пожарники.
- А по мне - так уж лучше солдаты, - откликнулся санитар. - Тут
противогазы требуются, а не просто маски от дыма, вот что.
4. ОПЕРАЦИЯ "МИДВИЧ"
Примерно в то время, когда мы с Джанет подъезжали к Трайну, лейтенант
Алан Хьюэс стоял рядом со старшим пожарным Норрисом на дороге из Оппли.
Они заинтересованно следили, как один из пожарных пытался достать длинным
багром поверженного санитара. Наконец крюк за что-то уцепился и потащил за
собой тело. Оно проехало по асфальту ярда полтора, после чего внезапно
село и выругалось.
Алану показалось, что он никогда не слышал ничего более прекрасного,
чем эта брань. Та острая тревога, с которой он прибыл на место
происшествия, несколько улеглась еще тогда, когда выяснилось, что жертвы
этого невероятного события потихоньку, но достаточно отчетливо дышат.
Теперь же стало ясно, что, по крайней мере, одна из предполагаемых жертв
не обнаруживает никаких явных отрицательных последствий почти
полуторачасового пребывания в бесчувственном состоянии.
- Отлично, - сказал Алан. - Если с ним все в порядке, то весьма
вероятно, что и со всеми остальными - тоже, хотя все это и не приближает
нас к ответу на вопрос - что же все-таки произошло?
Следующим, кого выволокли из зоны, был почтальон. Он пробыл без
сознания дольше, чем санитар, но его пробуждение было столь же внезапным и
окончательным.
- Граница, видимо, очень четкая и стоит на месте, - добавил Алан. - А
кто-нибудь слышал о неподвижном газе, да еще при ветреной погоде? Сущая
нелепица!
- Испарением капель, разбрызганных по земле, тоже ничего не
объяснишь, - отозвался старший пожарный. - Будто их по голове кто-то
трахнул. Я о такой воздушно-капельной инфекции и не слыхивал, ей-богу.
Алан утвердительно кивнул.
- Да, - согласился ой, - летучее вещество давно уж унесло бы ветром.
Тем более, что его должны были бы распылить еще прошлым вечером, чтобы оно
могло воздействовать на пассажиров автобуса. Ведь автобус прибывает в
Мидвич в 10.25, а я сам проехал этот отрезок шоссе несколькими минутами
раньше. Тогда тут все было в порядке. Автобус я встретил, когда въезжал в
Оппли.
- Интересно, как далеко вглубь простирается зона поражения? -
задумчиво произнес пожарный. - Наверняка она довольно широка, иначе были
бы и машины, ехавшие навстречу.
Они с любопытством взглянули на отрезок дороги, ведущей в Мидвич. За
машинами дорога была чиста, девственно пустынна, сверкающий асфальт
тянулся вплоть до первого поворота. Все было как на обычной дороге, уже
почти высохшей после сильного ливня. Теперь, когда утренний туман
разошелся, видна стала колокольня мидвичской церкви, возвышающаяся над
зелеными изгородями. Если позабыть первый план картины, то ничем
таинственным впереди и не пахло.
Пожарные с помощью солдат из взвода Алана продолжали вытаскивать тех,
кто лежал поближе. Перенесенное, по-видимому, никаких следов на жертвах не
оставило. Каждый, кого вытягивали за черту, немедленно садился и уверенно
заявлял, что в услугах "скорой помощи" не нуждается.
Теперь надо было выволочь трактор, преградивший путь к автобусу с
пассажирами. Алан оставил сержанта и старшего пожарного распоряжаться
работами, а сам перелез через изгородь. Тропинка за ней взбиралась на
небольшой холмик, позволявший получше рассмотреть окрестности Мидвича.
Алан увидел несколько крыш, в том числе крыши Кайл-Мэнора и Грейнджа,
верхушку развалин аббатства, а также две струйки дыма. Мирная картина. Еще
несколько шагов - и он достиг точки, откуда увидел валявшихся на земле
четырех овец. Зрелище встревожило Алана, но не потому, что он опасался за
овец, а потому, что это указывало на гораздо большую ширину зоны
поражения, чем он рассчитывал. Алан задумчиво смотрел на овец и на,
ландшафт за ними и тут, чуть дальше, заметил двух коров, лежащих на боку.
