смысл. Хороший солдат значит для государства не меньше, чем хороший ме-
дик, а иногда и больше. Так-то, Вудворт".
Перри усмехнулся и нетерпеливо шагнул к пульту управления, глядя на
экран компьютера, на котором уже достаточно четко проявилось изображение
бензоколонки. Правда, расстояние еще достаточно велико, чтобы можно было
воспользоваться инфракрасными датчиками, определяющими месторасположение
источников тепла - людей - но тут ничего не поделаешь. Придется подож-
дать, пока трайлер приблизится к ним.
Полковник вздохнул и сцепил пальцы обеих рук в крепкий сильный кулак.
Ронни чуть с ума не сошла, глядя, как затягивается рана на ноге уни-
сола. Он стоял, спокойно опустив руки вдоль тела, чуть ссутулив широкие
плечи, закрыв глаза, а разрез, пузырясь розовой кровавой пеной, стяги-
вался, постепенно принимая вид тонкого белого шрама.
На эту операцию у Джи-эр'44 ушло не больше десяти минут.
Девушка выскочила на улицу, чтобы глотнуть свежего воздуха. В голове
у нее стучали невидимые молотки, и эти удары отдавались в висках тупой
ноющей болью.
- Ну вот, наконец-то! - хозяин встретил появление девушки невнятной
репликой. - Выбрались, мать вашу. А то машину им запаркуй. Рокфеллеры.
Ронни, пошатываясь, отошла к "автомобильному музею" и, опершись рука-
ми о багажник полуразвалившегося "крайслера", начала жадно глотать воз-
дух широко раскрытым ртом. Глаза ее скользили по раскинувшейся внизу
желто-песчаной равнине, цепляясь за незначительные мелочи. Дорожные ука-
затели, одинокое дерево, непонятным образом удерживающееся на песке,
черная, кажущаяся детской игрушкой, маши...
Ронни почувствовала, как у нее перехватило дыхание, словно кто-то
сильно ударил ее под ребра. Страх ледяной лапой сжал ее горло...
Девушка узнала взбирающийся в гору по шоссе грузовик.
- Эй! - заорала она диким голосом. - Эй! Они здесь!!! Они совсем ря-
дом!!!
- Ну что, мать твою, им тоже надо машины парковать? - мутно уставился
на нее хозяин. - Или как?
Но ей было не до пьянчужки. Ронни кинулась к служебной комнате и рас-
пахнула дверь:
- Они уже близко!!! Они едут сюда!!!
Унисол спокойно застегнул комбинезон и, выходя на улицу, так же спо-
койно сказал:
- Я слышал.
Гарп пощелкал тумблерами на пульте управления. По экрану пробежала
голубая полоса. Сверху вниз и обратно.
- Полковник! - негр не обернулся, не сомневаясь, что Перри ждет этих
слов, как жаждущий в пустыне первого глотка свежей холодной воды. - Они
в пределах досягаемости инфракрасных сканеров. Через минуту мы на месте.
- Отлично, - полковник стоял за его спиной, жадно вглядываясь в эк-
ран. - Обследуйте весь район. Засеките температурные изменения.
Вудворт пристроился справа от Гарпа, глядя на экран с не меньшим вни-
манием, чем Перри.
Экран на минуту потускнел, а затем изображение на нем вспыхнуло широ-
чайшим спектром красок. От молочно-белого до темно-синего.
- Так. Это бензозаправка. По краю площадки стоят машины. Опасности
нет, источников тепла тоже. Так, внимание. Интенсивное тепловое излуче-
ние внутри здания.
- Включить систему идентификации, - Вудворт передвинул тумблер.
- Идентификация произведена, - доложил Спилберд. - Это человек. В од-
ной руке у него оружие. Включаю классификацию. Так, оружие классифициро-
вано. Полуавтоматический "пустынный орел, 357".
- Это его пистолет, - констатировал Перри. - Он здесь.
Вудворт кивнул. Трайлер качнулся, останавливаясь. Дверь с шипением
открылась, и в лабораторию хлынули потоки яркого солнечного света.
- Других источников тепла не обнаружено, - коротко доложил Гарп, даже
не посмотрев в сторону двери.
- Вудворт! - Перри оглянулся на выстроившихся в холодильном отсеке
солдат. - Выводите унисолов!
- Хорошо, - доктор включил микрофон. - Джи-эр'13 и '6-перекроете сто-
янку с запада, '61 и '74 с востока, '37 и '29 - с севера, '56, '98 и
'82 - к служебному входу. Приказ ясен?
