зарево костров.
В этот вечер, тихий и благоуханный, к Переволоке подошла орда и
раскинулась станом в широкой балке, уходящей к Дону. Месяц заливал все
серебристым светом. У излучины ржали кони, где-то неподалеку кто-то
забивал прикол для иноходца, и сотнями золотых звезд горели огни во тьме.
У костров возились люди...
- Турецкий стан, - шепнул другу Ермак. - Тут и высмотрим все!
Казаки спешились, укрыли скакунов в густом тальнике, а сами уползли в
ковыль. Вот и край овражины, темные кустики. Затаив дыхание, донцы
залегли. Ермак чутко прислушивался. По степи разносился еле слышный топот;
но прислони ухо к родной земле, и она все расскажет казаку. Оберегая стан,
кругом рыскают ордынские разъезды.
Прямо огромный костер, на нем черный закоптелый котел, - татары варят
махан. Гортанный говор нарушает тишину. Ордынцы пьют кумыс, покрякивают,
похваливаются, полами пестрых халатов утирают потные лица.
Прямо за большим огнищем - золотой шатер, полы распахнуты. На
пуховиках сидит Касим-паша. Золотится огонь, отблески его сверкают на
парчовой одежде паши, а над логом раскинулся через небо жемчужный пояс
Млечного Пути.
Ермак видит... На пестром ковре в шатре бесшумно движется в пестрых
шароварах и зеленых сапожках смуглая наложница. Слышен повелительный голос
Касим-паши, но слов не разобрать. Казак сплюнул и хмуро подумал: "Эко,
воин, идет на Русь, а с бабой нежится!" Ему бы, старому, дома сидеть!".
Иван Кольцо вынул стрелу, приложил к тетеве. Не миновать тебе беды,
старый коршун! Ермак глухо ахнул: оперенная стрела с визгом пронеслась
через костер и пронзила шатер. В эту минуту наложница заслонила
Касим-пашу, и стрела угодила ей в сердце. Обливаясь кровью, Зулейка упала
на ковер. Старый паша трусливо оглянулся и захлопал в ладоши. Набежали
янычары, закричали, указывая в темноту. Ермак понял, что пора уносить
ноги. Бесшумно уползли казаки; когда сели на коней и унеслись далеко за
курганы, Ермак сказал:
- Люб ты мне, Иван, но горяч и хочешь взять врага срыва! Коли бить,
так надо бить наверняка!
Кольцо не сразу отозвался, потом схватил Ермака за руку:
- Кровь взыграла, верь мне, в другой раз не промахнусь!
Они выехали на возвышенность, и перед ними опять показались
бесчисленные огоньки в степи.
15 августа турецкие суда подошли к Переволоке и стали сгружать арбы,
заступы, пушки и ядра к ним, порох, свинец, мотыги, кирки и мешки. Над
Доном носились потревоженные чайки. Ржанье коней и людской говор гулко
разносились по воде. Касим-паша и Девлет-Гирей в сопровождении мурз
выехали в степь. Указывая на восток, в ту сторону, где текла величавая
Волга-река, паша сказал:
- Велик путь до Итиля, но сбудется воля мудрого из мудрейших,
великого хункера Селима, - соединим две реки, как двух сестер. Ройте канал
и по нему пойдут наши каторги и поплывут воины...
Девлет-Гирей ухмыльнулся в бороду, подумал: "Не исчерпать воду из
Дона, не перетаскать землю на таком просторе, который под силу одолеть
только доброму коню!" Однако он промолчал и подобострастно поклонился
Касим-паше.
Ранней зарей на необозримом пространстве степи вытянулись тысячи
копачей с мотыгами, заступами и приступили к прокладке канала.
Пронзительным скрипом оглашали степь большеколесные арбы, на которых
отвозили землю. Орды татар относили землю в полах халатов, в походных
сумах. К полудню солнце поднялось высоко над раскаленной равниной; оно
палило, жгло, изнуряло зноем. Сбросив одежду, полуголые воины Селима с
рвением били в землю кайлами, вгрызались в нее заступами; пыль клубилась
над ратью, смешиваясь с дымом костров, на которых в больших котлах ордынцы
варили конину. Воду для питья брали из Дона, но берега его подстерегали
врагов. Стоило турку или татарину ступить в воду, как из камышей с визгом
вырывалась стрела, и горе было ордынцу - он падал, сраженный насмерть!
