впереди, бросив в людей комья земли и грязи.
Чья-то ладонь толкнула его в спину, и он помчался вперед, едва успе-
вая переставлять подпорки-ноги, чтобы не упасть. Автомат оттягивал руки,
а "джамп-бутсы" с налипшим на них толстым слоем густой коричневой массы
превратились в гири, накрепко примотанные к ногам. Огоньки выстрелов
"Калашниковых" перемещались влево. Вьетконговская засада собралась отре-
зать "джи-ай" от спасительных джунглей. Мечущиеся по полю солдаты предс-
тавляли из себя отличные мишени.
Впереди качалась огромная пятнистая спина "конга". Он выкрикивал ру-
гательства, те, которые знал, и те, которые придумывал на ходу, подкреп-
ляя свои слова весомым аргументом - автоматными очередями.
Их жизнь зависела от того, кто быстрее достигнет опушки леса. Бегущие
по полю "джи-ай" или вьетконговцы. Если ви-си успеют первыми, то "зеле-
ных беретов" встретит шквальный огонь в лицо.
Басовитый свист мины возник над головой, прорвав низкий покров обла-
ков, и Люку показалось, что мина падает прямо на него. Бегущий сзади
вдруг схватил его за воротник и швырнул в разверзшуюся слева воронку,
полную грязной воды.
Люк ушел в нее с головой, но тут же вынырнул, отдуваясь, а следом за
ним по пологому глиняному краю скатился... сержант Эндрю Скотт.
ГРРРРРРРРРОООООУММММ! - взрыв прозвучал совсем рядом, и на них посы-
пались комья земли.
- Вот так, мальчик! - заорал сержант, перекрикивая какофонию боя, бу-
шующую наверху, в трех футах над их головой. - Мина не падает в одну во-
ронку два раза - закон!!!
Он весело улыбнулся, и ровные белые зубы блеснули на перемазанном
грязью лице.
Вода доходила им до пояса, и Люк почувствовал, как его ноги начинает
засасывать скопившееся на дне густое месиво. Он стал осторожно пересту-
пать, вытаскивая бутсы из этого болота.
Скотт не терял времени. То и дело оскальзываясь на покатой поверхнос-
ти, он резко полез вверх. Добравшись до края воронки, сержант уперся
локтями в вязкую мокрую кашу и принялся поливать очередями широкую поло-
су поля, по которой бежали вьетконговцы, торопясь зажать "джи-ай" в кле-
щи.
Он старательно выцеливал маленькие черные фигурки и нажимал спуск,
глядя, как они валятся в грязь.
- Эй, мальчик! - сержант обернулся к стоящему внизу Люку. - Прикрой
ребят с той стороны. Не дай гукам отсечь их от леса.
- Хорошо.
Люк пополз вверх, отчаянно цепляясь пальцами за края воронки. Высунув
голову, он взвел автомат и открыл беглый огонь по опушке, к которой бе-
жали "джи-ай". Горячие гильзы, шипя, падали в глину и скатывались на
дно, исчезая в мутной воде.
- Ты откуда родом, мальчик? - заорал вдруг сержант за спиной.
- Из Тулона* - крикнул он в ответ, сам едва различая свой голос за
грохотом выстрелов. - Из Франции!"
- Да ну? - сержант даже стрелять перестал от удивления. - И каким же
ветром тебя-то сюда занесло?
- Я живу в Луизиане! В Меро!
- А-а-а! - сержант снова открыл огонь по надвигающимся черным фигур-
кам. - То-то я думаю, что это за акцент такой у тебя! Сперва, правда,
решил, что ты из Канады. А ты, значит, эмигрант...
Люк увидел, как "джи-ай" достигли опушки и быстро растворились в
джунглях. В то же мгновение в темнозеленой стене загрохотали выстрелы.
- Они успели, сержант!!! - заорал он. - Успели!!!
- Отлично, - Скотт уперся каблуками в грязь и, торопливо перезаряжая
Ар-15, подмигнул Люку. - Ну что, мальчик, покажем желтопузым, чего стоят
"джи-ай", а?
Затвор клацнул. Сержант прижался щекой к прикладу и вдавил курок. Ав-
томат, как живое существо, завибрировал в его руках. Черная волна отка-
тилась к лесу, оставив в коричневатой жиже еще два десятка мертвых и ра-
неных.
Огонь стих, и Скотт скатился на дно воронки, погрузившись по пояс в
ледяную воду. Люк последовал его примеру.
- Ничего, мальчик, - сержант ободряюще улыбнулся. - Ребята вызовут
"чопперы". Сколько у тебя осталось патронов?
