от вражьего глаза. Все идите и идите, не теряя Волгу, а там доберетесь и
до перевоза. Оттуда рукой подать до Астрахани. Дед Влас на пароме вас
доставит.
Казаки распрощались с женкой. Долго она стояла на заросшей тропинке и
смотрела, как покачивались ветки тальника.
- Эх! - мечтательно вздохнула Василиса: - Было бы мне годков на пять
помене, пошла бы за ним! Сладок, кучерявая борода! - она повернулась и
нехотя побрела к скрытому куреню.
Между тем, казаки забились с конями в самую глушь и отлеживались там
до вечера. Время тянулось медленно. Чайки с криком носились над поймой;
одолевали комары, но, несмотря на жгучий зуд от укусов, казаки, внимая
голосам птиц, тихому шелесту тальника и еле уловимым шорохам, которые
производили осторожные звери, покойно мыслили о своем. "Эх, бабы, русские
бабы, везде вы одинаковы, стосковались до доброму слову по ласке!" - думал
о приветливой женщине Ермак.
Когда солнце склонилось к западу, станичники раздули костер, сварили
уху и уселись в кружок. Безмятежный дымок костра, тихий вечер, аромат ухи
- все склонялось к мирной и долгой беседе, но приходилось торопиться.
Надвигался вечер. Затих в дремоте тальник, неподвижен камыш, его острые
листья не шуршат, не качаются пепельные пушистые метелки, умолкли птицы.
На востоке уже показался хрупкий серпик месяца, и одна за другой стали
вспыхивать бледные звезды. С реки потянуло сизым туманом. Свистя пролетели
на заволжские озера утки. На высоком осокоре заухал филин.
- Ночной хозяин ожил, и нам пора убираться! - сказал Ермак и взнуздал
коня. - Поехали, братцы-станичники!
И снова густая темная ночь охватила ватажку. Слева плескалась широкая
река, справа лежала неспокойная степь. Двигались медленно, осторожно. И
чудилось Ермаку, будто казаки стоят на месте, а звезды двигаются. Месяц
посветил неуверенно и вскоре скрылся за холмы; еще темнее и таинственнее
стало в степи, еще осторожнее и тише ехали казаки.
На другой день под утренним солнцем они заметили сияющие в голубом
небе кресты церквей. На песчано-зеленом острове, раскинутом посреди
полноводной Волги, виднелись строения, рубленые башенки и тянулись дымки к
небу. И на всем огромном просторе колыхалось под утренним ветром зеленое
море камыша. Проснулись птицы и кричали без умолку в кустах, в рощах. А
вправо, на берегу, среди песков, виднелась избушка и подле нее возился
седенький старичок.
"Паромщик Влас!" - догадался Ермак и повеселевшим голосом крикнул:
- Вот и Астрахань! Поторопимся, станичники!
Казаки и без того нетерпеливо глядели на переправу. Услужливый дед
устроил всех на паром, поплевал на ладошки и взялся за шест.
- Благослови, господи! А ну-ка, молодцы, помоги! - попросил он.
Казаки в охотку взялись за весла. Ударили раз-другой, и паром вынесло
на стремнину; под веслами забурлила вода. Ермак залюбовался Волгой. В
глубине синего неба таяли озолоченные солнцем нежные пухлые облака.
Крепкий свежий ветер гулял на речном просторе. Кричали чайки. И все ближе
и ближе остров. А навстречу плыли, раскачивались на легкой волне, сотни
лодок: бусы, струги, беседы. Среди них, разрезая воду, как лебедь медленно
плыла расшива с распущенными белыми парусами.
"Вот она Астрахань, ближняя дорога в Бухару и в Персию!" - с
гордостью подумал Ермак. Вдруг мимо его уха пролетела стрела. "Ах,
супостат, вор-ногаец пустил из камыша, да опоздал!" - догадался Ермак.
Дед Влас тряхнул бороденкой:
- Счастливый ты, казак: гляди, и стрела не берет тебя! Долго жить
будешь!
Казак в ответ только блеснул смелыми глазами.
Станичники свели с парома своих, привычных ко всему, коней.
- В добрый час, детушки! - напутствовал их паромщик Влас.
- Спасибо, дедко, на добром слове! - отозвался за ватагу Ермак и
вскочил в седло.