Касим-паша вышел из золотого шатра и, указывая на сизое марево,
уверял:
- Терпите! Туда польются воды древнего Танаиса-Дона! И там, где
гуляли суховеи, воины Селима напоят коней! Так угодно аллаху, да будет
благословенно имя его!
В клубах пыли и дыма солнце казалось багровым; истомленным землекопам
было в пору ложиться и умирать на жаркой, высохшей земле.
"Нет, не вырыть нам канала! Не видать больше берегов Понта!" - в
отчаянии думали они.
Весна давно отошла. Под жарким солнцем поник и высох ковыль. Затихли
на гнездовьях птицы, не пели больше в голубой выси жаворонки. Ближние
родники пересохли, а на дальних подстерегали казаки. Не исчерпать море
ложкой, - так не перетаскать и землю на Переволоке горстями. Не бывать тут
голубым водам!
Касим-паша смутно догадывался теперь, что изнуренное войско его ляжет
костями, но повеление хункера остается неосуществимым.
Турки кричали своему военачальнику:
- Надо уходить, пока не поздно! Тут спалит нас солнце и погубит
жажда. Пойдем к реке Итиль, на Астрахань, прямо через степи!
Бывалые воины и янычары жаловались Касим-паше на казаков, тревожащих
орду со всех сторон, и просили воли разделаться с ними.
Летний день долог и бесконечен в тяжелом труде, трудно дышится на
раскаленной земле, налетает тучами овод и жалит измученное тело; вода
мутна и тепла, - не утоляет жажды; ветры утихли и нет прохлады. Повяли и
засохли травы, воздух наполнился смрадом, так как стали падать кони,
раздутые туши которых не убирались. Воды Дона застыли в неподвижности и не
умеряли жар.
Русская земля встретила ордынцев негостеприимно. А в одну из ночей на
темном горизонте змейками пробежали огоньки, вспыхнули жаркой полоской и
стали шириться, расти, и вскоре коварные языки пламени заиграли на черном
небе. Они становились то ярче, то бледнели и замирали, то вспыхивали и
тянулись к звездам.
- Аллах всемилостливый, степи горят! - закричали в таборе турки. -
Казаки жгут сухой ковыль! Смерть! Смерть!
Из шатра вышел толстый Касим-паша заплывшими глазами уставился в
синие огоньки. Турки закричали ему:
- Куда ты привел нас? Мы ищем воду, а нас самих скоро пожрет пламень!
Паша перетрусил, хмуро молчал. Следом за ним из шатра вышел
Девлет-Гирей, и его звонкий голос разнесся вдоль Переволоки:
- Вы бабы, а не воины - закричал он, - а степи каждый год огонь,
джигиты всегда жгут посохшие травы, чтоб в рост пошли новые, молодые.
Огонь дойдет до ручья и конец ему!
Небо багровело, языки пламени тянулись вверх, плясали и торопились.
Видно было, как в их багровом отсвете летали потревоженные птицы. Было и
красивое, и страшное в жарком степном пожаре.
Огненная лавина все ближе и ближе. Тревожно заржали кони в табунах и,
перепуганные, развевая гривы, понеслись к табору, опрокидывая и ломая все
на пути.
Огонь совсем рядом, рукой подать, но пламя вдруг стало ниже. На берег
в синей дымке легко и грациозно выскочила косуля. Ее бока при дыхании
бурно вздымались. Она подняла на длинной шее голову с небольшими рожками и
на мгновение застыла. Чуть-чуть, еле заметно поводила высокими прямыми
ушами.
Тут и Касим-паша встрепенулся, взмахнул рукой, - ему услужливо и
быстро подали лук и стрелу с блестящим острием. Он проворно схватил их.
Глаза паши по-юношески сверкнули, и он немедля нацелился в прекрасное
животное.
Но что случилось? Или дрогнула рука старого воина, или глаза изменили
ему, - стрела просвистела мимо, испуганная косуля взметнулась и, как
видение, исчезла. Касим-паша, бледный, расстроенный, вернулся в шатер и
упал на пуховики.
Тщетно утешала его новая наложница, молодая с дикими глазами татарка,
он стонал и горестно думал: "Позор, позор! Кто теперь из воинов поверит в
мою силу?"
