- Прекрасно, давай теперь так:
Только джентльмены с ледями
Ездят в парк в седле таком,
Мы ж прогулочками этими
Насладимся лишь "эт хом".
Нам, увы, скакать по прериям,
По пампасам и горам,
И ковбойское, проверенное
Мы седло желаем нам!
Контуры седла снова стали терять свои очертания, вся масса стала больше походить на облачко дыма, что-то зашипело, и... облачко материализовалось, приобрело четкие формы, и перед ними появилось прекрасное седло, которому мог бы позавидовать любой ковбой из голливудских фильмов.
- Ну что, все? - с надеждой в голосе спросил дракогриф.
- Ох! - Мэт с довольной ухмылкой смотрел на новое творение рук своих, вернее, языка. - Ну и как оно тебе?
- Ах, оно великолепно! Ах, оно прекрасно! И это все - ты! Ну теперь-то мы можем ехать?
- Ладно, ладно. - Мэт взялся за седло и повернулся, чтобы надеть его на зверя. - Не хотел бы ты примерить свой новый наряд?
- Честно говоря, не очень-то, - проворчал дракогриф. - Но я сам тебе предложил и теперь должен сдержать слово.
Мэт застыл с седлом в руках:
- Ты ничего не должен. Я совсем не хочу насильно...
- Ой, да ладно! Я так хочу это седло! Пожалуйста, надень его на меня! - заорал дракогриф. - Ну неужели же зверю нельзя хотя бы время от времени немного поскулить.
- Ну конечно! - Мэт приподнялся, чтобы опустить седло па спину дракогрифа. - Я просто не думал, что это у тебя такая манера. Прости. - Мэт наклонился, чтобы подтянуть подпруги.
Несколькими минутами позже он верхом на дракогрифе мчался вниз по склону горы. Какое-то время Мэт восхищался окружающей природой, его пьянил прохладный горный воздух. Он чувствовал себя обновленным и снова почти полностью здоровым.
Мэт дернулся, обеспокоенной своими мыслями. "Почти полностью здоровым"? Когда же он начал себя чувствовать так, как будто его пропустили через мясорубку? И почему?
Мэт несколько минут обдумывал эту мысль, а потом плюнул и оставил ее для своего подсознания, пусть поработает над ней, пока он наслаждается красотами природы. Как все-таки здорово иметь такого спутника, который не настаивает на бесконечных разговорах. Несмотря на чрезмерную сварливость, похоже, дракогриф будет хорошим товарищем в дороге.
Интересно, а насколько разговорчивым окажется это чудище, если у Мэта возникнет желание поболтать? А что, если попытаться?
- Я не представляю себе более приятной прогулки.
- Это пока мы в горах, - откликнулся дракогриф. - Подожди, скоро доберемся до равнины. Там совсем другое дело.
- Да, мне пришлось ездить верхом по равнине, я с тобой согласен - там-то путешествия пешком не доставляют никакого удовольствия, как, впрочем, и здесь. Я бы предпочел летать.
- А я бы предпочел не летать никогда, - огрызнулся дракогриф. - Давай поставим точки над "i" сразу же. Я никогда не летаю, если без этого можно обойтись.
- Но ведь это так же безопасно, как и ходить пешком, - заметил Мэт.
- Ну конечно, тебе легко говорить! Ты никогда не пытался летать на территории драконов!
- А что ты там делал? - нахмурившись, спросил Мэт.
- А знаешь, что такое вырасти одному, без таких же, как ты? Я тебе скажу: чувствуешь себя очень одиноким! Особенно после того, как я узнал, что грифоны не хотят иметь со мной ничего общего. Они, конечно, очень жалели маму, но даже с ней не хотели общаться до тех пор, пока я был рядом. И конечно, я начал подумывать о моей второй половине. Я мечтал вырасти и присоединиться к драконам!
В конце концов, эти проклятые твари такие страшные, что мой внешний вид никого бы не удивил, даже несмотря на то что я так фантастически выгляжу! Поэтому, когда я вырос и покинул дом, куда же еще мне оставалось отправиться?
- Ты совсем уж и не такой фантастический, - мягко заметил Мэт.
- Ну конечно! - Но в голосе зверя уверенности не было.
- А потом, самое главное, что у тебя за душой.
- Да ну? Тебя никогда не ловили в небе их караульные? Тебе никогда не приходилось удирать, когда дракон висит на хвосте и гонит тебя через все небо, выпуская двадцатифутовые языки пламени? Тебя никогда не раздраконивали и не поджаривали так, что ты падал полумертвый на верхушки деревьев, а потом еще проваливался вниз футов на двадцать, продираясь сквозь ветви!
