все они рассыпались в пыль, и при движении полчищ эта пыль поднялась
густой желтой тучей, которая на солнце отливала багрянцем. Пустынно. Вот
мертвые бугорки земли, насыпанные у глубоких сусликовых нор. Ни звука, ни
шелеста. Конь осторожно переходил по высохшему руслу речки, на дне которой
валялись груды голых белоснежных камней, напоминающих высохшие черепа.
Смерть! Смерть!
Она таилась здесь, рядом. Рослый спаг поторопился утолить жажду.
Сильными руками он сдвинул голыш и вдруг закричал от ужаса: перед ним
шевелилось целое скопище скорпионов. Ядовитое насекомое быстро ужалило
человека, и он на глазах стал темнеть и пухнуть.
Смерть! Смерть!
Казалось, открылось преддверие ада, и орды шли среди мрачной,
безмолвной пустыни навстречу своей гибели. Повернуть назад - встретиться с
русскими. Кто знает, что ожидает тогда?
За полдень, когда глаза привыкли к мертвым просторам, а слух - к
гнетущему безмолвию, на душе стало спокойнее. Высоко в синем небе, роняя
на землю нежные серебристые звуки, зыбким косяком пролетела лебединая
стая. Она быстро удалялась на юг; сколько было нежной радости и жизни в ее
родниковом журчании, - невольно вспомнились весна и молодость. Касим-паша
оживился, приободрился. Кстати прибежал нубиец и, падая на землю, передал
желание наложницы сделать привал.
Касим-паша повелел остановиться и разбить белый шатер. Не ожидая,
когда среди песков распустится его сиюящий купол, Нурдида сошла с
паланкина и присела на обточенный ветрами и вешними водами большой камень.
И вдруг у ног турчанки с тихим шелестом зашевелилась и подняла голову
гадюка. Она колдовски, немерцающи зеленым взглядом смотрела на женщину.
Нурдида вскрикнула и бросмлась в степь, а из-под ног ее в стороны
разбегались серые ящерки, и это еще больше увеличивало страх наложницы.
Спаги изрубили змею, догнали Нурдиду и на руках принесли красавицу,
укрыв ее тонкими шалями!
- Дальше, дальше отсюда! - испуганно и раздраженно закричала она.
И снова по велению Касим-паши караван двинулся в пустыню.
Вечером на бурой, солончаковой равнине неожиданно появились холмы, от
которых протянулись длинные тени.
- Что это? - тревожно спросил Касим-паша у проводников.
Никто не смел ответить на вопрос полководца. Тогда призвали ордынцев
Девлет-Гирея. Узкоглазый татарин, коричневый от загара, обветренный,
приложил руки к сердцу и шепотом объяснил:
- Чумные могилы! По степи только что прошла чума. Умирали люди,
падали кони...
- Откуда ты это знаешь? - злобно спросил Касим-паша. - Уже вечер, и
воинам нужен сон.
Татарин низко опустил голову, глаза его испуганно забегали.
- Ни-ни! - со страхом сказал он. - Ночь темна, до месяца далеко, а в
мраке они встают из могил и рыдают, печалятся... Аллах да спасет нас от
встречи с ними!
Повеяло предвечерней прохладой, и несмотря на то, что солнце
закатилось и наступили сумерки, полчища, объятые ужасом, заторопились
дальше...
Но смерть настигла людей.
Первой внезапно заболела Нурдида. На нежном, выхоленном теле вдруг
появились темно-синие пятна, и на третий день она в корчах скончалась.
Касим-паша в скорби драл себе бороду, царапал лицо, но муллы гнали
его прочь от застывшего тела наложницы. Они грозили:
- Это черная смерть! Она не щадит ни богатых, ни бедных. Прочь
отсюда!
Пашу не допустили к могиле. Труп Нурдиды отказались пеленать, боясь
прикоснуться к зачумленному телу, поспешно зарыли его и забросали камнями.
Золотистый паланкин сожгли, а верблюда, который бережно нес красавицу,
убили и бросили в яму. Но голодные воины обнаружили его, тайком
растерзали, разнесли по частям и с жадностью съели.
Томили жажда и голод. Обессилевшие люди падали, и мимо них с тупым
безразличием проходили орды. Каждый думал только о себе.