В стане всю ночь не могли успокоиться, гомонили, спорили, и только
легли, а на востоке уже забрезжил рассвет. Всем казалось, - рано, очень
рано пришло утро. Солнце из-за гребня увала только брызнуло лучами, а уже
защелкали бичи - спаги поднимали людей на работу.
При ярком солнечном сиянии страшной выглядела степь. И откуда только
снова появился резвый ветер? Он гнал на работающих тучи едкой золы; она
проникала в легкие, скрипела на зубах и покрывала потные бронзовые тела.
Еще жарче, невыносимее жгло и терзало солнце, еще изнурительнее стала
работа!
В третьем часу пополудни от жгучей жары упал один из копачей канала.
Он лежал почерневший, с открытыми глазами, уставленными в белесое небо. К
вечеру легло костями в пыль еще десять копачей.
Касим-паша велел перенести его шатер к Дону, - тут легче дышалось и
не так тревожили крики недовольных воинов. Но и здесь он не находил
душевного покоя; рядом, на воде, уткнувшись носами в берег, неподвижно
стояли ладьи, а в ладьях чего-то зловеще ждали невольники.
Они злобно смотрели на золотой шатер, и Касим-паша сам слышал, как
бородатый русский полоняник громко сказал:
- Не дойдут они до Астрахани, все передохнут тут! А коли и дойдут, то
царь Иван Васильевич нашлет на орду свое войско, и тогда берегись, бритая
башка!
Касим-паша от ярости сжал зубы. Он проучит этого раба за его дерзкие
слова! По его приказу привели полоняника, скованного по рукам и ногам
цепями. Он был невысок ростом, худ телом, бороденка всклокочена. Жалок
человек, тщедушен, а глаза упрямые. Он не упал на колени перед пашой и не
взмолился.
Турок засопел, уставился на него злыми глазами.
- Ты кто? - спросил он по-турецки.
- Я - Семен Мальцев, посол государев! Ехал из ногайских улусов,
напали ордынцы, ограбили, изранили и в полон захватили. Повели освободить,
иначе Русь за меня стребует с салтана!
Касим-паша презрительно улыбнулся в бороду, промолчал. Глаза его жгли
русского, но тот спокойно продолжал, показывая на изувеченные руки:
- Гляди, что сталось! Гребцом на каторге был: и жаждал, и голодал, и
страждал. Доколе так со мною будет?
Он говорил так смело и гордо, что казалось, будто сам паша у него в
рабах. Руки полоняника перевязаны лохмотьями и на них засохла кровь.
- Я прикажу срубить тебе голову! - сказал Касим-паша.
- Мою срубишь, твою в уплату Русь достанет! Салтан царю тебя выдаст!
- громко ответил русский.
- Ух, шайтан! - сжал кулаки турок и закричал: - Много ли тебя есть -
хил и слаб, раздавлю, как червя!
- Сколько есть, весь тут! Умучить думаешь, - не боюсь. Русь сильна!
Он смотрел в глаза паши смело, и Касим чувствовал в его взгляде
непокоримую и непреодолимую силу. "Таких не сломишь!" - с досадой подумал
он и рассудил про себя: "Кто знает, что будет впереди, может и пригодится
в игре этот пленник?". И сказал паша:
- Я прикую тебя к пушке и ты не сбежишь, пойдешь с нами раскаленными
степями к Астрахани!
- Что ж, спасибо и на этом! - спокойно ответил русский. - Ведь и
Астрахань - наша родная, русская землица!
Касим-паша захлопал в ладоши, мгновенно появились два рослых спага и
схватили полоняника. Они увели Семена Мальцева и приковали его к пушке, а
каторги с гребцами-невольниками увели книзу, поставили подальше от
золотого шатра.
Работа по рытью канала невыносимо изнуряла войско. Только скрывалось
солнце и гасла заря, люди, еле утолив голод, валились на землю и засыпали
в тяжелом сне.
И тут пришла тревожная пора: от утомления засыпали не только
землекопы, часто находили сонной и стражу.
Стояли безлунные ночи. В лагерь врывались конные казаки. Бесшумно,
словно тени, проникали в стан и резали сонных ордынцев, янычар и спагов.
Когда всходило солнце, Касим-паша падал на коврик и молился аллаху:
- Великий и всемогущий, побереги мою жизнь. Что творится на этой
