- И очень много монстров, которые начнут страдать, если ты это сделаешь! - Нарлх поднялся на ноги. - Я - пас, Маг! Это слишком опасная затея для любого разумного человека или даже зверя!
- Я и не буду уговаривать тебя. - Мэт старался говорить спокойно. - Я не могу просить кого-либо совершить самоубийство со мной за компанию, тем более если это будет медленная смерть.
- Отлично! Видишь ли, я знаю тут одну прекрасную долинку, ни тебе людей, ни драконов, ни омерзительных колдунов, охотящихся за твоей кровью! Ты - своей дорогой, я - своей! Пока!
- Ни пуха ни пера!
Слова Мэта были обращены к удалявшемуся хвосту дракогрифа. Несколько минут он смотрел ему вслед, потом со вздохом встал на колени, чтобы забросать костер землей. Костер потух. Жаль, что нет заплечного мешка. Мэт взял свои вещи и зашагал вниз по склону, лучи солнца пригревали его спину.
Вообще-то неплохо иметь попутчика, особенно сейчас, когда, несмотря на солнечное тепло, стало вдруг как-то зябко и неуютно. Пришлось обратиться к святому Яго за помощью. В то же мгновение Мэт почувствовал, как его наполняют тепло, уверенность и спокойствие. Он с удивлением заметил, что спокойно думает о смерти: если ему и суждено умереть, то умрет он по крайней мере, сделав все, что в его силах. А эта жизнь не так уж много значит по сравнению с той, последующей. В этом мире он мог бы и не состояться, по уж если он погибнет, то, во всяком случае, попытается сделать это достойно, с пользой для жизни будущей.
Да, надо перейти в иную жизнь, пытаясь стать лучше и чище. Теперь мысль о том, что великомученики автоматически попадали в сонм святых, начала приобретать некоторый смысл.
- С другой стороны, возможно, что и нет никакой будущей жизни, а эту придется закончить так печально, вдалеке от друзей...
Мэт подпрыгнул чуть ли не на десять футов:
- Ой-ей-ей! Это что еще такое? Тут он понял: у него под локтем торчит огромный нос Нарлха - и вздохнул с облегчением.
- Тебе никогда не говорили, что ты уж очень тихо подкрадываешься?
- Ну уж не как мышка, - парировал дракогриф. - А если ты не можешь вести себя поосторожнее, парень, то быть тебе зажаренным.
- Учту на будущее. - Мэт глянул на зверя. - Помнится, ты собирался отправиться в маленькую симпатичную долинку.
- Ну да, пока я не вспомнил вдруг, что у меня на хвосте по-прежнему висит колдун. Наверное, какое-то время я буду в большей безопасности, если останусь с тобой.
- Кроме того, ты хотел бы отыскать людей, которые обидели тебя?
- Об этом я тоже подумывал. Если мне это удастся, то они наверняка постараются с тобой разделаться, а раз они дурные люди, а ты - нет, вот тогда у меня и были бы все основания поджарить их.
Мэт нахмурился.
- Не строй планов мести, Нарлх. Она может погубить тебя так же, как и их.
- Чего это вдруг ты заделался проповедником? Я, между прочим, знаю это сам! Каждый в Ибирии знает об этом! Попытайся отомстить, и ты тут же окажешься в лапах Зла, а король и его прихвостни - слуги Дьявола! Нет уж, в Ибирии месть делает тебя сразу же добычей темных сил, если только ты не главный колдун.
Мэт нахмурился:
- Тогда почему...
- А потому что я не мщу, а защищаю тебя. - Огромная морда дракона ухмыльнулась. - Дорога впереди длинная... Я разделываюсь с теми, на кого у меня зуб. Чисто сработано?
- Очень чисто, - заметил Мэт с расстановкой, - но не забывай, что твои истинные побуждения могут существенно ослабить твои силы
- Но только не тогда, когда я действую как представитель Добра. Послушай, а что заставило тебя так резко изменить свое решение?
Мэт сделал глубокий вдох и сказал:
- Ангел.
- Ну ты даешь! - Нарлх начал издавать странные звуки, которые снова перешли в жуткий смех. - Нормально!
- Так и было, - вздохнул Мэт. - И я должен признать, что очень рад такому товарищу, как ты. Но увы, очень вероятно, что нас с тобой может поглотить огонь.
- При условии, что это не адское пламя, - вздрогнув, добавил Нарлх. - С этим колдуном на хвосте скорее всего я кончу тем, что из меня высосут кровь. Но с помощью мага мои шансы растут.
