представляли, чем мой прославленный коллега? Позвольте же мне
приветствовать его вместе с вами! Перед нами величайший ученый, ходячее
сокровище знания, редчайший экземпляр нашей коллекции... - Сирин
подтолкнула Джейн локтем. - ...Профессор Цараппль!
Под гром аплодисментов он с достоинством удалился на свободный стул,
а по ступенькам кафедры вскарабкалась сморщенная фигурка...
Даже для факультета Углубленной грамматики, где выражение "свободное
искусство" понимали чересчур буквально, профессор Цараппль выглядел
слишком причудливо. Он был крошечный, черный, обугленный, с ручками и
ножками как обгорелые палочки. Нижняя челюсть у него отвисла, двигался
он мучительно медленно, кряхтя и пошатываясь, и казалось, что он вот-вот
рухнет от старости и слабости.
Добравшись до кафедры, он зашарил руками в поисках микрофона. Когда
он его нащупал, раздалось "Бум!", и рука отскочила. Черные глазницы
поднялись к потолку. Джейн поняла, что профессор слеп.
- Други! - начал он. - Ученые! Маги! - Голос у него был слабый и
дребезжащий, но микрофоны разносили его по всей аудитории. Снизу
казалось, что его голова, торчащая, словно тыква на шесте, слишком
велика для тощеньких плеч и вот-вот упадет. Он вцепился в крышку кафедры
обеими руками. - Мир постигается в трех состояниях, которые часто
кажутся несовместимыми и противоречащими друг другу. - Он пошатнулся,
чуть не упал, но удержался на ногах и продолжал: - Первое из них есть
непосредственно воспринимаемое состояние, доступное и ребенку, в
котором, например, хлеб есть хлеб, а вино есть вино.
- Второе состояние... - он накренился набок, - ...есть результат
консенсуса, совокупность соглашений, и в нем хлеб - это еда, а вино -
веселость и дружество. - Вежливый смешок в аудитории. - Третье же,
занимающее нас, состояние есть то самое, с которым имеют дело коллеги с
факультета Чародейства и Волшебства, то взаимодействие сил, которое они
только и почитают истинной реальностью. - Громкий смех в зале. - Но
спросим себя: а что же скрывается за всем этим? Каково же истинное
состояние того, что я предлагаю назвать гиперреальностью? Долгое
молчание.
- Попрошу первый слайд.
В зале погас свет, и из проекционной будки у задней стены раздался
отчетливый щелчок. На стене за спиной профессора показалось яркое
изображение. Это было нечто вроде гигантской, величиной с гору, морской
раковины, нависающей над безбрежным океаном. Аудитория затихла.
Профессор Цараппль шарил руками в поисках лазерной указки, оставляя
на кафедре черные отпечатки обугленных рук. Найдя ее, он указал на
изображение неверным порывистым движением марионетки.
- Это... - Его голова закачалась. - Это не что иное, как сам
Спиральный дворец. - Все затаили дыхание. - Никто еще до меня не
проникал так глубоко в тайны Богини. Океан, над которым висит дворец,
есть Время, которое простирается, насколько можно судить при нашей
несовершенной аппаратуре, во все стороны до бесконечности. Следующий
слайд!
Щелк! На стене появилась лента, свернутая восьмеркой.
- Это лента Мебиуса с одним поворотом. Щелк! Несколько более сложная
фигура.
- С двумя поворотами. Щелк! Еще одна.
- С шестнадцатью.
Щелк! Стеклянная бутыль, вроде реторты со стеклянным клювом, который,
изогнувшись, входил в стенку так, что наружная сторона стекла
становилась внутренней. Сосуд сверкал и переливался всеми цветами
радуги, как мыльный пузырь.
- Это бутылка Клейна, трехмерный аналог фигуры на втором слайде.
Щелк! Другой мыльный пузырь, бесконечно более сложный.
- Это шестимерный эквивалент третьего слайда. Щелк! Третий пузырь,
похуже, чем первые два вместе взятые.
- Двенадцатимерный эквивалент четвертого слайда. Щелк! Снова
Спиральный дворец. Теперь было ясно, что его форма продолжает
усложняющуюся последовательность многомерных фигур и стоит в том же
ряду. Попытки проследить его линии кончались головокружением.