Минуту или две он пристально следил за ними - не шевельнутся ли, а затем
повернулся и, погруженный в раздумье, пошел по дороге.
- Сержант Деккер! - позвал он.
Подошел сержант и отдал честь.
- Сержант, - сказал Алан, - я хочу, чтобы вы достали мне канарейку. В
клетке, конечно.
Сержант мигнул.
- Э-э-э... канарейку, сэр? - с трудом выговорил он.
- Ну, я думаю, майна [разновидность скворца, хорошо обучающегося
человеческой речи] тоже подойдет. Что-нибудь в этом духе найдется в Оппли,
надо полагать. Возьмите джип. Владельцу скажите, что в случае чего он
получит компенсацию.
- Я... э-э-э...
- Поторапливайтесь, сержант. Мне она нужна немедленно, так что
давайте.
- Слушаюсь, сэр. Э-э... канарейку? - добавил сержант, дабы убедиться,
что не ослышался.
- Именно, - кивнул Алан.
Я чувствовал, что меня волокут по земле, лицом вниз. Это было
странно. Только что я бежал к Джанет, а затем, без передышки...
Движение прекратилось. Я сел и обнаружил, что окружен толпой народа.
Какой-то пожарник отцеплял от моей одежды крюк весьма зловещего вида. На
меня глядел санитар "скорой", и в глазах его светилось что-то нехорошее.
Еще тут были: молоденький солдатик с ведром известки, другой - с картой в
руках да еще юный капрал, вооруженный длинным шестом, на конце которого
висела птичья клетка. И ничем не обремененный офицер. Дополняла эту
сюрреалистическую картину Джанет, лежавшая на том же месте, где упала. Я
вскочил на ноги в ту самую минуту, когда пожарный, освободив свой багор,
выдвинул его вперед и зацепил крюком пояс ее плаща. Он потащил, пояс,
конечно, лопнул, пожарный снова протянул багор и попытался просто
перекатить Джанет к нам. Попытка удалась, и она села, очень растрепанная и
сердитая.
- Как вы себя чувствуете, мистер Гейфорд? - раздался голос за моей
спиной.
Я обернулся и узнал в молодом офицере Алана Хьюэса, с которым мы раза
два встречались у Зиллейби.
- Нормально, - ответил я. - А что тут происходит?
Он ничего не ответил и помог Джанет подняться на ноги. Потом
повернулся к капралу.
- Мне придется вернуться на дорогу. Продолжайте работать, капрал.
- Есть, сэр! - отозвался капрал. Он наклонил горизонтально шест с
висящей на конце клеткой и выдвинул его вперед. Птичка упала с жердочки на
песчаное дно клетки. Капрал потянул клетку к себе - птичка раздраженно
пискнула и тут же снова вспрыгнула на жердочку. Солдат, державший ведро,
сделал шаг вперед и кистью провел полосу по траве, другой солдат что-то
отметил на карте. Вся группа перешла на десяток ярдов дальше и процедура
повторилась.
На этот раз с требованием объяснить, что тут происходит, выступила
Джанет. Алан рассказал все, что знал, и добавил:
- Совершенно очевидно, что, пока это продолжается, в Мидвич не
попадешь. Самое лучшее для вас - вернуться в Трайн и ждать, пока все
образуется.
Мы еще раз взглянули на капрала с его командой, как раз застав
момент, когда птичка падала с жердочки, затем перевели взгляды на лежавший
за мирными полями Мидвич. Приобретенный опыт говорил, что никакой разумной
альтернативы предложению Алана нет. Джанет кивнула. Мы поблагодарили
молодого Хьюэса и, расставшись с ним, двинулись к машине.
В "Орле" Джанет настояла на том, чтобы на всякий случай снять номер,
и тут же отправилась туда. Меня же манил бар. Для полудня он был слишком
полон. Явно преобладали приезжие. Большинство разговаривало как-то
аффектированно, разбившись на пары или на маленькие группы; некоторые пили
в одиночестве, и весьма целеустремленно. Я с трудом пробился к стойке, а
когда попытался пройти обратно, держа в руке свой стакан, кто-то буркнул
сзади:
- Какого черта ты тут делаешь, Ричард?