- О Боже! Бедное животное! - прошептал Мэт.
- Но он и тогда не оставлял тебя в покое, нет! Этот огнедышащий монстр пикировал, как ястреб, выплевывая вместе с зарядом огня самые мерзкие слова, которые вообще можно услышать! И он получал от этого удовольствие! А когда я спустился на землю и бросился наутек, и это его не остановило, он продолжал налетать на меня, и чем дальше я бежал, тем злее он становился. В конце концов мне удалось найти небольшую пещеру, она была так мала, что в нее едва можно было проползти, но здесь я мог спрятаться. Но и тут он не унялся. Он кружил у входа в пещеру целый день, время от времени пикируя вниз и обливая вход потоками пламени. И он кричал, что я... "отвратительная горгулья". Он именно так меня обзывал.
- А разве ты не мог выстрелить в него зарядом огня?
- Но у меня не такой уж сильный заряд, - нетерпеливо бросил дракогриф. - В хорошие дни я могу поддать огоньку. Дело в том, что все, что во мне плохого, я получил от драконов, а все, что во мне хорошего, - я получил от своей мамы-грифона! Но может быть, как раз такова природа зверей.
- Ты просто налетел на самый худший образчик дракона, - мягко заметил Мэт. - Все-таки и среди них бывают хорошие ребята.
- Ну конечно, точно так же, как бывают хорошие колдуны и хорошие стервятники! Тебе-то почем об этом знать?
- Потому что у меня есть друг - дракон.
Дракогриф буквально взвился с ревом. Мэт сжался.
- Прочь! - заорал зверь. - Сию же секунду пошел прочь! Друг дракона не может быть моим другом!
Он на секунду замер, чтобы дать Мэту возможность соскочить с его спины и отпрянуть в сторону.
- Конечно, конечно, это твоя спина, тем более после того, что с тобой сотворила эта скотина...
- Не со мной! - зарычал дракогриф. - С мамочкой! Что бы ты подумал о мерзавце, который позволил себе сотворить такое с бедной, беззащитной женщиной?
- Будь моя воля, я бы его четвертовал или утопил бы, - последовал быстрый ответ Мэта. - Но я бы не стал ругать всех подряд из-за одного подлого типа.
- Легко говорить, - буркнул дракогриф, и небольшое голубоватое пламя вырвалось из его пасти. - Легко говорить, когда все это случилось не с тобой.
- Женщину, которую я любил, преследовали несколько мужчин, - спокойно заметил Мэт. - Я их всех разогнал и с легким сердцем устроил бы им работенку на маисовом поле, но это совсем не значит, что я виню всех мужчин. И мой друг дракон на самом деле хороший зверь - верный, искренний и храбрый. Стегоман никогда бы не остался стоять в стороне, видя, как эта скотина обстреливает тебя огнем!
- Я не верю этому. Если уж он такой хороший, как же так случилось, что его не было там, чтобы отогнать этого монстра?
- Видимо, в это время он был со мной, помогая спасать Меровенс. Очень жаль, что его там не было. Возможно, он и не принял бы тебя с распростертыми объятиями, но уж отогнать эту скотину - отогнал бы точно
- Все равно не верю! - настаивал дракогриф, но по тону можно было догадаться, что ярость его утихла и теперь он пребывал в угрюмом настроении. - Хотя на тебя мне жаловаться грех.
- Послушай, если ты не хочешь путешествовать вместе со мной, я...
- Нет-нет! - Дракогриф повернулся боком и пригнулся. - По коням и вперед! Только давай больше не будем о драконах, ладно?
- М-да... конечно. - Мэт медленно залез в седло. Он молчал, пока дракогриф развернулся и пошел вниз по склону, потом снова заговорил: - Из-за этого у тебя трудности с возвращением домой?
Дракогриф тряхнул головой:
- Ну. Пойми, у меня ушло какое-то время, прежде чем я снова отправился в путь: к тому моменту, когда этот червяк-переросток отстал от меня и улетел, мои ожоги начали болеть, и я тебе скажу, это была еще та боль. Да прибавь к этому обожженные перья. Прошло два месяца, прежде чем у меня зажили раны, а кроме того, мне и поесть не удавалось как следует за все это время - очень редко попадался какой-нибудь случайный кролик, который имел неосторожность слишком близко подойти ко мне. Поэтому, когда я смог передвигаться, мне понадобился еще месяц, чтобы набраться сил. И все из-за этой безмозглой твари, огнедышащего идиота!