- Заметьте, как он наворачивается на себя. Число измерений не меньше
тринадцати. Посетитель, следующий изгибам кривой, может подвергнуться
инверсии и, скажем, войдя праворуким, выйти левшой. Но, если проделать
тот же путь в обратном направлении, можно, вместо обратного
преобразования, претерпеть еще одну инверсию и вывернуться наизнанку,
так что кожа окажется внутри, а, извините за выражение, кишки - снаружи.
Зададимся вопросом: что же это означает на практике?
Здесь мы должны вспомнить основные положения теории метемпсихоза. От
формул я вас избавлю. - Он сделал паузу для смеха, но никто не
засмеялся. - Не все из входящих в Спиральный дворец выходят обратно. Но
те, кого он выпускает, могут родиться снова, как в прошлом, так и в
будущем с одинаковой вероятностью. Было доказано, что в любой наперед
заданный момент может существовать до шести воплощений одного и того же
индивидуума. Разумеется, встречаться друг с другом им не рекомендуется.
- Несколько старших профессоров усмехнулись.
Видимо, это была весьма тонкая и глубокомысленная шутка.
С большим трудом Джейн следила за лекцией. Ярко-белое изображение
Спирального дворца сияло, как огненное, и ей казалось, что оно колышется
и как будто дышит. Она пыталась проследить его изгибы, но глаза
разболелись и пришлось отвернуться.
В бледном свете проекционного луча все лица казались серыми,
застывшими, словно все впали в оцепенение. Джейн поймала себя на том,
что пристально рассматривает лицо Сирин. Она угадывала очертания черепа
под кожей. Ей виделось все больше сходства с Гвен в этом лице.
А вдруг Сирии и есть Гвен?
Это была тревожная и мучительно-искушающая мысль. Но не новая. Джейн
давно уже заподозрила это. И если то, что говорил профессор Цараппль,
было правдой, значит, вполне возможно, что Гвен возродилась как Сирин. И
в этом случае их судьбы связаны, и сложный ход их взаимодействий опять
приведет к роковому концу.
Сирин нравилась ей. Это была открытая, щедрая натура. К тому же
Сирин, бесспорно, из них двоих была умнее, талантливее. У нее были все
задатки прирожденного алхимика. Джейн могла многому у нее научиться. Но
если подойти к ней слишком близко, то кончится это трагедией.
С другой стороны, если Сирин не была воплощением Гвен, не было причин
избегать ее. И не было никакой возможности узнать истину.
Что касается Робина, то тут совсем другое дело.
- Свиньи! Дубоголовые козлы! Безмозглые павианозадые сукины дети!
Джейн вздрогнула и пришла в себя. Слушатели зашумели, многие встали.
Профессор-тег, сидящий прямо перед Джейн, выпрямился и фыркнул. Сидящий
слева от нее гном провел рукой над головой. На макушке у него росли
грибы.
Профессор Цараппль забыл, разъярившись, о лекции. Он стыдил своих
слушателей.
- Единственный-единственный! - и это я - я! - проник в тайны Богини и
вернулся, чтобы рассказать о них. Слушайте же меня, вы, тупицы! Я ведь
не только жизнью и рассудком рисковал, чтобы показать вам эти
фотографии. Я ведь молод был - скоты! - красив и строен! У меня были
друзья. Они погибли в этом походе и никогда не возродятся. Нас поймали,
наказали и снова наказали, и снова, и снова. Я один вырвался. Смотрите
же на меня! Смотрите, какую цену я заплатил! Сколько раз вам повторять?
Почему вы не слушаете меня?
Он рыдал.
- Горе, горе! - восклицал он. - Горе взыскующим истины, ибо истина -
драгоценнейшее сокровище Богини. О, жестока Богиня и непостижима, и
страшна, страшна ее месть!
Медленно зажегся свет. Загремели аплодисменты.
***
Джейн знала, что ей делать.