- Да, сэр, - тусклые безжизненные голоса вырвались из динамика, по-
добно темной свинцовой пуле.
- Хорошо. Без команды не стрелять. Вперед!
Девять пар бутсов прогрохотали по стальному полу трайлера. Унисолы
подбегали к проему и выпрыгивали в солнечную стену.
Экраны, на которые транслировалось изображение с портативных камер,
закрепленных на головах унисолов, заголубели. Изображение, ставшее вдруг
удивительно цветным, качалось в такт тяжелым шагам солдат.
Ронни, затаив дыхание, слушала, как потрескивает гравий под подошвами
бутсов. Ее сердце глухо билось о ребра, и девушке казалось, что этот
стук должен быть слышен всем, находящимся в радиусе мили. Но никто не
подошел, не вытащил ее из тесного холодного убежища, не пустил пулю в
лоб.
"Не паникуй", - сказала она себе, стараясь успокоиться.
Хруст гравия приблизился, а затем начал удаляться. Кто-то осторожно,
медленно прошел мимо.
Ронни даже умудрилась разобрать бормотание в наушниках солдата.
"Окружить цель. Приготовиться!"
Внезапно все стихло. Девушка услышала тоненькое печальное завывание
ветра в остовах брошенных колымаг, а следом за этим тишину разорвали ав-
томатные очереди.
И в голове у Ронни сложилась страшная картина:
Джи-эр'44, умирающий в пыли. Забрызганные кровью пальцы сгребают гра-
вий, пытаясь зацепиться, удержаться на этой грешной земле. Всегда спо-
койное лицо перекосили страдание и безумная нечеловеческая боль. Он пы-
тается затягивать раны, но их оказалось слишком много, и с каждой следу-
ющей секундой становится все больше и больше. Безжалостный свинец разры-
вает унисола на куски. Кровь фонтанами бьет из тела...
Преследователи окружили бензоколонку полукольцом. Трое универсальных
солдат засыпали напротив двери, ведущей в комнату хозяина.
Они ждали команды. "Хеклеры" неподвижно уставились стволами в сторону
тщедушной развалюхи.
Камеры давали достаточное увеличение, чтобы сидящие в трайлере люди
видели доски на двери так, будто сами стояли от нее в двух шагах.
Унисолам не пришлось ждать долго. Команда хлестнула в уши солдат.
Простая и четкая. Страшная, как и заложенный в ней смысл.
"ОГОНЬ!"
Дощатую хлипкую дверь разнесло в щепки, когда в нее ударила раскален-
ная струя свинцовых градин. Острый деревянный поток закружился по комна-
те мутным смерчем. На мгновение сквозь него проглянула человеческая фи-
гура, в одной руке которой тускло блеснула сталь. И в следующую секунду
свинцовый вихрь подхватил ее, закрутил в бешеном водовороте смерти. Фи-
гура рассыпалась на тысячу маленьких частиц. Шквал огня разрушил... об-
шарпанного ветром и жизнью фанерного ковбоя. Привязанный к его руке ис-
коверканный пулями "пустынный орел" глухо стукнулся об пол, и выстрелы
отшвырнули его в угол.
Вудворт успел понять, что ЭТО не тот, кого они ищут, за мгновение до
того, как подвешенная к потолку керосиновая лампа лопнула, плеснув во
все стороны едкими струями желтоватой горючей жидкости. Голубой чертик
огня соскочил с фитиля и пустился в пляс, разрастаясь, охватывая комнату
гудящей обжигающей волной. Влетевший в горячую каморку ветер раздул пла-
мя, сделал его сильнее и ярче. Язычок огня выбежал из помещения и быстро
покатился к заправочным стойкам по проложенной кем-то заранее керосино-
вой дорожке.
- Стойте!!! - заорал Вудворт в микрофон. - СТОЙТЕ!!!
Но даже этот резкий окрик был не в состоянии предотвратить катастро-
фу.
Гулкий мощный взрыв потряс землю. Горячая волна ворвалась в лаборато-
рию, и трайлер качнуло так, что операторам пришлось ухватиться за пульт
управления. Через секунду прогремел еще один взрыв. Куски раскаленного
искореженного металла сбивали унисолов с ног. Но они упрямо поднимались
и шагали в ревущий поток. Программа, заставляющая универсальных солдат
подчиняться, была сильнее инстинкта самосохранения.
