ящеры с визгом обрушивались на несчастные жертвы, гнули антенны и раздирали
крюками их тонкие, беззащитные трубопроводы.
Где же вожак? Где этот трус? Только позже я понял, что лидеров не было ни
у одной партии. Массовое сражение должно было стихийно выдвинуть на эту
роль самых достойных, а пока... пока только тоскливо завывали сирены
умирающих - растаптываемые роботы стонали почти как люди.
Я не видел, что происходило с теми, кто упал. На них накатились новые
волны разгоряченного металла. Битва шла с переменным успехом. Теперь уже
никто не стремился прорвать строй противника. Скорость упала, и массивность
потеряла лидирующее значение. С неожиданной стороны отличились
электросварщики. Юркие, маленькие, они подныривали под соперника и в
мгновение ока приваривали к нему куски труб, тела погибших, а то и
сваривали двух роботов вместе, заставляя их сыпать удары друг на друга.
Универсал продолжал бесчинствовать в задних рядах. Вокруг него сгрудились
шустрые оплетчики нефтепроводов, Издали они казались бурой массой, кипевшей
в ногах противника. Дважды на помощь к универсалу пытались пробиться
высокоскоростные заправщики фирмы "Форд", но оба раза откатывались назад,
оставляя груды изувеченного железа.
Оплетчики трудились основательно. Вверх взвивались прочные ленты из
гибкого пластика. Восемь ног универсала безнадежно запутались и
обматывались все плотнее и плотнее. Подошла очередь и моего робота.
Освещенный вспышками газовых горелок, на него прыгнул большеголовый
мусоросборщик. Уже на лету враг отворил чудовищную пасть, в которую вошел
бы солидный контейнер с отходами. Старатель не сделал ни одного лишнего
движения: короткий выпад, и атаковавший робот, пронзенный двухметровым
буром, неестественно забился в судорогах.
Над сражавшимися пронесся пронзительный рев. Это универсал, запеленутый в
кокон, спешно звал на помощь. Его опрокинули на кишащую роботами землю.
Сирена агонизировала еще долгих полминуты, затем истерично взвизгнула и
смолкла.
Ряды нашего войска редели. Затупились вечно острые пилы
лесозаготовителей, и те, прикрываясь словно от стыда бесполезными дисками,
шаг за шагом отступали. Гигант-атомоход, который крушил врагов на правом
фланге, беспомощно лежал на спине, опутанный стальными
анакондами-ползунами, что очищают канализацию в Нью-Йорке.
Изрядно потрепанный клин еще существовал. Ядро его, преимущественно из
угольщиков и роботов с венерианских каменоломен, не знало достойных
противников. Они пробили последнюю линию, распороли брюхо сильной, но
медлительной пресс-машине и, лихо развернувшись, стали громить остатки
убегающей техники.
Сражение растекалось по всему ристалищу. Мой урановый робот занял в
основном пассивную позицию, никого не преследовал, ни с кем не задирался,
ограничиваясь схваткой со случайным противником. После мусоросборщика он
уложил на землю еще три машины, все были мелкими, безобидными огородниками
и смогли противопоставить бешено вращающейся фрезе только свою жгучую
ярость.
Метрах в ста от нас шла битва исполинов. Гусеничный землерой отбивался от
двух наседавших кузнецов, вооруженных огромными кувалдами. Кто из них
принадлежит к нашему отряду? Только роботы безошибочно распознают врага,
для меня же они все одинаковы. Безучастность уранового добытчика не
позволяла определить, на чьей стороне землерой.
С неба сыпалась странная изморозь. Это ветер сражения коснулся где-то
погибшего птичьего инкубатора, выпотрошил из его останков, лежалые перья и
развеял над сражающимися.
Молоты продолжали со свистом сечь воздух, однако землерой, загнанный к
краю оврага, размахивая широченными лапами с алмазными когтями, никого к
себе не подпускал. Кузнецы так увлеклись попыткой сбросить упрямую машину
вниз, что не заметили позади бесшумную тень. Газовый резчик тихо подкрался
к дерущимся и, подняв раструб-копье, метнул раскаленный вихрь. Тугой
стержень пламени полоснул по ходулям незадачливых кузнецов. Резка прошла,
как всегда, мгновенно: нападавшие недоуменно подломились и покатились по
склону. Они еще не достигли дна, как резчик развернулся и бросился на
уранового добытчика. На нас! Через секунду меня уже трясло и мотало.
