трое артиллерийских офицеров, а солдат осталось меньше половины. Не
геройствуйте, пожалуйста, - с тревогой в голосе проговорила Варя. -
Обещаете?
- Ведь я всем известный трусишка! - улыбнулся прапорщик в ответ.
- Если что с вами случится, сообщите-я мигом прилечу, - пообещала Варя.
- А вы заходите на Залитерную отдохнуть. Я, верно, до утра буду занят
исправлением повреждений.
Варя потянулась к Звонареву. На мгновение ему показалось, что она хочет
его поцеловать, и он с удивлением взглянул на нее. Девушка смутилась и
поспешила отойти.
- Быть может, я и воспользуюсь вашим приглашением, - уже издали
проговорила она.
На Залитерной был полный разгром. На правом фланге батареи зияла огромная
яма взорванного порохового погреба. Вокруг все было засыпано землей,
обломками бетона, обгорелыми досками. Тут же валялось с десяток растерзанных
трупов. Едко пахло дымом и горелым мясом. Из четырех орудий только
левофланговая морская пушка Армстронга сохранилась в целости. По батарее
бродило несколько артиллеристов. Звонарев подозвал их.
- Я прислан к вам командиром, - сообщил он. - Что произошло здесь во
время боя вчера и сегодня?
- Вчерась он бил вое м"мо, так как не видел батареи. Сегодня же с самого
утречка он вывесил на небо колбасу, с нее увидел батарею и зачал чесать
прямо по ней. А потом как вдарит в погреб. Кого порвало, кого разметало на
пятьдесят сажен кругом.
Прапорщик распорядился снести тела убитых за батарею и заняться
исправлением бруствера, затем он отправился на батарею литеры Б.
Обогнув Залитерную гору и расположенные на ее склоне стрелковые окопы,
Звонарев стал подниматься по дороге к бгтарее литеры Б. С обеих сторон она
была ограждена так называемой Китайской стенкой-валом, построенным еще
германскими инженерами при сооружении ими крепости Порт-Артур для китайцев.
Вал имел полторы сажени высоты и до двух с половиной толщины. Заросший
травой, он прекрасно сливался с местностью, почему, его особенно удобно было
использовать для обороны промежутков между фортами и укреплениями.
Обстрел литеры Б еще продолжался. Батарея молчала. Солдаты сидели по
блиндажам, изредка выглядывая наружу.
Вместе с фейерверкером прапорщик обошел батарею, Уцелели всего три пушки.
Земляные брустверы были снесены снарядами, обнажился бетон.
С профессиональным интересом Звонарев тщательно рассматривал все
повреждения. Солдаты с удивлением следили, как он ползал на коленях и
ощупывал в бетоне воронки от снарядов, измеряя их глубину и диаметр.
- Ну, вот что, ребята, довольно по казематам сидеть. Аида починять
платформы и брустверы! - скомандовал Звонарев.
Вскоре все здоровые и легкораненые засыпали выбоины и исправляли
орудийные платформы.
Звонарев прошел на командный пункт, который, как и на Залитерной,
представлял собою броневую башенку с прорезью впереди. Сквозь нее виднелись
два ряда стрелковых окопов с проволочными заграждениями. Далеко внизу
копошились темные фигурки японцев. Вечерело. Солнце склонялось к вершинам
синеющих вдали Волчьих гор. В долинах уже легла вечерняя тень. Бомбардировка
стихала. Потянуло прохладой. В тылу задребезжали подъезжающие кухни.
Наступала тревожная, полная неожиданностей ночь.
Когда Звонарев вернулся на батарею, в темноте показалась крупная фигура
Борейко.
- Что у вас тут делается? - справился он.
Звонарев подробно доложил.
- Темно очень, при ручных фонарях работать приходится. Прожектор не
действует, - заключил он доклад.
Один из солдат сообщил:
- Вчера днем на батарею прислали какую-то диковинную пушку-короткая,
медная, на жабу похожа. Сказывали - для освещения, вместо ракет. Только
никто не поймет, как ею пользоваться.
- Где она? - спросил Борейко.
Из крайнего каземата вытащили маленькую медную пушчонку на деревянном
лафете.
