гоним, воевода, на суд праведный!
- Ай да женки! - похвалил Черебринской. - С такими не погибнешь!
- А мы и не думали умирать. И Астрахань не уступим!
- А кто ревел со страху в овражине? - лукаво спросил вовода.
- А мы для прилику... Как же бабе да без слез! Уж так издавна
повелось, не обессудь...
Касим-паша медлил, не шел на штурм Астрахани. Тем временем
перебежчики сообщили воеводе: на старом Хазарском городище, на Жариновых
буграх, турский полководец начал возводить деревянную крепость. Когда-то
очень давно, тысячу лет тому назад, на этом месте располагалась столица
Хазарского царства - Итиль. Ныне от нее остались заросшие руины - рвы,
ямы, холмы битого кирпича и черепицы, да забытае гробницы, многие из
которых сейчас разрыли турецкие спаги, раскидав кости и похитив
погребальные чаши и другие ценности, схороненные вместе с покойниками.
На западном, нагорном, берегу Волги, в двенадцати верстах выше
Астрахани, стал расти новый город. Желтые рынь-пески усеялись тысячами
юрт, над ними целый день вились синие дымки. Ветер доносил стук топоров,
звуки зурн и мелкую дробь турецких барабанов. Дни стояли теплые, голубые.
Над Волгой летали белые чайки, а выше их реяли орлы-рыболовы.
По ночам лагерь озарялся множеством огней, и ордынцы, сбившись вокруг
костров, в больших черных котлах варили конину и вслух роптали на
Касим-пашу. Недовольны были и ногайцы, согнанные князьком изменником в
турецкий стан. На противобережной правнине подсохли пушистые метелки
ковыля, трава побурела. Надвигалась осень, а с нею и пора откочевки на
свежие нетронутые пастбища, на тихие просторы, где табуны и отары овец
моги перебиться в холодную и вьюжную зиму.
Все это радовало воеводу, но он задумчиво хмурил темные брови. Хотя
кругом кипела горячая работа - обновляли палисады, крепили заплоты,
подсыпали повыше валы, жгли камыш в низких местах острова, чтобы не дать
приюта незваному гостю, а по улице то и дело раздавался топот конных
разъездов, день и ночь караулили надежные заставы, - все же на душе
Черебринского было неспокойно. Хотя и храбры стрельцы и охочие
астраханские люди, а все же малочисленны. Огромная орда могла в любую
минуту скопищем броситься на Астрахань и подавить гарнизон своей тяжестью.
Не боялся воевода лечь костьми за родную землю. Знал, что и другие не
уступят ему в храбрости, но умереть под мечом врага легче, чем выстоять. А
выстоять надо, если даже не придет помога!
Свою тревогу Черебринской таил глубоко. Каждое утро он обходил
крепость и город. Вид его был величав и покоен. На нем были сапоги,
расшитые золотом, красные штаны, белый зипун, а поверх желтый кафтан с
длинными рукавами, которые можно собирать и распускать по желанию, на боку
поблескивала богато украшенная самоцветами сабля.
Неспешно поднимался он на вал и смотрел на далекий волжский берег,
где за серебристым туманом угадывался вражеский лагерь. После этого он
спускался с вала и медленно пешком шел к другим местам обороны. За ним, в
отдалении, двигались меньшие воеводы в лиловых кафтанах, старосты и тиуны.
Хозяйским глазом воевода замечал все и тут же приказывал исправить
оплошности. Своим внушительным видом он вселял уверенность в народе. В
городе все шло своим чередом: озабоченно работали в мастерских, у
праспахнутых настежь дверей, а то и вовсе под открытым небом, шорники,
седельники, ткачи, жестянщики, веселые кузнецы, портные. На торжках
попрежнему кричали и божились торговцы, клялись покупателю, что продают
товар себе в убыток. При виде воеводы толпа почтительно расступалась.
Пройдя базар, Черебринской направился в церковь. Шло богослужение,
звонили колокола, на паперти толпились нищие и среди них слышалось пение
юродивого Алешеньки. Он гнусавил:
Идет божья гроза... Горят небеса Огнем лютым... Точатся ножи, Всякий
час дрожи...