Старатель приседал, подпрыгивал, извивался, уходя от длинной спицы плазмы.
Он демонстрировал актерскую маневренность и блестящую реакцию стального
тела. Будучи равного роста и приблизительно той же конструкции, противник
уступал уровнем сложности, однако ни фрезы, ни бур не могли достать его
брони. Долго бы так не продолжалось, рано или поздно к резчику подоспеет
помощь и... Я чуть было не завопил от радости - на пульте заплясал зеленый
светлячок индикатора. Управление вздохнуло, засветилось, забормотало. Я
выглянул наружу. Расцветившись аварийными огнями, резчик наступал,
размахивая резаком во все стороны. Злость всколыхнулась во мне: ну погоди
же, электронный сундук, тебе сейчас покажут, кто такой человек. Я сдвинул
тумблер, и старатель застыл в невероятно нелепой позе. С урановыми
добытчиками управлялся я безукоризненно, помню, на спор продефилировал по
ниточному гребню дрожащего вулкана...
Я отпрыгнул. Противник за мной. Еще шаг назад. Резчик, похоже,
обрадовался моей липовой неуверенности. И тогда я сделал то, чего никогда
бы не придумал пудовый мозг добытчика. Я смело шагнул в луч и сжал
механической клешней запястье робота. Что для стальной шкуры, могущей
выдержать температуру магмы, мимолетное касание плазменного шнура. Резчик
не успел сжечь и верхних слоев металла, а я уже с хрустом заламывал ему
сустав. Странно, я даже не воспользовался фрезой. Почему же он не корчится
от боли?! Проклятье, я забыл, что передо мною всего лишь бесчувственная
машина. В моей каморке было слышно, как воют под полом двигатели,
встретившие сопротивление. Медленно, очень медленно я выворачивал его лапу
назад. Я хотел убить его собственным же оружием. От напряжения вибрировали
стены и мигали индикаторы перегрузки. Неизвестно, сколько мы простояли так,
сцепленные железными объятиями. Неожиданно сустав враждебной машины
всхлипнул и выскочил из гнезда. Тугой струей ударило масло, луч потух, и я
сразу же перехватил оставшиеся три лапы врага. Нельзя дать ему
освободиться. Реакция кристаллического мозга опережает человеческий, и
резчик изувечит старателя раньше, чем метнутся по кнопкам мои пальцы.
Однако на мою сторону встала неподдельная человеческая ярость: теперь ты
сполна получишь, железное пугало. Я сжал свободную клешню в подобие кулака
и нанес резчику чудовищный удар в корпус. Сила, могущая свалить слона, не
произвела должного эффекта. Я ожесточенно ударил вновь. Броня противника
откупилась бестолковыми искрами. Потихоньку свирепея, я резко разжал
захваты и толкнул робота в грудь. Резчик какой-то миг непонимающе смотрел
на меня двумя фотоэлементами, может, в тот момент наваждение спало с него и
стал он обычной мирной машиной, или, может, увидел сквозь зеленое стекло
человека и не посмел дальше сопротивляться. Не знаю, я не стал гадать, а
решительно выбросил руку вперед. Удар с треском пришелся в пространство
между "глазами". Великий отец, я бил его как человека, бил в переносицу.
Когда он упал, я придавил его своим многотонным телом. Движки старателя
визжали в агонии, корпус трещал, а я, обезумевший, колотил и рвал
соперника. Из его разорванных трубопроводов хлестала жидкость, масло
заливало перебитые суставы, и он не выдержал, пискнул и затих.
Медленно, как во сие, я встал с колен и оглянулся. Рядом застыли трое
горбатых пожарных с брандспойтами наготове. Казалось, невозмутимые машины
шокированы способом, каким я расправился с противником. Чего ждете?
Нападайте, храбрецы, вас же трое, ну! Нет, они не набросились, наоборот,
окружили, взяли меня под охрану. Свои!
...Сердце бешено колотилось.
Во многих местах ристалища трепетали языки пламени. Разбитые
аккумуляторы, элементы и узлы машин густо усеяли арену. Мы шли через поле.