В алхимической лаборатории было темно, но в кладовке горел свет, и
Джейн оставила дверь открытой. Висящее под потолком чучело крокодила
медленно поворачивалось в легчайшем воздушном течении. Воодушевляемая
планом, зародившимся у нее на лекции по Углубленной грамматике, Джейн
потратила на подготовку три дня: украла ключи, добыла оборудование,
выкроила время.
Она поставила слева от себя ионный лазерный излучатель, справа -
предметную камеру, снабженную монохромометром и счетчиком фотонов. Эти
два предмета да увеличивающее зеркало - вот и вся нужная аппаратура.
Задуманный ею опыт был прост и изящен.
В дверь постучали. Через матовое стекло смутно виднелась тощая
длинная фигура с непропорционально большой головой.
Джейн отперла дверь.
- Я принес то, что ты хотела. - Билли-страшила, согнувшись, робко
вошел. От него пахло дешевым мылом, импортными сигаретами и робкими
надеждами. Он разжал руку. На ладони у него лежал кусочек ткани,
наклейка с картинкой. Последний раз Джейн видела эту наклейку на куртке
Робина, на плече. Она еще тогда заметила, что наклейка держится
непрочно.
- Спасибо! - Она оторвала от наклейки несколько отстающих ниточек и
опустила в сосуд.
- Откуда ты знаешь Робина?
- А ты откуда?
- Нас Сирии познакомила.
Джейн медленно капнула на нитки aqua regia, вставила пробку. Царскую
водку обычно использовали только для растворения золота и серебра, но и
для ткани она была хороша. Джейн потрясла трубкой. Нити на глазах
распадались на мельчайшие частицы.
- А Сирин откуда его знает?
- Да он такой, его все знают. - Билли пожал плечами. - Может, она у
него покупала священные грибы, а может, он ей велосипед чинил. Он на все
руки мастер и всегда под рукой.
Джейн сориентировала лазер так, чтобы зеркало отражало его луч прямо
на камеру. Подключила охлаждение, убедилась, что все в порядке.
- Ну вот оттуда же и я его знаю.
Она вставила в камеру контрольную трубку с солевым раствором.
- А-а... - Билли чуть растерялся. - Слушай, я раздобыл пару билетов
на жертвоприношение. Думал, может, мы...
- Нет. - Все было на месте. Она включила лазер и посмотрела на
счетчик фотонов. Совершенно не то. Разочарование заставило ее ответить
резче, чем она хотела: - Даже если бы мне хотелось посмотреть - а мне не
хочется, - я бы с тобой не пошла, потому что ты потом захочешь со мной
переспать. А я этого не хочу. Ты от этого только больше начинаешь
приставать.
Билли молча переминался с ноги на ногу у нее за спиной.
- Пригласил бы Коноплянку! Говорят, она очень хороша. - Может, сила
тока не та? Она проверила все включения, надеясь найти какой-нибудь
легкоустранимый дефект. Если бы, например, барахлила вспышка, она бы ее
могла исправить.
- Я ей скажу, что у тебя три яйца.
Не глядя на Билли, она поняла, что он покраснел.
- Не вижу необходимости быть вульгарной, - сказал он самым напыщенным
голосом.
- Да ведь все девушки...
Повернувшись, она увидела его глаза и осеклась. Глаза были
простодушные, обиженные, страдающие. Ей стало стыдно. Захотелось обнять
его, но он понял бы это неправильно.
- Ну хорошо! Извини, что я тебя дразнила. Мир! Будем друзьями.
С другой стороны, если дело в хромометре, она ничего не сможет
сделать. Его и разобрать не удастся, они продаются запечатанными. Но
ведь только вчера Варга работала с этим же самым хромометром, и все шло
прекрасно. Что она пропустила?
И тут ее осенило: зеркало!
Ну конечно! Взглянув на зеркало, она увидела, что оно слегка
поцарапано и из-за этого рассеивается луч. Джейн мигом его заменила.
Включила ток, проверила. Все как надо! Вынула контрольную трубку,
вставила ту, в которой были Робиновы нити, оставила камеру открытой.
Надела лазерные очки. Если настроить устройство на 514 ангстрем, очки
отфильтруют все, кроме рамана. Она его увидит!
- Насчет этого жертвоприношения... - сказал Билли.
Действие лазерного луча на свободные ионы в растворе породило рамана