Разевая беззубый рот, сверкая впалыми глазами фанатика, обнаженный до
пояса, с тяжелыми веригами на костлявой груди, юродивый производил на
толпу гнетущее впечатление.
Заметив это, воевода решил убрать "своего завывальца". И без него
нерадостно было.
Воевода очень нуждался в Ермаке, в его твердых и умных советах, и
поэтому казак почти всегда сопровождал Черебринского в обходах. Однажды
Ермак не явился на зов воеводы, и как ни искали его стрельцы, но вернулись
ни с чем. Между тем атаман сидел в укромном куту, на юру островка, под
опрокинутым стругом, и наблюдал за рекой. Над Волгой плыл туман, и в нем
давно заметил казак одинокую лодку, пересекавшую быструю стремнину Волги.
Струйки воды разбегались в стороны; худой, большеносый человек, воровски
оглядываясь по сторонам, старательно греб к острову. Кругом было тихо и
безлюдно. Незнакомец, видимо, хотел быть незамеченным. Челн ударился носом
в песок, прибывший выскочил и, хоронясь, пошел в посад. Был он долговязый,
с небольшой головой и рыжей бородой.
Ермак пошел за ним следом. Человек шмыгнул в заросли нескошенной
полыни и исчез. Но Ермака трудно было обмануть, он не потерял его из вида.
Человек тенью скользнул в кривой переулок и очутился на торжке. Нырнув в
толпу, он вертелся в ней, вслушивался и что-то говорил. Одному из бухарцев
подмигнул, другому словцо бросил, а с третьим - задержался. По всему было
видно, на торжке он свой человек. Шаг за шагом казак шел за неизвестным, и
когда тот возле караван-сарая собирался снова нырнуть в толпу, опустил на
его плечо тяжелую руку.
- Стой! - грозно сказал Ермак.
- Зачем стой? - вздрогнув, спросил незнакомец.
- К воеводе пойдем!
Человек побледнел, растерялся, но скоро справился с собой.
- Для чего же к воеводе? Будет время, я и сам к нему пойду.
- Вот и пойдем!.. Расскажешь там, как сюда попал. Да живо! Будешь
упираться, зараз башку сниму!
Неизвестный оглянулся, как бы ища поддержки, но потом, что-то
сообразив, решительно зашагал впереди казака. Видно было, что он не раз
бывал в городе, так как хорошо знал дорогу. Он гнулся и часто хватался за
грудь, словно нес под халатом тяжесть.
Воевода вернулся из церкви и стоял перед открытым окном. За спиной
его скрипел пером подьячий Максимка.
- Эге, да вот и станичник! - воскликнул Черебринской, заметив Ермака.
- Да он не один. Гляди, какого шута тащит сюда!
Дверь распахнулась, и Ермак втолкнул незнакомца в горницу. Человек не
растерялся. Казалось, он только и ждал этой минуты. Втянув голову в плечи,
он засиял и затараторил:
- Ой, ласковый боярин, ой пресветлый князь, какое дело есть!
- Кто ты такой?
Воевода с удивлением разглядывал пленника.
- Прикащик я! Оттуда... - неопределенно махнул рукой незнакомец. - Я
прошу тебя, великий пан, выслушать меня. Только пусть уйдут все!
- Да говори при них! - приказал воевода.
- При них нельзя, боярин. Тут такое... что надо один на один!
- Ты что, прибылый? - спросил воевода, подозрительно косясь на
приведенного.
- Прибылый... К твоей милости!
- Ты не брешешь, сукин сын? - сердито выкрикнул воевода. - Смотри,
коли так, - помедлив согласился он. - Вы, люди добрые, оставьте нас! Коли
что, позову.
Подьячий послушно юркнул за дверь, а Ермак, выходя из горницы,
недовольно подумал: "И что только надумал воевода? Да сего приказчика надо
в мешок и в Волгу. Видать сову по полету!".
За дверями царила тишина. Изредка доносился низкий бас воеводы.
Подьячий неугомонно вертелся подле казака.
- Шишиги турские заслали, непременно! - не мог успокоитья он. -
Доглядчик!
- Откуда знаешь? - пытливо посмотрел на него Ермак.