Мой эскорт беспрестанно отражал нападения со стороны. Один раз ногу обвил
стальной канат ползуна, потом почтальон птеродактиль рухнул на меня с
высоты. Их мигом втоптали в пыль. О, великий отец, как я тогда ожесточился!
К конвою присоединялись уцелевшие машины, искалеченные роботы с трудом
поднимались с земли и тащились вслед. У меня в голове зародился план. Все
шло пока нормально, только бы побольше роботов признало во мне лидера, и
еще кровь, что сочится из рассеченного лба, только бы перестала заливать
глаза...
Кажется, барахлит генератор искусственной гравитации. Временами предметы
в отсеке срываются со своих мест и кружатся в дуновении моего дыхания.
Писать все сложнее. Достал пару рыбных консервов, вскрыл, но есть не могу.
Неприятная ассоциация: куски разрезанного тела в искореженном металле.
Все-таки я остаюсь убийцей. Мне стыдно перед Стивом, но что я мог тогда
поделать? Повелители Камней сами выбрали меня вожаком, им понравилось, как
я уничтожил газового резчика. Они даже не могли представить, что в чреве
уранового робота имеется полость и там прячется живой человек.
- ...Алло, Стив, ты слышишь меня?
Из треска ожившей радиостанции доносились позывные посольства.
- Стив, радио заработало, я ранен, пришли скорее вертолет,
- Где ты, Элвис? - Голос Стива был насквозь пропитан кабинетной тишиной и
спокойствием.
- Участвую в битве гладиаторов... - я кратко описал происходящее и
закусил губу в ожидании.
- Но этого не может быть! Назови ориентиры, где тебя найти,
- Исполинское здание из камня, колонны с галереями в высоту достигают
несколько сот метров.
- Не шути, Элвис, спансы не строят таких высоких объектов. Их подземные
города...
- Знаю! - заорал я на радиомикрофон. - Но тем не менее я в Колизее.
- Где?
- В Колизее! В его копии снаружи и отвесными стенами внутри.
Молчание.
- Я догадываюсь, Стив, что ты хочешь сказать. Нет, я не сошел с ума.
Только что я заманил противника в ловушку. Ядро клина низверглось в топкий
овраг. Пусть горный лазер в обтекателе заблокирован, зато мои фрезы лихо
исполосовали ихнего угольного вожака.
- Элвис...
- Сложнее всего, Стив, было с аварийщиками. Ты, наверное, знаешь эти
агрегаты. Они умеют посылать по радио вирус-программы в мозг любому роботу.
На Земле их используют для укрощения взбесившейся техники, здесь же они
успели парализовать половину моего отряда.
Небольшая пауза, и голос Стива раздвинул писки помех.
- Я разберусь. Постоянно поддерживай связь, Элвис, и... не напортачь там
чего-нибудь.
Я горько усмехнулся. Четыре пятых парка роботов бесформенными грудами
железа лежало на изрытой земле, обильно политой электролитом и маслом. Бой
закончился, я остался вожаком победившей партии. Удивительно, как сознание
собственной значимости будоражило кровь. Гордой походкой прохаживался я
вдоль потрепанного строя своей металлической рати. Стив не бросит, он
землянин и тоже из первого поколения. Я глядел на механических солдат и
гадал, иссякла ли их страшная программа или таит в глубине кибернетических
символов новое сражение? А может, через минуту для услаждения спансов
развернется здесь гладиаторский поединок, где я, наисильнейший, буду по
очереди биться с выжившими роботами. Нет, надо срочно спасаться бегством,
пока длится краткая передышка.
Напористое журчание чужой речи эхом разнеслось над ристалищем. Сделанное
объявление заметно оживило спансов. Мои пальцы нервно подрагивали на
кнопках, готовые в любую секунду сорвать машину с места. Где же дыра, из
которой вылез мой старатель? Изучая монолит стены, я развернулся на
угловатых пятках и... обомлел. Прямо ко мне через останки погибшей техники
пробиралось странное существо. Медные блики на треугольной чешуе совершенно
не гармонировали с огромной головой-шаром, которая неприятно пульсировала,
становясь то натянуто-глянцевой, то дрябломатовой. Медленно перебирая
шестью паучьими ножонками, чудовище подползало все ближе. Глядя в ряд
вытаращенных фасеточных глаз, я безотчетным чувством понял-передо мной не
живое существо. Тварь обогнула бьющегося в конвульсии землемера. Все в ней