- Да, если только не считать, что я впутываю тебя в гораздо более опасную историю, - заметил Мэт. - Но давай будем оптимистами - может, мои заклинания окажутся достаточно сильными, чтобы они смогли нас быстро прикончить, как говорится, в целях самозащиты.
- Опять ты за свое! Конечно, если ты передумал и решил вернуться, я ничего не имею против.
- Но ты будешь несколько разочарован, а?
- Нет, на самом деле нет. - Дракогриф повернул к нему голову и нахмурился. - А почему ты это сказал?
- Потому что, будь я на твоем месте, я бы разочаровался. - Мэт опустил голову. - Ну ладно, пошли. У нас впереди долгий день.
Они прошагали по дороге всего пару часов, а Нарлх уже начал раздражаться из-за медленного темпа и слетал обратно в лагерь за седлом. Мэт уселся верхом, и дракогриф помчался со скоростью, которая, с его точки зрения, была вполне приемлема. На самом деле и Мэт чувствовал себя совсем неплохо в седле, уже приноровившись сидеть, наклонившись чугь-чуть вперед, чтобы смягчить резкие толчки, когда зверь бежал растянутыми, ленивыми прыжками. Кроме того, важно было поймать необходимый ритм. Может быть, "совсем неплохо" было слишком сильно сказано, потому что походка Нарлха напоминала бег лошади со вставленными в нее пружинами.
- Я так понимаю, если бы мы летели, это было бы гораздо быстрее?
- Да, немного быстрее, - согласился Нарлх. - Но я ненавижу летать. Но если ты настаиваешь...
Мэт засомневался, он вспомнил, как низко над землей они летели в прошлый раз. Но тогда все это происходило на склоне горы, среди нагромождения скал, а сейчас дорога ровная, да и склон не так крут.
- Если ты не возражаешь. Ну совсем чуть-чуть, мне надо бы привыкнуть к ритму на случай, если вдруг нам придется неожиданно взлететь.
- А, ну ладно, - пробурчал дракогриф и пустился бежать. Быстрее-быстрее, крылья широко расправлены... И вот они в воздухе.
Мэт глянул вниз и увидел, как под ними мелькает земля. Но не так уж далеко.
- Ты бы мог подняться еще выше, если надо, да?
- Не беспокойся, - огрызнулся зверь. - Если увижу дерево, я перелечу через него.
Дракогриф повернул голову и посмотрел на небо. Мэт замер от ужаса. Интересно, что произошло бы, окажись то дерево на их пути в данный момент?
- Я... так понимаю, ты предпочитаешь держаться этой высоты, если уж нельзя избежать полета?
- Хо, если уж нельзя избежать... Нормальная высота. - Нарлх повернулся к Мэту и хмуро глянул на него. - А чего ты так нервничаешь? В конце концов, кто из нас летит, а?
- Я! Поэтому будь любезен смотреть на дорогу.
Нарлх бросил быстрый взгляд на небо, потом снова стал смотреть на дорогу, бормоча что-то о людях, которым надо, чтобы все было по-ихнему. Наконец Мэт сдался:
- Ладно, для тренировочного полета достаточно. Теперь ты можешь опуститься обратно.
- Уф, слава Богу! - пробурчал Нарлх. Как только они коснулись земли, дракогриф перешел на галоп. Он напомнил Мэту альбатроса, которому нужно большое пространство для разбега. Приземление было достаточно жестким, но, как решил Мэт, в конце концов так безопаснее, чем полет с Нарлхом.
Уже настал полдень, когда они обнаружили семью беженцев. Отец с трудом толкал тачку, налегая всем телом. Мать несла на руках ребенка, а остальные ребятишки, хныча, брели рядом.
Сердце Мэта сжалось при виде их.
Тут мать увидела Нарлха. Она закричала, и через секунду на дороге осталась стоять только тачка, а вся семья бросилась в придорожные кусты.
- Эй, подождите! Не убегайте! Я - хороший парень! - заорал Нарлх и бросился за ними.
Мэт едва успел его остановить:
- Нарлх, может быть, будет лучше, если ты не будешь их преследовать?
- Да при чем тут преследовать? Я просто пытаюсь догнать их!
- Да, конечно. Но для несведущих людей это может выглядеть как преследование. И ты кажешься немного рассерженным.
- Рассерженным? Конечно, я рассержен! А как бы ты себя чувствовал, если каждый раз при встрече с тобой люди разбегаются в разные стороны?