- Полупудовая, гладкостенная, с дула заряжающаяся мортира для стрельбы
брандскугелями-зажигательными снарядами, - определил Борейко. - Снаряды к
ней есть?
- Так точно! Диковинные такие-два железных донышка, соединенных прутиком,
а внутри невесть чтопо цвету серое да едкое.
- Такими снарядами полвека назад в Севастополе стреляли по деревянным
морским кораблям и крепостным постройкам, чтобы их поджечь.
- Нельзя ли ее сейчас попробовать? - попросил Звонарев.
- Только где-нибудь подальше от батареи, чтобы не навлечь на нее огня
японцев.
Мортирку на руках снесли в сторону и установили за Китайской стенкой.
Затем в дуло насыпали пороху, забили бумажным пыжом и вставили бочкообразный
брандскугель. В запальное отверстие вложили запальную деревянную трубку и
при помощи длинной палки с горящим фитилем на конце-пальника-подожгли.
Мортирка выпалила со страшным грохотом и перевернулась навзничь.
Брандскугель огненным шаром с шипением взвился к небесам, довольно хорошо
освещая местность. Описав крутую траекторию, он огненным ядром упал в
расположение японцев. Оттуда донеслись вопли ужаса, а вслед затем затрещал
частый ружейный огонь. Артиллеристы закричали от восторга.
- Не пондрадилось, видать, японцу наше угощение. Жареным мясом запахло!
Нельзя ли, вашбродь, еще "кухню" им послать?
Но поручик не разрешил и направил всех обратно на батарею.
Вскоре с тыла донеслось громкое пение, сопровождаемое молодецким
посвистом:
Солдатушки, браво, ребятушки!
А где ваши жены?
- Наши жены - пушки заряжены,
Вот где наши жены!
- Наши топают, - узнал Борейко разбойничий свист Блохина.
Он не ошибся. На батарее появились Жуковский с Гудимой, а за ними подошла
вся рота.
- Я с Алексеем Андреевичем останусь здесь, а вас с Сергеем Владимировичем
попрошу с первым взводом отправиться не. Залитерную, - решил капитан,
выслушав доклад Борейко.
- Слушаюсь! Первый взвод ко мне! Пошли на свою батарею! - скомандовал
Борейко.
На Залитерной было гораздо спокойнее, чем на батарее литеры Б. Ружейные
пули сюда не залетали, снаряды попадали реже. Вдоль батареи были разложены
костры, около которых грелись солдаты. С приходом утесовцев все оживились.
Всю ночь до рассвета артиллеристы приводили в порядок орудия и блиндажи.
Звонарев с Лебедкиным, Смекаловым и Юркиным налаживали поврежденный
прожектор, электрическое освещение, исправляли водопровод, мастерили
козырьки над орудиями для маскировки. Перед рассветом появилась усталая
Варя.
- Сережа, по твою душу пришли! - закричал Борейко, увидев ее.
- Я так устала, что валюсь с ног, - пожаловалась Варя. - Высоких умер
полчаса назад, Садыков лежит без сознания, у Соломонова сложный перелом
обеих ног.
- Жаль Высоких, - вздохнул Борейко. - Идите-ка, прекрасная амазонка,
спать в наш блиндаж, - смилостивился он. - На сон грядущий вас перекрестит и
поцелует ваш ненаглядный Сереженька.
- Медведь, пощадите, я так утомлена, что не могу вас наградить оплеухой
за вашу дерзость.
Звонарев отвел девушку в свой блиндаж.
Работы продолжались всю ночь. Уже засерел восток, когда сон окончательно
свалил всех. Люди заснули где придется, подложив под себя шинели или прямо
на земле.
- Вставать! Японец лезет на штурм! - оглушительно рявкнул Борейко. - К
орудиям, зарядить картечью!
На батарее сразу зашевелились. Солдаты, протирая глаза, бежали по своим
местам.
Захлопали орудийные замки, задвигались хоботы орудий. Номера торопливо
подносили из погреба картечь и картузы с порохом.
- Готово! - один за другим докладывали фейерверкеры.
- Следи за гребнем; как там появятся японцы-так и бей! Сережа, останешься
на батарее, а я буду на наблюдательном пункте, - распорядился поручик.