Голос был знаком, да и лицо, когда я оглянулся, тоже. Однако мне
потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, кто это, - нужно было не
только рассеять пелену нескольких прошедших лет, но еще и заменить
мысленно твидовый костюм военной формой. Когда я все это проделал, то так
и подскочил от радости:
- Бернард, дорогой! - воскликнул я. - Вот уж поистине чудеса!
Давай-ка выберемся из этой толкучки! - Я схватил его за руку и потащил в
обеденный зал.
Этот человек возвратил меня в годы юности. Он вернул мне пляжи,
Арденны, Рейхсвальд, Рейн. Приятная встреча. Я отправил официанта за
новыми порциями выпивки. Потребовалось не менее получаса, чтобы наш
энтузиазм поутих.
- Ты мне так и не ответил на вопрос, - напомнил он мне, внимательно
приглядываясь. - Я ведь и понятия не имел, что ты связан с этими...
- С кем? - не понял я.
Он слегка кивнул головой в сторону бара.
- С прессой, - объяснил он.
- Ах, с этими! А я-то как раз гадал, кто они такие...
Одна бровь у Бернарда поползла вверх.
- Хорошо, если ты не с ними, тогда что ты тут делаешь?
- Да живу я здесь, - ответил я.
В этот момент в зал вошла Джанет, и я представил ей своего друга,
- Джанет, дорогая, это Бернард Уэсткотт. Был когда-то капитаном,
когда мы вместе служили, потом я слышал, что он стал майором, а теперь?
- Полковник, - признался Бернард и вежливо поклонился.
- Очень приятно, - мило улыбнулась Джанет. - Я много слышала о вас,
честное слово.
Она пригласила его позавтракать с нами, но он отказался, ответив, что
у него дела и что он уже опаздывает. Его, сожаления прозвучали вполне
искренне, так что Джанет немедленно предложила:
- Тогда, может быть, вместе поужинаем? Или дома, если попадем туда,
или тут, если все еще будем на положении ссыльных...
- Дома? - удивился Уэсткотт.
- В Мидвиче, - объяснила она. - Эго милях в восьми отсюда.
Голос Бернарда чуточку изменился:
- Вы живете в Мидвиче? - спросил он, переводя взор с Джанет на меня.
- И как давно?
- Да уж около года, - ответил я. - Нам бы давно полагалось вернуться,
но... - И тут пришлось объяснять ему, каким образом мы оказались в "Орле".
Когда я закончил рассказ, он немного поразмышлял, а затем, похоже,
принял решение и обратился к Джанет:
- Миссис Гейфорд, может быть, вы разрешите мне утащить вашего мужа с
собой на некоторое время? Я прибыл сюда именно по делам Мидвича. Думаю, он
может быть нам полезен, если захочет, конечно.
- Чтобы понять, что случилось, вы имеете в виду? - спросила Джанет.
- Ну, скажем, в связи с этим. Так каково твое мнение?
- Если смогу быть полезным, - конечно. Хотя и не вижу... А кто такие
"вы"?
- Объясню по дороге, - ответил он. - Честно говоря, мне полагалось
быть там уже час назад. Я бы не умыкнул его таким манером, если б это не
было столь важно, миссис Гейфорд. Вы тут без него не пропадете?
Джанет заверила его, что не пропадет.
- Еще одно, - добавил он, перед тем как уйти, не позволяйте никому из
этой банды в баре приставать к вам. Отшейте их, если полезут. Они тут
обнаглели вконец, особенно когда узнали, что издателям запрещено касаться
мидвичской истории. Поэтому - ни слова с ними. А вам я все расскажу потом.
- Идет Умру от любопытства, но не сдамся. Можете на меня положиться,
- согласилась Джанет, и мы ушли.
Командный пункт находился на дороге из Оппли, рядом с границей
пораженной территории. У полицейской заставы Бернард показал свой пропуск
Дежурный констебль отдал честь, и мы беспрепятственно проследовали дальше.
Молоденький офицер с тремя звездочками, комфортабельно расположившийся в
палатке, очень обрадовался нашему прибытию, решив, что раз полковник
Лэтчер инспектирует войска, то его обязанность - ввести нас в курс дела.
Судя по всему, птички в клетках уже завершили свою работу и были