- Мне бы это не понравилось. И мне это действительно не нравится. - Мэт сразу вспомнил пару девчонок в университете, которые были ему небезразличны. - Но поверь, лучше будет, если ты сядешь и подождешь, пока они сами к тебе не подойдут.
Нарлх выпустил когти и затормозил у тачки.
- Тоже скажешь! Я попытаюсь по старинке! - Он сунул морду в кусты. - Ау-ау? Где вы? Выходите! Выходите!
Послышался шум, удалявшийся в глубь кустарника.
- Эй! Кончайте! - выйдя из себя, заорал Нарлх. - Я не собираюсь есть вас за то, что вы кричали!
- Мне кажется, это как раз то, что их и беспокоит. - Мэт соскользнул со спины зверя и вышел на середину дороги. - Эй, народ! У него, конечно, мерзкий характер, но золотое сердце. А я - маг из Меровенса. Мы не причиним вам никакого вреда. Почему бы вам не выйти и не поболтать с нами?
Нарлх смотрел на него, нахмурившись, как будто перед ним ненормальный, но молчал.
Наконец из кустов послышался голос, явно принадлежащий сельскому жителю:
- Если вы хотите причинить нам вред, умоляю, поезжайте дальше.
- Но, похоже, вы очень устали, - запротестовал Мэт. - Я подумал, мы могли бы вас посторожить, пока вы отдохнете.
Ответа не последовало, слышно было только, как в кустах переговариваются. Потом совсем неподалеку от них из зарослей появился отец:
- Добрый вам день.
- Господь с вами, - ответил Мэт. Из кустов раздались многочисленные вздохи и шуршание.
- Если вы произносите имя Господа, - сказал отец, вы должны быть добрым волшебником, если вы вообще волшебник.
- Так оно и есть. - Мэт не упомянул, что сам отец произнес это слово, и не последовало никаких неприятностей. - Но что привело вас на дорогу, хороший человек?
Мужчина тяжело вздохнул, остатки сдержанности покинули его:
- Солдаты, господин. Они грабили соседние хутора неподалеку от нас, ну мы похватали что могли и ушли.
За его спиной раздался плач, крестьянин исчез в кустах и через несколько минут вернулся со своей женой: она вытирала глаза и пыталась улыбнуться.
- Это не ваша забота, господин.
- Да, да, я понимаю, что вам пришлось пережить, - с сочувствием сказал Мэт. - Конечно, тяжко покидать родной дом.
- Это хорошо, что мы так сделали. - Женщина покусывала губы. - С горного склона, когда мы оглянулись назад, было видно, как солдаты поджигали наш хутор. - Она отвернулась и, уткнувшись в плечо мужа, заплакала.
Малыш выглянул из-за ее юбки, а мальчишка постарше подошел к Мэту просто для того, чтобы сообщить:
- Они угнали нашу свинью и овец. И все подожгли!
Женщина зарыдала.
- Ш-ш-ш, дурень. - К ватаге присоединилась сестра. - Своими разговорами ты только вызываешь у мамы слезы!
Мальчик засмущался и замолк. Нарлх засопел. Все повернулись, а испугавшийся малыш приготовился удирать. Сестра поймала его и начал успокаивать.
- Не дразни ребенка, - нахмурился Мэт.
- А я и не дразнил, - огрызнулся Нарлх. - Я просто попытался завязать с ним дружеские отношения.
Слезы высохли мгновенно, и малыш, повернувшись к дракогрифу, уставился па него широко открытыми глазами.
- Его "дружеские", - пояснил Мэт, - не совсем то, к чему привык ты.
- Эй, полегче на поворотах! А то от таких слов может пострадать моя репутация.
- Мне казалось, я ее повышаю!
Старший мальчик сделал нерешительный шаг к зверю, еще шаг и еще.
Нарлх глянул на него поверх своего носа и нарочито отвернулся.
Мальчик вытянул руку и коснулся его бока.
Нарлх даже глазом не моргнул.
Мальчик начал гладить гладкую кожу, постепенно продвигаясь все ближе к голове.
Нарлх повернулся, и его круглый глаз уставился на мальчика. Тот замер. Нарлх фыркнул и снова отвернулся.
Пятилетний малыш просто заверещал от восторга.
Его старший брат сделал еще пару шагов вперед.
Мэт отвел взгляд от игравших в прятки.
- Мне и в голову не приходило, что он на такое способен.
- Он такой огромный, - нервно сказала женщина.
- Да, именно поэтому я и подумал, что мы могли спокойно вас посторожить. Почему бы вам всем не присесть и не перекусить, пока мы вас стережем?