Звонарев осмотрелся. Солнце едва взошло, в лощинах еще лежала
предрассветные тени. Где-то за горой слышалась сильная ружейная перестрелка,
прерываемая беспорядочными орудийными выстрелами. Издали доносился протяжный
крик - не то "ура", не то "банзай". Когда первая суета улеглась, солдаты
настороженно стали оглядываться по сторонам, разыскивая врага. Но ни
спереди, ни справа, ни слева никого не было видно.
- Ващбродь, разрешите выслать вперед людей японца постеречь! - попросил
Блохин.
Прапорщик отправил несколько человек налево от позиций, а сам вышел на
дорогу к батарее литеры Б. Она вся была окутана дымом и пылью, сквозь
которую то и дело вспыхивали молнии выстрелов. На подступах к батарее
виднелись густые японские цепи, сметаемые картечью. За батареей беспорядочно
столпились ушедшие из скопов стрелки. Было хорошо видно, как офицер наспех
выстраивал их для контратаки.
- На "литербе" японский флаг! - закричал Блохин.
Среди батареи на бруствере колыхалось белое полотнигде с красным кругом
посредине.
- Вашбродь! - подбежал к прапорщику телефонист Юркин. - Поручик приказали
идти на выручку.
Не успел Звонарев сообразить, что ему делать, как Блохин и десятка два
солдат уже бежали с винтовками наперевес по дороге к атакованной батарее.
Артиллеристов нагнала рота стрелков из резерва. Но японцы уже отошли от
батареи. Первое, что прапорщик увидел, был раненный в ногу Гудима. Он
наскоро перевязывался с помощью своего делщика. Жуковский суетился около
орудий, стараясь наладить стрельбу. Потерь не было.
- Счастливо отделались! - превозмогая боль, говорил Гудима. - Стреляли на
картечь до последнего, а когда хватились ружей, - то они оказались в
казематах, - спасибо стрелки выручили.
- Трусы, опозорили наш Утес! - ругался Блохин. - Мы под Цзинджовой
держались до конца и отступили, лишь когда никого уже на позиции не
осталось.
- Тебе хорошо было на Залитерной, а нас здесь окружили, и не особенно
хотелось, чтобы нам выпустили кишки, - оправдывался Лепехин.
Жуковский приказал Звонареву обстреливать японцев во фланг из
расположенных на левом фланге полевых пушек. Эти пушки обслуживались
солдатами третьего взвода, наводчики которого, Гнедин и Воблый, отличались
своей точностью и аккуратностью в работе, но были медлительны, за что им не
раз попадало от Борейко. Звонарев застал их за обьгскиванием двух японских
трупов.
- Вашбродь, это вам! - преподн-ес Гнедин японскую карту Звонареву.
На карте подробно были нанесены все батареи ПортАртурской крепости, с
указанием калибров установленных пушек, расположения прожекторов и пороховых
складов. Прапорщик был весьма удивлен осведомленностью японцев.
Во второй половине дня японцы снова бросилась на штурм. Они быстро
овладели выдвинутыми вперед редутами номер один и два и Куропаткинским
люнетом. Жуковский поспешил к Звонареву.
- Сергей Владимирович, дела наши плохи, того и гляди, противник прорвется
к нам в тыл. В случае отхода вы со взводом останетесь в прикрытии, -
распорядился он.
- А Залитерная как?
- Пусть уж там Борейко сам заботится о себе. Самое большее-поддержим его
своим огнем во фланг наступающим.
В это время японцы местами уже перебрались через Китайскую стенку и
начали подниматься на Залитерную гору и расположенное в полуверсте восточное
ее Малое Орлиное Гнездо. Повернув в эту сторону пушки, Звонарев открыл
шрапнельный огонь. Гнедин и Воблый неторопливо наводили орудия и после
каждого выстрела, прикрыв глаза рукою, внимательно следили за разрывами
снарядов.
- Прицел, вашскородие, надо бы прибавить на одно деление, а трубку
укоротить, - посоветовали они Звонареву.
- Ладно, только не копайтесь, сейчас дорога каждая секунда! Живо наводи!
Пли!
Но ни Гнедин, ни Воблый не умели торопиться. Наконец прапорщик не
вытерпел.
- Пошел к черту, тебе только блох ловить, а не штурм отбивать! - прогнал