- На своем веку немало перевидел ворья да изменников. По мурлу вижу -
вертится змея! Подослан!
Между тем в горнице продолжался свой разговор. Воевода прошел к столу
и строго спросил:
- Ну, так сказывай, кто ты и зачем подослан?
- Ой, великий пан, разве невдомек, зачем я пожаловал? - маслянистыми
глазами обласкал Черебринского рыжий. Он потянулся и осторожно дотронулся
до плеча воеводы. Тот брезгливо отодвинулся:
- Не тяни. Сказывай.
Человек на цыпочках подошел к воеводе и зашептал:
- Боярин, я пришел от Касим-паши!
- Как смел! - вскипел воевода.
Незнакомец пожал плечами:
- Посланец я! Вельможный пан хочет есть хлеб, и я хочу. А потом,
потом...
Пленник закопошился, полез в карман своего халата и, вынув оттуда
кожаный мешочек, положил его на стол.
- Это все ваше теперь... Касим-паша прислал...
- Почему ж это мое? - тихо, с угрозой спросил воевода. И, погасив
свой гнев, повторил: - Почему же это мое?
- За услугу, пан! Совсем мало надо от боярина, совсем мало! Надо,
чтобы он бросил Астрахань и увел стрельцов! Даже драки не будет, и все
будет хорошо.
- Ах ты дрянь! - сжал кулак воевода.
- Ой, боже мой, да я же не все выложил! - засутился подосланный. -
Вот еще немного, - он вытащил и положил перед воеводой второй мешочек. -
Ту все золото! А после будет еще...
- Мало! - рявкнул воевода. - Клади еще!
- Больше пока нет! - согнулся в дугу подосланный. - Отпусти, боярин,
еще принесу, только скажи, что все будет так, как просит мудрый
Касим-паша...
Воевода схватил мешочки, развязал их и опрокинул на стол. С веселым
звоном посыпались золотые лобанчики. Были тут и польские червонцы, и
турецкие лиры, и бухарские тенги. Глаза рыжего заблестели...
- Ах ты вор! - загремел вдруг воевода. - Эй, люди!
Ермак мигом сорвался со скамьи и бросился в горницу. За ним протрусил
подьячий.
- Гляди, казак, зри и ты, крапивное семя! - крикнул им Черебринской.
Размашистым шагом он подошел к рыжему. Вид его был грозен. - Эх ты,
продажная шкура, шинкарь! Думал русского человека за лобанчики взять? Ан
нет, русская душа не продается! - он ткнул ногой в побледневшего турского
посланца и гаркнул:
- На дыбу этого шельмеца! Пытать его! А ты, Максимка, отпиши
лобанчики на государеву казну!
- Вельможный пан! - взвизгнул подосланный. Но Ермак уже сгреб его за
плечи и швырнул из горницы в руки стрельцам.
Русский посол Мальцев продолжал томиться в неволе. Он совсем отощал,
захирел, но не падал духом. Полоняник присматривался ко всему, что
творилось в турецком лагере. На ранней заре турок и татар будила частая
дробь барабанов. Щелкая бичами, старшины гнали их на работу. Он шли, как
волы в ярм, тяжело опустив головы, и громко роптали. Вскоре раздавался
стук топоров, скрип арб, - тысячи ордынцев начали строить деревянную
крепость. Мальцев радовался: "Коли свой городок возводят, значит Астрахань
не по зубам!".
Вместе с ордынцами гоняли на самую тяжелую работу и невольников.
Донские казаки-полоняне шли с песней. И песня эта щемила сердце Мальцеву.
Невольники пели:
Ой, вызволи, боже, нас всех,
бедных невольников,
Из тяжелой неволи,
Из беды басурманской,
На ясные зори,
На тихие воды,
На край веселый,
На мир крещеный!
Не мог утерпеть Семен, подпевал и он. Голос у него слабый, скрипучий,
но от песни легче становилось на душе.
Сыновья Девлет-Гирея, царевичи, облаченные в ярко-алые кафтаны, с
кривыми ятаганами на поясах, в сапогах из желтого сафьяна, кроенных
по-астрахански, из любопытства пришли к пленному русскому послу. Он сидел
на земле, прикованный тяжелыми цепями-кедолами, при появлении татар
