от гнева, стыда и досады. Он указал рукояткой хлыста на Пага и
Лори:
- Вы, двое! Немедленно за работу! Лори помог Пагу, все это
время сидевшему на корточках, подняться на ноги. У Пага
кружилась голова, в ушах звенело. Пошатываясь, он сделал
несколько неуверенных шагов.
- Эти рабы будут до конца дня освобождены от работы, -
непререкаемым тоном произнес сын хозяина плантации. - У него, -
и он кивнул в сторону Пага, - того и гляди начнется лихорадка,
а другому надо смазать и перевязать раны от твоего хлыста,
чтобы они не загноились. - Юноша повернулся к одному из
караульных солдат и скомандовал: - Проводи их в лагерь и
предоставь заботам лекаря.
Паг был бесконечно рад такому повороту событий. Он с
благодарностью взглянул на молодого господина. Тот на целый
день избавил его от побоев и унижений, а Лори - от верной
смерти. Паг чувствовал слабость во всем теле и легкое
головокружение, но не опасался лихорадки, поскольку вода не
попала в легкие. Что же касалось Лори, то его положение было
гораздо опаснее. В этом влажном, горячем, насыщенном ядовитыми
испарениями воздухе любая рана, воспалившись, вызывала тяжелую
горячку, которая за несколько дней приводила жертву побоев к