- После этого ты зашагал домой?
- Ни в коем случае, я собирался лететь! Ты и представить себе не можешь, какое это расстояние, пока не попытался бы сам прогуляться пешком! Через три дня я был уже у границ Ибирии, а галопом с трудом делал бы всего сотню миль за три дня! А потом я напоролся на мерзкого типа с фальшивой улыбочкой, красной мордой и громким голосом, и он гнал меня назад целых двадцать миль! Мне с трудом удалось от него оторваться. А следом откуда ни возьмись выскочил этот колдун со своим бурдюком и трубкой, и мы здорово с ним водили хороводы, прежде чем до меня дошло: надо поскорее смываться, пока он не начал бормотать свои заклинания!
- Вот так и мыкаешься с тех самых пор?
- Точно. Я только успел наверстать тридцать миль, как встретил монстра, какого в жизни не видывал. И чего они только делают в Ибирии? Соревнуются что ли, кто выведет монстра пострашнее?
Мэт поежился.
- Не знаю. Хотя это меня нисколько бы не удивило: чего я только не наслышался о здешних краях. А как тебе удалось отделаться от колдуна?
- Ну, я думаю, просто он был не очень-то силен, - признался дракогриф, - за что я благодарен Небесам. Каждый раз, когда ему удавалось подобраться ко мне со своими заклинаниями, я находил в них лазейку. Один раз он нарисовал магическую фигуру с футовым зазором на одной из сторон, спрятался там, ожидая, когда я войду в эту дырку, чтобы потом замкнуть линию и проорать свое заклинание.
- А ты сообразил, в чем дело, и решил его обойти?
- Ни в коем случае! Не забывай, что я ничего такого не ожидал. Нет, я просто взлетел. В какое-то мгновение почувствовал опасность, взмыл на пятнадцать футов и пролетел пару ярдов. Это было впервые после моей встречи с этим безжалостным драконом.
Зверь погрузился в печальные раздумья. Вопрос Мата вывел его из этого состояния:
- Ну а второй раз?
- Хм, второй раз? - Дракогриф повернул голову и нахмурился. - А тебе-то что?
- Но ты же сам говорил, что злой колдун по-прежнему преследует тебя, может, мне придется искать заклинания, чтобы сразиться с ним. Так что же он сделал во второй раз?
- О, во второй раз он сотворил этакую соблазнительную грифониху, чтобы поймать меня на приманку. "Приди ко мне". Дубина, он не знал, что я в жизни себе никогда не позволю чего-нибудь подобного по отношению к даме. Особенно, если эта дама - грифон!
В том, каким тоном это было произнесено, Мэту послышались эдиповские нотки - боги будут обмануты. Интересно, сколь долгим будет это "никогда".
- Ты, конечно, развернулся и пошел от нее прочь?
- Черт подери! Бегом! Этот идиот-колдун не знал, что я вырос среди грифонов, которые избегали меня, как будто я зачумленный!
"Интересно, - подумал Мэт, - мог ли этот "идиот-колдун" оказаться кем-то вроде "идиота-ученого"". Если это так, то впереди могли поджидать неприятности, несмотря на отсутствие здравого смысла у этого типа.
- А как ты узнал, что это был он?
- Ха, проверил. Я прошел несколько сотен ярдов вперед, потом прошмыгнул в сторону и тихонько вернулся назад - там-то он и стоял, спрятавшись за валун, ждал, когда его приманка сработает. Ну я ему и выдал такой заряд огня по заду, что он заверещал и умчался.
Похоже, этот тип не представлял никакой опасности, но Мэт решил приготовиться так, будто его ожидал достойный соперник.
- То есть он не смог тебя поймать, но жутко задержал?
- Точно, но с каждым разом он срабатывает все лучше и лучше. После этого он на дороге сотворил трясину, такую, что сразу и не разглядишь. Я уж было занес ногу, чтобы сделать шаг, но в это время сзади кто-то закричал:
"Королевский гонец! Прочь с дороги!" - и проскакал мимо прямо в грязь. Я вам скажу, сэр, в жизни не видел, чтобы колдун так быстро кинулся наутек... А королевский гонец успел произнести заклинание прежде, чем пойти ко дну, и потом гнался за мной миль десять, думая, что это я устроил ловушку...