Гибель шла по следам. К смерти от голода добавилась смерть от чумы.
Зараза валила сотни людей. Они падали на привалах, застывали у забытых
курганов, у солончаковых озер. Дорога усеялась трупами, которые клевали
налетевшие стервятники.
Мучили и казаки. Они ватагами - по сотне, а то и более - налетали,
тревожили орду, не давая ни отстать, ни воды испить.
Касим-паша двигался день и ночь, а за ним поспешно двигалось
охваченное ужасом войско.
Девлет-Гирей молча следовал за турками. И когда Волга осталась далеко
позади, внезапно из балки вылетела казачья ватажка. Впереди всех на
размашистом дончаке несся коренастый, плечистый казак.
Татарский хан вспомнил свою молодость. Он был природный воин, батырь.
Не заботясь об охране, он повернул коня и вместе с царевичами и немногими
ордынцами кинулся навстречу казакам. Как два вихря, столкнулись всадники,
завертелись, и пошел гул по равнине. Злобно ржали кони, кружили, взрывали
копытами землю, зубами хватали дончаков, злобясь, налитыми кровью,
вставали на дыбы. Крымчаки с криками и визгом рубились, но падали под
ударами казачьих сабель. Могучий конь Ермака подминал под себя
поверженных. Размахивая тяжелым мечом, подзадоривая себя и коня криком,
казак рубил противника наискось, разваливая его от плеча до паха.
Горе Девлет-Гирею!
Оберегая отца, царевичи схватили его лошадь под уздцы и увели от
смерти...
Позади орды, погоняемые плетнями, еле тащились невольники. Семен
Мальцев шел скованный в одной паре с келарем Арсением. Монах был хил,
слаб, седая борода побурела от пыли.
- Не дотянусь, умру, но то радует - бегут басурмане из русской земли!
- сухими потрескававшимися губами шептал он.
- Пусть дохнут проклятые, а мы жить будем! - решительно сказал
Мальцев. - Дойдем до Азова и сбежим. Не сдавайся, отче, бодрись!
Келарь с изумлением смотрел на пленника, покачивал головой:
- Гляжу на тебя и вижу одну тень человека, только очи сверкают
жизнью. Откуда же такая сила?
- От ненависти к ворогу обрел я эту силу! Ух, сняли бы кедолы, я
показал бы им, иродам, на что способен наш человек! - со страстью
вырвалось у Мальцева. - И ты, отец, думай о мести. Она укрепит дух твой!
- Пришел мой час, сыне, - тоскливо сказал келарь. - Вон до того
кургана дотянусь, а там и кости сложу... - Слезы потекли по его жилистым
щекам. Пыль черным пеплом ложилась на лицо и мешалась со слезами. - Велик
и силен русский человек! Он вечный труженик на отчей земле, всю пашенку за
сохой обходит, грады и села из пепла и запустения после татарвы поднимает,
ему бы ликовать да радоваться, а он бедствует. Ордынцы, турки, да паны
рушат его жизнь!
От слабости старик говорил чуть слышно. Семен держал его под руку.
Худой, изможденный, в грязной, рваной рубахе, прилипшей к костлявым
лопаткам, Мальцев, однако, держался гордо. Большие воспаленные глаза его
полыхали ненавистью.
- Погоди, отче, Русь устоит против всех бед! - уверенно сказал он. -
Мы трудолюбы, выдержим все напасти! Одно жаль, жизнь коротка, мало
человеку отпущено.
На исхудалом лице келаря появилась слабая улыбка.
- И в малом русский трудяга успевает сотворить великое. Поведаю тебе,
сыне, предание одно. В рязанской земле усердствовал отрок один -
Переяслав. Мал был, а лучше его никто кож не дубил, не выминал. Кожемякой
посадские и кликали. Один раз, работая, он рассердился, не выходило,
схватил отменную бычью кожу и разодрал, - такой великой силы был
человек...
Взял его великий князь Дмитрий Иванович в поход, в степи. Там сошлись
два войска. И вышел из вражеской рати высокий, жилистый печенег и вызвал
на единоборство. Все убоялись, а рязанский отрог вышел и схватил спесивца,
оторвал его от земли, да так к своей груди прижал, что печенег дух
испустил. Ударил его отрог о землю и изрек: "Не я побил тебя, а Русь! Сила
в ней неисчерпаемая!"