- Две полные обоймы и еще половина, - Люк вытер лицо.
- И у меня примерно столько же, - Скотт прислушался к приглушенной
расстоянием стрельбе, доносящейся со стороны джунглей. - Отобьемся...
ГРРРРРРРРУУУУУУУУУУУУМММ"! - взрыв всколыхнул землю. Мина разорвалась
в двадцати футах от них.
- ...как-нибудь, - закончил фразу Скотт и засмеялся. - Не трясись,
парень. Я же тебе говорил насчет мин. Закон. Правда, гуки, похоже, о нем
не знают.
Они просидели в воронке четырнадцать часов, отбивая атаки вьетконгов-
цев. Люк видел два объятых пламенем "чоппера", валящихся в темно-зеленую
стену джунглей.
Разрывы мин ложились все ближе, и им казалось, что следующая попадет
в воронку.
Их спасла темнота. Под ее прикрытием звено "фантомов" обрушило на
джунгли дождь из ракет и фосфорных бомб, а "хью" смог опуститься на
опушку для того, чтобы забрать оставшихся в живых "джи-ай". Из двадцати
пяти человек уцелело всего четырнадцать.
Увидев "фантомы", сержант засмеялся, и, бросив:
- Ну, что я говорил, мальчик... - выбрался из воронки. К этой минуте
у них оставалось восемь патронов на двоих.
Скотт побежал к валяющимся в грязи гукам. Желтый свет, идущий от чер-
неющих в фосфорном огне пальм, выхватил его согнутую фигуру.
- Сержант! - окликнул его Люк. Но тот, обернувшись, махнул рукой в
сторону вертолета.
Солдат видел, как он перебегает от трупа к трупу, задерживаясь на се-
кунду рядом с каждым.
Он запрыгнул в вертолет, когда весь взвод уже сидел вдоль бортов и,
подойдя к Бейду, вывалил ему прямо на колени горсть свежих, еще кровото-
чащих ушей.
- Держи.
Бейд ухмыльнулся и, вытащив из кармана кусок грубой бечевы, с подвя-
занной к концу стальной иглой, принялся делать гирлянду, нанизывая уши
одно за другим на нить.
Сержант устало усмехнулся и, подойдя к свободному месту рядом с Лю-
ком, сел, облокотившись спиной о борт и закрыв глаза.
- Устал я что-то... - спокойно сказал он.
- Зачем это... уши? - тихо, почти неслышно, спросил солдат.
В ответ Скотт вяло махнул рукой.
- Зачем делают насечки на прикладе? Личное. У меня был один прия-
тель... до тебя еще... ты не знаешь... - похоже, сержант начинал засы-
пать. - Так ему гуки уши отрезали... когда мы его нашли... он был еще
жив... да...
Подбородок Скотта коснулся груди, а через мгновение он уже спал.
- Эй, э-э-э-эй, - Ронни щелкнула пальцами перед застывшим лицом уни-
сола. - Ты в порядке?
- Да, - Джи-эр'44 повернулся к ней. - Я вспомнил, где жил до... это-
го.
- Правда? - девушка сразу напряглась, а в глазах загорелся интерес. -
И где?
- В Луизиане. В Меро, - спокойно ответил он.
- В Штатах? - удивилась Ронни. - А откуда тогда этот акцент?
- Я - француз. Эмигрант, - унисол вновь уставился на дорогу. - Родил-
ся в Тулоне. Правда, не помню, когда и как оказался в США.
- А адрес? Ты вспомнил адрес?
- Нет. Не сейчас. Потом, - в его голосе отчетливо проявились эмоции.
Они еще не были открытыми, как у нормального человека, но это уже был не
тот равнодушный, пустой, абсолютно бесцветный тон, который Ронни слышала
вначале.
- Ну, потом, так потом, - согласилась она. - Успокойся.
- Я всегда спокоен, - действительно очень спокойно заявил солдат.
- Да, я заметила, - немного разочарованно сказала девушка.
Дорога пошла в гору. Теперь она петляла между песчаными насыпями. Как
ни старался "бьюик", но ему с трудом удавалось выдерживать скорость.
Шоссе заметно сузилось, пробираясь между холмами.
На мгновение Ронни показалось, что они обречены на вечное скитание в
этих песках. Ее страшное приключение началось в песках Невады, а закон-
чится, вероятнее всего, в песках Аризоны. Приятная перспектива.