Конная ватажка потянулась в город. Издали он казался пестрым и
красивым: блестела лазурь минаретов, сверкали куполы церквей, а в синем
небе белыми хлопьями летали голубиные стаи. Из Заволжья в лицо пахнуло
сухим горячим ветром. Ермак осмотрелся... Вдали за островом желтели
золотые пески, а на полдень уходила торговая дорожка! Из восточных стран -
Бухары, Хивы, Ирана и далекой сказочной Индии - через Астрахань на Русь
шли разнообразные товары, пряности и диковинные фрукты. Сюда на своих
парусах сплывали и русские купцы за красной рыбой, сарацинским
пшеном-рисом и превосходной солью. Из московских земель стекались сюда
богатства, которые высоко ценились во всем свете. Шли сюда крепкие кожи,
мягкие дорогие меха - соболиные, горностаевые, черные лисьи с серебристой
искрой, беличьи. Привозили русские купцы в Астрахань в липовых бочонках
чистый, как слезинка, сладкий мед, белые холсты, охотничьих птиц - соколов
и кречетов, до которых падки были восточные властелины.
Казаки ожидали встретить богатый, нарядный город, пышность и
величавость, и сильно изумились, когда, вместо ожидаемого, перед ними
раскрылось скопище глиняных хибар, без окон, с плоскими крышами. Вдоль
речных протоков Кутума и Балды тянулись узкие кривые улицы, за ними
высился насыпной вал, а дальше - бревенчатый тын, увенчанный по углам
рублеными башнями.
"Крепость!" - догадался Ермак и направился с ватажкой в сторону
большой башни.
Конники углубились в узкие улочки. Был ранний час, но город уже
проснулся и жил кипучей жизнью. Всюду над мазанками вились дымки, пахло
горелым кизяком. Вдоль грязных немощенных уличек неторопливо стекали
мутные ручейки, изрядно пахло гнилой рыбой. На плоских крышах спозаранку
сидели укутанные в черные покрывала женщины и со скрытым любопытством
наблюдали за проезжими.
Богдашка Брязга не удержался, вскинул голову окрикнул татарок:
- Айда-те, милые, с нами! Гляди, какие очи горячие, а сама прячешься.
А ну, выгляни, бабонька!
- Не надейся, не выглянет. Инако и нельзя, оскоромится, - насмешливо
отозвался лихой станичник.
Из-под копыт коней поднялись тучи пыли и заволокли мазанки, улицы и
любопытных мусульманок. Где-то наверху, с минарета, мулла выкрикивал слова
утренней молитвы:
- Ля иляга илля ллагу!..
Призывы муллы смешивались с ревом ослов, с воплями погонщиков
верблюдов, тянувших караваном в теснине хибар.
Ватажке приходилось часто останавливаться и подолгу пережидать, чтобы
разъехаться с караванами. Дорогу нередко переграждали обозы - вереница арб
на огромных колесах, с ужасным скрипом продвигавшихся к торговой площади,
к видневшемуся издалека караван-сараю.
В открытых настежь лавчонках раздавался дробный стук молотков, -
медники гремели металлом, оружейники в раскаленных горнах плавили железо.
Сидя на низеньких скамеечках, башмачники проворно тачали цветные башмаки и
туфли с загнутыми кверху носками. Из кузнецы разносился оглушительный
грохот и лязг. Тут же, у лавок и мастерских, бродили всклокоченные
бездомные псы, с хриплым лаем сопровождавшие казачью ватажку.
Ермак много перевидал на своем веку, но такая смесь и пестрота
ошеломила его. Вот и шумная площадь распахнулась перед крепостным валом.
- С дороги! С дороги! - выкрикивали оглушенные гамом казаки, но
пестрая многоязычная толпа бурлила вокруг, не боясь быть истоптанной.
Вертясь у лошадиных копыт, резко выкрикивали свой товар продавцы воды и
восточных сладостей. Зазывали к себе мясники, из лавок которых удушливо
пахло кровью и прокисшими кожами. Зазывали персы - продавцы невиданно
красивых ковров. На легком ветре колебались и переливались всеми цветами
радуги развешеные для приманки пестрые ткани: атласы, голубой артагаз,
черный шелк и тафта червчатая, алая, багряная, зеленая... Глаза казаков
разбегались, а продавцы ласково расхваливали свои товары:
- Ай, карош! Ай, красивый!...