Вудворт видел, как летящий, переворачивающийся в воздухе стальной
лист рассек одного из унисолов пополам, и чисто, словно бритвой, срезал
руку солдату, стоявшему рядом.
Черные горящие фигуры спокойно вышагивали в огне, похожие на жутких
безликих призраков.
Бензозаправка превратилась в один огромный пылающий костер. Бело-жел-
то-оранжевые языки обжигали голубое небо, выплевывая в него фонтан искр
и невесомые завитки копоти.
Объятый пламенем унисол, шатаясь, выбрался из раскаленной кутерьмы и
рухнул лицом вниз на дымящуюся от невероятной температуры землю.
- Они горят! Горят!!! - глаза Перри округлились. Щеки тряслись от ди-
кого напряжения, а на шее выступили темные веревки жил. - О, боже! Они
горят!!! Систему охлаждения!!! Быстро!!!
Полковник схватил огнетушитель и выскочил в дверной проем. Следом за
ним то же проделал Вудворт, потом Гарп, двое операторов, и последним по-
кинул трайлер лейтенант-водитель.
Перри уже метался у самой кромки огня, срывая ручку огнетушителя и
направляя тугую сильную струю на лежащего неподвижно унисола.
- Гасите их!!! - орал он. - Гасите их!!! Сюда!!! Гасите!!!
Люди торопливо окатывали горящих солдат хлопьями искрящейся белой пе-
ны. Они не видели, как за их спиной приоткрылся багажник старого "крайс-
лера", и из него выбрался Джи-эр'44.
Ронни, скрючившись в тесном багажном отделении полусгнившего допотоп-
ного "форда", прислушивалась к доносящимся снаружи крикам. В какой-то
момент ей почудился хруст гравия под чьими-то ногами, а следом хлопок
дверцы стоящего рядом "бьюика", и она испугалась. А вдруг ее спутник уе-
дет без нее? Но двигатель машины молчал, и девушка мало-помалу успокои-
лась.
Ронни уже поняла, что план унисола сработал. С одной стороны, это ра-
довало, потому что им снова удалось избежать смерти, а с другой...
- подруга, ты - идиотка -
ей было жаль погибающих в огне универсальных солдат. Ведь, по сути, это
были живые люди, которых загнали в эту чертову серебристую шкуру,
лишили всего - разума, памяти, воли - и заставили подчиняться безумной
машине, которая называется "Вооруженные силы США".
Неожиданно девушка увидела струйки дыма, просачивающиеся в узкую щель
между крылом и багажником. Видимо, время, песок и ветер порядком подпор-
тили изоляцию, и теперь серые едкие водопадики спускались по заполненным
холодной водой автомобильным камерам, стелились по ногам девушки, все
ближе подбираясь к незащищенному лицу.
Так... Ну вот тебе и подарочек. Того и гляди, сдохнешь в этом карце-
ре. Задохнешься и прокоптишься, как индейка. Надо выбираться.
Девушка надавила ладонью на крышку багажника и обмерла. То ли прокля-
тую жестянку заклинило, то ли пьянчуга слишком сильно надавил на нее, но
замок захлопнулся. Открыть его изнутри она не смогла бы, даже если бы
разбиралась во всей этой технике, а поскольку все ее познания в машинах
заканчивались двумя педалями и баранкой, Ронни почувствовала, как волна
безумного слепого ужаса заливает ее от пяток до затылка. Ей захотелось
заорать и начать биться в дерьмовой колымаге, пока та не развалится на
куски. Девушке уже было плевать на то, кто там снаружи, важно только
выбраться из этой "газовой камеры". Струи дыма захлестнули подбородок и
начали заползать в ноздри и рот. Глаза защипало. Ронни инстинктивно рва-
нулась и ударилась головой.
И в эту секунду... крышка поднялась. Джи-эр'44 протянул к ней руку и
спокойно - как всегда - но быстро и тихо сказал:
- Вылезай! Мы уходим.
- Ну спасибо, милый, - в груди Ронни всколыхнулось раздражение. - А
я-то думала, мы здесь еще кофейку попьем.
Он, не отвечая, вцепился в ее запястье и потянул к стоящему у дороги
трайлеру.
- Эй, эй! Что ты делаешь?
Унисол молчал. Ронни изловчилась и на ходу шлепнула ладонью по багаж-
нику красного "порша".
Она не успела оглянуться, потому что Джи-эр'44 тащил ее вперед, но
зато слышала, как за спиной раздался скрежет открываемой крышки.