Машина продолжала упорно ползти в гору, надсадно воя выбивающимся из
сил мотором. Солнце успело подняться довольно высоко и уже начало прог-
ревать воздух. Через пару часов, когда золотой диск подберется еще ближе
к зениту, начнет жарить по-настоящему. Тогда вся эта песчаная проплешина
превратится в пекло. Огромную духовку.
Девушка посмотрела на унисола.
Кажется, этот парень не очень-то любит жару. И если он снова грохнет-
ся в обморок, льда здесь взять будет негде. А если при этом в них еще и
начнут стрелять - тогда уж точно крышка. Помнится, он сказал, что эти
полоумные убийцы сейчас едут за ними. Откуда, интересно, такая уверен-
ность? Честно говоря, она всей душой надеется, что на этот раз он ошиба-
ется.
"Бьюик", истошно завывая, наконец преодолел подъем и устало выкатил
на ровную широкую площадку, к которой прилепилась старенькая, видавшая
гораздо лучшие времена, бензоколонка. По правой стороне площадки выстро-
ились давно отбегавшие свое развалюхи.
Это был настоящий музей автомобилестроения под открытым небом. Ржа-
вые, подточенные дождями и ветром, усталые, удалившиеся на покой рыдваны
тоскливо поглядывали своими глазами-фарами на бело-желтого неказистого
собрата. Тоже, кстати, кандидата в их ряды.
Над самым зданием бензоколонки - покосившимся деревянным строением -
была укреплена фанерка, по которой корявыми трясущимися буквами змеилась
надпись:
"СЛЕДУЮЩАЯ ОСТАНОВА ЧЕРЕЗ 62 МИЛИ".
На столбе посреди стоянки висело еще одно объявление, написанное тем
же почерком: "Курить только здесь".
Хозяин заправки, разомлевший от пригревающего солнца и дюжины выпито-
го пива, дремал на длинной лавке, накрыв лицо газетой и сложив руки на
груди.
Бензоколонка казалась едва ли не вдвое старше самого старого из стоя-
щих бесхозных развалюх.
Скрипящие двери, пыльные, давно немытые окна, местами подгнившие
стенные доски. Рядом со служебным помещением стоял фанерный - в нату-
ральную величину - манекен какого-то задрипанного, пытающегося улыбаться
ковбоя. Улыбка, вкупе с засиженной птицами шляпой и таким же загаженным
костюмом, выглядела довольно жалко и блекло.
"Тебе явно не слишком везло в жизни, парень", - решила Ронни.
Словом, заправка производила впечатление тоскливого одиночества и за-
пущенности. Похоже, и посетители здесь были таким редким явлением, что
хозяин даже не утруждал себя ожиданием.
"Бьюик" пыхтя подполз к строению. Унисол выбрался из машины и остано-
вился, глядя на вылезающую девушку.
Хозяин ленивым жестом стянул газету с опухшего красного лица и встал,
оказавшись тщедушным, сухим, как сломанное дерево, типом с трехдневной
щетиной на впалых щеках.
К тому же он явно был не дурак пропустить стаканчик-другой, о чем до-
вольно красноречиво говорил синеватый с красными прожилками нос.
Заметив в губах Ронни дымящуюся сигарету, тип прищурил один глаз и
каркнул:
- Эй, дамочка, на бензоколонке курить запрещается.
- Простите, - девушка бросила сигарету на песок и растоптала ее мыс-
ком кроссовки.
Унисол в полном молчании швырнул ему ключи, схватил Ронни за руку и
потащил за собой к дверям служебного помещения, навстречу потрепанному
ковбою.
Хозяин поймал ключи трясущейся рукой и недоуменно посмотрел на солда-
та.
- Запаркуйте машину, - коротко бросил тот.
Фраза вырвалась у него совершенно непроизвольно, всплыв откуда-то из
кутерьмы воспоминаний.
"Так, это уже что-то новенькое, - подумала девушка. - В нашем друге
проснулись аристократические замашки. Что же будет, когда он оконча-
тельно все вспомнит? Принц Альберт, не иначе".
Унисол открыл скрипучую дверь и втащил Ронни в пыльное захламленное
помещение. Судя по всему, оно служило жилой комнатой для хозяина.
У стены стояла разобранная узкая металлическая кровать. На столе у
окна застыла целая батарея бутылок из-под горячительных напитков, преи-
мущественно дешевого виски. Рядом со столом приткнулся расхлябанный та-
бурет. На этом мебельный антураж комнаты исчерпывал себя.
Джи-эр'44 торопливо начал расстегивать серебристый комбинезон.
- Мне нужна помощь! - заявил он, словно речь шла о рядовом походе за