Только одни чернобородые персы-менялы с невозмутимым видом сидели у
маленьких разновесов, готовые в любую минуту обменять бухарскую теньгу на
русский ефимок. Да еще торговцы драгоценными камнями важно восседали у
своих лавок и пытливо разглядывали прохожих. Не всякому они показывали
свое добро, скрытое в каморке за кованой дверью. Оборванные нищие, худые и
босые, протягивали костлявые руки и вопили о подаянии.
И кого только на площади не было: и персы, и армяне, индусы и русские
торговые люди, и просто гулебщики, сплывшие в Астрахань за удачей. И все
это разноязычное, многоликое скопище суетилось, спорило, кричало,
торопилось. Только гляди да поглядывай, а то, чего доброго, раздавишь кого
конским копытом!
Еле пробрались казаки сквозь толпу, и тут у вала их властно окрикнул
бородатый осанистый стрелец, с тяжелым бердышом в руке.
- Стой, кто едет?
- С Дона станичники с вестями! - сурово и независимо ответил Ермак.
- На Дону всякие люди есть, - ответил стрелец. - Толком сказывай!
Казаки разгорячились.
- Бей бородатого лешего! - вспыхнул Брязга.
- А ты попробуй, сдачу получишь! - внушительн ответил часовой.
Ермак протянул руку и, оборотясь к ватажке, сказал:
- Не кричать, братцы. Мы на русской земле и по государеву делу
поспешили. Эй, честный воин! - обернулся он к стрельцу. - Скличь старшого!
Московский стрелец пытливо взглянул на Ермакка и отошел, зычно
позвал:
- Андрейка, поди сюда!
Из сторожевой будки вышел высокий статный молодец в голубом кафтане с
кривой саблей на боку. Он дружелюбно спросил:
- Кто звал?
Ермак поклонился ему и сказал учтиво:
- Торопились мы с Дона с вестями к астраханскоу воеводе. Тут на тычке
не к месту о том толковать. Пропусти в крепость!
Андрейка огладил кучерявую бороду:
- Вижу - с дальнего пути люди. Что ж, милости просим. Айда-те,
впускай донцов!
Медленно опустился тесовый подъемный мост. Широко распахнулись
окованные медью ворота крепости, и казачья ватажка молчаливо въехала на
широкую площадку, окруженную крепкими строениями...
Ермака с товарищами провели в каменную светлицу. Впереди легкой
поступью шел все тот же стройный стрелец Андрейка. Он удивлялся казакам:
- И как вы только добрались до Волги: ведомо нам, что в степи ноне
неспокойно, - ногайцы и татары помутились.
Ермак не успел ответить, так как распахнулась дверь, и он переступил
порог. В обширной горнице со слюдяными окнами разливался теплый золотой
свет. От выбеленных стен свет усиливался, и в покое было приятно. За
дубовым столом, низко склонясь, сидел подьячий с реденькой бородкой и
усердно скрипел гусиным пером. При виде донцов он поднял голову и
выжидательно уставился плутоватыми глазами в пожилого, но крепкого ратного
человека, одетого в серый кафтан с белой перевязью, за которой красовалась
пищаль с золотыми насечками. На тесовой скамье лежала сабля.
Ермак быстро все охватил взглядом, оценил и понял, что перед ним
стоит добрый воин. Андрейка торопливо шепнул:
- То и есть воевода Черебринской!
Астраханский военачальник поднял голову и пытливо оглядел
станичников.
- Казаки! С Дона! - сразу определил он. - С хорошими или плохими
вестями? Кто из вас старшой?
Донцы переглянулись, вперед выступил Ермак и поклонился:
- До вашей милости пожаловали. И как только сгадали, кто мы такие?
- Виден сокол по полету, а птица по перу! - крепким добродушным
говорком отозвался голова крепости. - Тут, на краю света, всему научишься
и всякого станешь примечать. На Волге, что на большой дороге: берегись да
поглядывай! Ну, сказывай, казак, какое горе пригнало к нам?
- По воинскому делу, - сдержанно сказал Ермак и покосился на
подьячего, который, прижмурив лукавый глаз, усердно слушал. - Уместно ли