- Вот видишь, и ты крепись, отче! - повеселел Мальцев и, подбадривая
келаря, повел его по дороге.
К вечеру они еле добрели до кургана. Солнце раскаленным ядром
закатилось за синеющие на горизонте горы. Келарь упал и, несмотря на
уговоры Семена, не поднялся больше.
- Тут и уложи в могилу: место приметное! - прошептал он. - А кедолы
сбей с меня, хочу лежать свободным...
Рано спустились сумерки, а за ними сразу навалилась кромешная тьма.
Где-то завыли шакалы. Келарь больше не открывал глаз, лежал тих и
недвижим. Мальцев еле упросил ордынца сбить кедолы с ног старца, сам вырыл
могилу и похоронил.
И опять в толпе невольников, но только уже без напарника по цепи,
ковылял Мальцев за нестройным войском Касим-паши. Не стало теперь полчищ,
все в орде перемешалось; передохли кони, истомились люди и у всех было
одно желание - утолить жажду.
Но воды нехватало. Печальные, костлявые люди шли, шатаясь, озлобленно
жалуясь:
- Аллах не пошлет нам удачи: несчастлив наш хункер. От него все
беды...
Касим-паша мрачно оглядывался на редеющую орду. Где сильные и злые
янычиры? Отчего они молчат?
На белом озере бегущих встретили гонцы султана и литовский посол. Они
мчали на сильных конях. Караван верблюдов был увешан турсуками со свежей
водой. Слуги бережно везли сухое мясо, фрукты и сыр.
Одетые в белоснежные плащи и чалмы, гонцы султана торжественно
остановились на дороге. Среди них на тонконогом сером жеребце красовался
светлоусый, с гордой осанкой, литовский посол Янус. Встревоженными глазами
он разглядывал странное зрелище, - на него, словно из загробного мира,
двигались исхудалые, костлявые люди, бредившие на ходу. Они приближались
как призраки, безмолвные и страшные.
На потемневшем аргамаке навстречу послам выехал Касим-паша.
Султанские послы закричали:
- Именем всемогущего аллаха и пророка его, да прославится мудрейший
хункер Селим! Слушай, верный раб, мы принесли весть тебе счастливую.
Приготовься достойно выслушать ее!
Касим-паша сошел с коня, приблизился к послам султана и пал на
колени.
- Алла, алла! Благодарю тебя, всесильный, за счастье услышать
повеление пресветлого хункера! О, благородные, огласите его волю! - он пал
ниц, и сердце его замерло в невыносимой тоске.
"Петлю, петлю прислал хункер и вечный позор!" - с ужасом подумал паша
и готов был разрыдаться, но в этот миг смуглый гонец в белом плаще,
сверкая перстнями, развернул пергамент и прокричал:
- "Волею всесильного аллаха, слуга наш верный, Касим-паша, я твой
повелитель и хункер повелеваю держаться под Астраханью до весны, а весной
из Стамбула пойдет к тебе большая рать. А слуге нашему, крымскому бею
Девлет-Гирею будет положено идти после половодья походом на Москву!"
Кривая усмешка прошла по лицу Девлет-Гирея. В толпе приближенных
Касим-паши он стоял на коленях и слышал все от слова до слова.
Паша поднялся и простер руки к небесам:
- О, я несчастный! Я прах под ногами моего повелителя хункера. Все
свершилось по воле аллаха: чума и голод гонят нас отсюда! И нельзя новой
рати идти к Итиль, пока не утихнет мор.
- Чума! - вскричал литовский посол Ягнус и вздрогнувшей рукой огладил
русые усы. - То великая беда. Я не могу идти дальше!
Султанские гонцы переглянулись, глаза их трусливо забегали.
- Чума и голод! - покорно склонил голову Касим-паша. - Глядите, что
стало с моими воинами! - он вспомнил золотистый паланкин, Нурдиду и еще
печальнее закончил: - Черная смерть унесла у меня самое дорогое.
Гонцы не дослушали жалоб паши, быстро повернули коней и заторопились
обратно. Ягнус пожал плечами и сказал туркам:
- Уйдем от мора! Подальше от этих мест!
Послы не уступали Касим-паше ни одного турсука с водой, ни одного
